Elephantidae
Elephantidae(Gray,1821) è una famiglia dimammiferiproboscidati[3]che comprende trespecieviventi, comunemente note comeelefanti:l'elefanteasiatico(Elephas maximus), l'elefanteafricanodi savana (Loxodonta africana) e l'elefante africano di foresta (Loxodonta cyclotis), precedentemente considerata unasottospeciediL. africana.
| Elefanti | |
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| Classificazione scientifica | |
| Dominio | Eukaryota |
| Regno | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Classe | Mammalia |
| Ordine | Proboscidea |
| Superfamiglia | Elephantoidea |
| Famiglia | Elephantidae Gray,1821 |
| Nomenclatura binomiale | |
| Elephas Linnaeus,1758 | |
| Sinonimi | |
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| Sottogruppi[2] | |
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Vivono normalmente fino a 70 anni, ma l'elefante più longevo di cui si ha notizia ha raggiunto gli 82 anni.[4]
Caratteristiche
Sono animali di grandi dimensioni, con occhi relativamente piccoli e grandi orecchie mobili. Sono dotati di due zanne prominenti inavorioe di unaproboscide,derivata dalla fusione di naso e labbro superiore: un organo molto versatile, prensile, dotato di numerose terminazioni nervose.
Gli elefanti hanno un udito e un olfatto molto sviluppati, che compensano una vista piuttosto debole.
Lagestazionedura circa 21 mesi; viene partorito un piccolo che alla nascita pesa circa 120 kg. I parti gemellari sono molto rari e interessano meno del 2% delle nascite.
Gli elefanti sonoerbivorie si nutrono principalmente di fogliame degli alberi. Necessitano di grandi quantità di cibo, e il loro passaggio ha un effetto devastante sulla vegetazione; di conseguenza, tendono a spostarsi in continuazione. Prima dell'avvento dell'uomo, che ne ha limitato fortemente la circolazione sul territorio, erano certamente una specie meno stanziale di quanto non appaia oggi.
A partire dallamaturità superiore,gli elefanti rivelano un carattere irrequieto, che non raramente può portare a episodi di aggressività, anche nei confronti dell'uomo. La fase di massima eccitazione dei maschi, in cui sono più pericolosi, viene chiamatamusth(omust), ed è ben nota ai gestori dicirchiozoo.Essi non sono monogami: di solito, il maschio vive con la femmina per un periodo piuttosto lungo, anche anni, per poi cambiare compagna. La struttura sociale è complessa, organizzata in gruppi di femmine imparentate tra loro e facenti capo a una matriarca. A margine del gruppo principale vi sono gruppi più piccoli di maschi che, nel periodo del "musth", combattono tra loro per scegliere la gerarchia di accoppiamento.
Gli elefanti sono dotati di una proverbiale memoria. Individui addomesticati hanno mostrato di poter riconoscere una persona anche a distanza di anni.
Molti autori antichi[5]raccontano dello strano modo in cui dormirebbero gli elefanti e sullo strano modo in cui potrebbero essere catturati: poiché per riposare si appoggiano agli alberi, i cacciatori per catturarli usano segare parzialmente alla base i tronchi facendo così in modo che gli elefanti franino a terra e vengano poi facilmente uccisi. Anche perché – ed è altra falsa credenza – si riteneva che gli elefanti non avessero giunture alle ginocchia e quindi, una volta caduti a terra, fossero incapaci di rialzarsi.[6]Giulio Cesare,nel suoDe Bello Gallico,dice lo stesso dellealci,animali a lui prima sconosciuti.
È unaleggenda metropolitanala proverbiale paura che gli elefanti nutrirebbero per i topi. Un animale che invece gli elefanti africani temono, al punto da evitare accuratamente gli alberi che ne sono infestati, è la formica.[7]
Anatomia
Oltre alle zanne, l'elefante ha altri 4 enormi denti (molari). L'intestinoè eccezionalmente lungo (nelle specie africane misura mediamente 37 metri) e predisposto alladigestionedi qualsiasi tipo di vegetale. Ilcervellodell'elefante è quattro volte più grosso di quello di un uomo (in proporzione però è più piccolo, perché un elefante pesa circa 100 volte più di un essere umano).
Nonostante la somiglianza esteriore, gli elefanti africani e asiatici presentano alcune importanti differenze sul pianoanatomico.Loscheletrodell'elefante africanoha 21 paia dicostolee 26vertebrecaudali, mentre l'elefante asiaticone ha rispettivamente 19 e 33. Nel primo ilcranioè appiattito sulla fronte, nel secondo molto incurvato. Nell'elefante asiatico le zanne, presenti solamente nei maschi, sono più corte di quelle dell'elefante africano. Altra visibile differenza tra l'elefante africano e l'elefante asiatico è la dimensione delle orecchie: il primo ha ipadiglioni auricolarimolto più grandi (183 cm lunghezza e 114 cm di larghezza) rispetto a quelli del secondo (60 cm di lunghezza e 30 cm di larghezza).
Altre specie
Una quarta specie di elefante, l'elefante nordafricano (Loxodonta pharaoensis), si è estinta in tempi recenti (IoII secolo); a questa specie alcuni dicono appartenessero glielefanti da guerradiAnnibaleanche se i più propendono per una loro provenienza asiatica (come quelli usati daipersianie dai re dell'Epiro)[senza fonte].Una quinta specie estinta, l'elefante pigmeo (Loxodonta pumilio), di cui si è ipotizzata l'esistenza sulla base di ritrovamenti di ossa nel bacino delCongo,è controversa: secondo alcunipaleontologipotrebbe infatti trattarsi di elefanti africani delle foreste le cui dimensioni ridotte sarebbero da attribuirsi a condizioni ambientali[senza fonte].
Evoluzione
Tassonomia degli elefanti basata sulgenomanucleare,secondo Palkopoulou et al. 2018:[8]
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La storia evolutiva della famiglia è quanto mai complessa ed intricata, come tutto l'ordineProboscideadel resto, e soggetta a totale rimescolamento e riformulazione ogni volta che viene scoperta una nuova specie fossile. Lo schema iniziale elaborato agli inizi del secolo scorso vedeva semplicemente gli elefanti come derivati daimammuti quali, a loro volta, erano derivati daiMastodonti.Con il procedere dei ritrovamenti fossili vennero poi interpretati come antenati degli elefanti gli Stegodonti asiatici. Quando ci si accorse che le due specie erano contemporanee e non potevano quindi essere l'una l'antenata dell'altra si lasciò la questione in sospeso ipotizzando per la famiglia Elephantidae una evoluzione indipendente separata dal resto dell'ordine dei Proboscidati, con forme tutte ancora da scoprire, e risalente addirittura alMoeritherium,vissuto 40 milioni di anni prima nell'Oligocenedell'Egitto.
Gli Stegodonti
Nella seconda metà del secolo scorso compaiono finalmente fossili di animali dalle caratteristiche intermedie fra gli elefanti ed i Gonfoteri (famigliaGomphotheriidae) che fino ad allora erano visti solo come un ramo specializzato di Mastodonti. I resti diStegolophodon,vissuto inAfricanelMiocene,evidenziavano rispetto alle forme precedenti (in particolareTetralophodon) un numero superiore ed un allungamento dei molari con creste trasversali (dette lamelle) composte da piccole cupsidi o piccoli coni. A partire da questa specie possiamo far risalire sia gli Stegodonti asiatici (genereStegodoncon numerose specie) sia le prime forme chiaramente riconducibili agli elefanti veri e propri comeStegotetrabelodoneStegodibelodon.I due generi, vissuti inAfricae composti da limitati resti frammentati, presentano una struttura della corona dei molari con le "spaziature" (o depressioni) tra le creste a forma diV(tipiche degli elefanti attuali mentre negli Stegodonti sono a forma diY) e la presenza di incisivi sulle mandibole. Vissuti alla fine delMiocenee all'inizio delPliocenein un ambiente misto di foreste e savana, le due forme devono il loro nome, nello specifico il prefissoStego-,alla scorretta interpretazione dei primi studiosi che li ritenevano parte del gruppo degli Stegodonti. Lo stadio successivo dell'evoluzione degli elefanti moderni è rappresentato dal generePrimelephas,vissuto in Africa alla fine delMiocenee caratterizzato da due paia di zanne dirette in avanti (anche se le inferiori erano di dimensioni nettamente inferiori rispetto alle superiori), un tronco più lungo ed un maggior numero di creste nei molari. AttualmentePrimelephasè considerato l'antenato comune diretto dei Mammuth e degli elefanti moderni e la loro differenziazione è stata calcolata a circa 5,5 milioni di anni fa.
La saga del Mammuth
Enorme diventa a questo punto la confusione generata per classificare i vari generi: fino alla fine degli anni ottanta persisteva la teoria che voleva un genere ancestrale denominatoArchidiskodonprogenitore di mammuth europei ed asiatici progenitori, a loro volta, del genereElephas.Archidiskodonera visto anche come antenato degli elefanti africani passando però prima da un successivo generePalaeoloxodonche anticipava l'attualeLoxodonta. Nuove scoperte fossili e nuove classificazioni hanno portato a far scomparire quasi totalmente l'esistenza del genereArchidiskodone a datare a 4,8 milioni di anni fa l'inizio della linea evolutiva del mammuth documentata dal ritrovamento in vari siti del Nordafrica di resti della specieMammuthus africanavus.A circa 4 milioni di anni fa sono datati i resti della specieMammuthus subplanifronsritrovata inSudafricaeKenyae che in molti vedono come semplice sottospecie della precedente. È a partire da questo periodo che i Mammuth iniziano a migrare e a raggiungere l'Asiae l'Europa. La prima comparsa inItaliadi rappresentanti del genereMammuthusè datata a 2,6 milioni di anni fa nel medioVillafranchiano(inizio delPleistocene) con una specie, ancora poco conosciuta e studiata, denominata (momentaneamente)Archidiskodon gromovi.Altrove fa la comparsa 1,7 milioni di anni fa la specieMammuthus meridionalische si diffonde rapidamente in tutto il continente euroasiatico e raggiunge ilNordamericaattraversando l'allora espostostretto di Bering.
Questa specie presentava delle zanne molto caratteristiche: presso la base divergevano e si dirigevano verso il basso poi, con una curvatura ad S, si rivolgevano all'interno. Il dorso aveva un andamento quasi orizzontale e rettilineo, il cranio era più corto delle specie precedenti.700000anni fa il clima subì un forte raffreddamento e le fertili savane delMammuthus meridionalissi trasformarono in steppe congelate causandone l'estinzione. Emerge allora la nuova specieMammuthus trogontherii(chiamato anche "Mammuth delle steppe" ) adattato ad una dieta a base di erbe coriacee e ad un clima tipici della steppa. In questa specie le zanne assumono una ricurvatura ancora più marcata ed il cranio si accorcia ancora rispetto alla specie precedente. Questa è la base che porta alla comparsa delMammuthus primigeniusdapprima nella sottospeciefraasie poi nella variante che tutti conosciamo come "Mammuth lanoso", l'animale tipico dellamegafaunadell'Era glaciale,famoso anche per gli eccezionali ritrovamenti di individui completi congelati inSiberia,oggetto soprattutto oggi di numerosi dibattiti sulla sua estinzione. Dai rappresentanti nordamericani delMammuthus meridionalissi evolve il gigantescoMammuthus imperator,dalle zanne lunghe 4,2 metri e con una forma quasi circolare, ed altre specie affini qualiMammuthus columbieMammuthus jeffersoniestinte tutte alla fine delPleistocenecosì come la variante insulare rimpicciolita dettaMammuthus exilis.
Elephas e Loxodonta
Contemporaneo alle prime specie di Mammuth era anche la specieElephas ekorensis,arcaica iniziatrice del ramo che porta ai moderni elefanti asiatici e datata a 4,5 milioni di anni fa.Palaeoloxodon recki,vissuto un milione di anni dopo, raggiunse la dimensione record di 4,5 metri di altezza, misura che non lo avrebbe fatto sfigurare se messo al fianco del famosoDeinotheriumgiganteum.L'animale prosperò indisturbato inAfricaper 2,5 milioni di anni fino a quando non subì la concorrenza del più efficiente esponente del genereLoxodonta.Il suo posto fu preso dal nuovo genereElephas planifronsche si diffuse inEuropaedIndiadurante ilPlioceneinferiore.
Le successive forme diElephas,derivate dallaplanifronsfurono inizialmente classificate come esponenti di un nuovo genere denominatoPalaeoloxodon,successivamente ridotto al rango disottogenere,e di recente nuovamente elevato al rango di genere a sé stante[9]. A questa linea evolutiva appartienePalaeoloxodon antiquus,comunemente chiamato "elefante dalle zanne dritte", la sua variante asiaticaPalaeoloxodon namadicuse le versioni nanePalaeoloxodon mnaidriensisePalaeoloxodon falconeri,emblematici casi dinanismo insulare.
A partire daElephas planifronsè possibile far risalire anche una linea di elefanti asiatici che, partendo conElephas hysudricusdelPlioceneinferiore del nord dell'Indiae passando da altre numerose specie e sottospecie, si va a distribuire in numerose zone dell'Asia orientalequaliBirmania,Giava,Borneo,CinaeGiappone. Tutte queste forme asiatiche sono caratterizzate da depressioni delle corone dei denti molari, con creste più o meno completamente intervallate di ampie valli tra loro e il cui numero per ogni dente è sempre molto inferiore rispetto a quello degli elefanti attuali.
Alla fine degli anni ottanta cadde anche la teoria che voleva il genereLoxodonta,di cui non si trovavano forme fossili, discendente recente del già citatoPalaeoloxodon:inUgandanel1995vennero alla luce resti fossili di un animale classificato comeLoxodonta adaurorae datato a 6-5,5 milioni di anni fa. Tale datazione porta il genereLoxodontaad essere visto come il primo dei tre membri della famiglia Elephantidae ad essersi differenziato dal genere ancestralePrimelephas.
Sia gli stegodonti che gli elefanti propriamente detti vissero anche a ridosso della linea Wallace, che separa le faune del vecchio mondo da quelle dell'Oceania. Buoni nuotatori in realtà sono stati capaci di incursioni anche appena oltre questa linea approfittando anche della riduzione generale dei mari durante le varie glaciazioni ed in particolare durante i picchi glaciali (anche 130–150 m). Si specula anche di intrusioni più consistenti di quelle a Flores, Timor e Celbes, oltre la linea Wallace-Weber e persino oltre la linea Lyddeker. Nel 1844 il paleontologo britannico Owen attribuì ad un mastodonte alcuni molari trovati in Nuovo Galles del Sud (Australia), e nel 1882 creò il genereNotoelephasper una zanna proveniente dal Queensland, altri paleontologi hanno contestato questi risultati da allora, lasciando intendere che potesse trattarsi di burle e di sub-fossili asiatici. Da allora non è stata fatta alcuna scoperta di proboscidati in Oceania, anche se non è da escludersi in maniera assoluta che durante l'ultimo picco glaciale, contemporaneamente all'espansione umana oltre la linea Wallace, un po' di proboscidati raggiungessero Australia e Nuova Guinea, dove poi la caccia umana li avrebbe portati all'estinzione in breve tempo, lasciando rarissime tracce fossili.
Religione e mitologia
Nellacosmologia induista,troviamo gli otto Elefanti del Mondo chiamatiAshtadiggajas[10],i guardiani delle direzioni che sostengono l’universo, e il dio-elefanteGanesha,dio delle arti, delle scienze, dell’intelligenza e della saggezza. Era sacro anche agli deiIndraeShiva,simbolo della sovranità, della forza e della saldezza.[11] Nellascultura romanical'elefante fu rappresentato neicapitellidi vari edifici religiosi, specie inBorgogna.È un simbolo molto positivo, spesso rappresentato a coppie di fronte all'albero della vita,inserito tra raffigurazioni di vegetazione rigogliosa, manca di rado tra gli abitanti delParadiso terrestre. Esso era considerato saggio, una guida nella direzione buona e anche particolarmente casto (poiché lo si riteneva frigido).[12]
Note
- ^Vincent J. Maglio,Origin and Evolution of the Elephantidae,inTransactions of the American Philosophical Society,vol. 63, n. 3, 1973, p. 16,JSTOR1006229.
- ^J. Shoshani, M.P. Ferretti, A.M. Lister, L.D. Agenbroad, H. Saegusa, D. Mol e K. Takahashi,Relationships within the Elephantinae using hyoid characters,inQuaternary International,vol. 169-170, 2007, pp. 174–185,Bibcode:2007QuInt.169..174S,DOI:10.1016/j.quaint.2007.02.003,ISSN1040-6182.
- ^(EN) D.E. Wilson e D.M. Reeder,Elephantidae,inMammal Species of the World. A Taxonomic and Geographic Reference,3ª ed., Johns Hopkins University Press, 2005,ISBN0-8018-8221-4.
- ^(EN)Elephants,suanimalcorner.co.uk,Animal Corner.URL consultato il 6 ottobre 2011.
- ^Si veda ad esempio L. Pulci,Morgante,XIX, 73, 8-76, 2; o ancoraFisiologo,Milano, Adelphi, 1975, p. 79. Per maggiori informazioni si veda l'articolo di C. Mariotti,Il sonno degli elefanti,inItalianistica,a. XXXVIII n. 1, Gennaio/Aprile 2009, pp. 87-92
- ^Ne parla, fra gli altri, Shakespeare,Troilus and Cressida,at. II sc. 3
- ^Il terrore degli elefanti - Focus.it.URL consultato il 16 luglio 2020.
- ^Eleftheria Palkopoulou, Mark Lipson, Swapan Mallick, Svend Nielsen, Nadin Rohland, Sina Baleka, Emil Karpinski, Atma M. Ivancevic, Thu-Hien To, R. Daniel Kortschak, Joy M. Raison, Zhipeng Qu, Tat-Jun Chin, Kurt W. Alt, Stefan Claesson, Love Dalén, Ross D. E. MacPhee, Harald Meller, Alfred L. Roca, Oliver A. Ryder, David Heiman, Sarah Young, Matthew Breen, Christina Williams, Bronwen L. Aken, Magali Ruffier, Elinor Karlsson, Jeremy Johnson, Federica Di Palma, Jessica Alfoldi, David L. Adelson, Thomas Mailund, Kasper Munch, Kerstin Lindblad-Toh, Michael Hofreiter, Hendrik Poinar e David Reich,A comprehensive genomic history of extinct and living elephants,inProceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America,vol. 115, n. 11, 2018, pp. E2566–E2574,Bibcode:2018PNAS..115E2566P,DOI:10.1073/pnas.1720554115,PMC5856550,PMID29483247.
- ^(EN) Shoshani J., Ferretti M.P., Lister A.M., Agenbroad L.D., Saegusa H., Mol D., Takahashi K.,Relationships within the Elephantinae using hyoid characters,inQuaternary International,vol. 169-170, 2007, p. 174,DOI:10.1016/j.quaint.2007.02.003.
- ^https:// bing /videos/riverview/relatedvideo?q=Ashtadiggajas%2c&mid=0C713B2E61CA2B7912390C713B2E61CA2B791239&FORM=VIRE
- ^L'elefante era, in origine, uno dei pezzi degliscacchi,antico gioco di origine indiana.
- ^"Elefante" inLessico di iconografia cristianadi Gerd Heinz-Mohr, pagg. 145-146, Istituto di propaganda libraria, Milano, 1995.
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Collegamenti esterni
- (EN) Jeheskel (Hezy) Shoshani,elephant,suEnciclopedia Britannica,Encyclopædia Britannica, Inc.
- (EN)Elephantidae,suFossilworks.org.
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