Apollo 12

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Apollo 12
Emblema missione
Dati della missione
OperatoreNASA
NSSDC ID1969-099A
SCN04225
Nome veicoloApollo 12 Command and Service Module e Intrepid
Modulo di comandoCM-108
Modulo di servizioSM-1
Modulo lunareLM-6
VettoreSaturn VSA-507
Codice chiamatamodulo comando:
Yankee Clipper
modulo lunare:
Intrepid
Lancio14 novembre1969
16:22:00UTC
Luogo lancioJohn F. Kennedy Space Center,Rampa 39A
Allunaggio19 novembre1969
06:54:35 UTC
oceano delle Tempeste
3° 0' 44,60 "S,
23° 25' 17,65 "W
DurataEVAlunare1°: 3 h 56 min 03 s
2°: 3 h 49 min 15 s
Tot: 7 h 45 min 18 s
Tempo su superficie lunare31 h 11,6 min
Ammaraggio24 novembre1969
20:58:24 UTC
oceano Pacifico
15°47′S 165°09′W
Sito ammaraggioOceano Pacifico
Nave da recuperoUSS Hornet
Durata10 d 4 h 36 min 24 s
Pesocampioni lunari34,35 kg
Proprietà del veicolo spaziale
CostruttoreNorth American AviationeGrumman
Parametri orbitali
Orbitaorbita selenocentrica
Numero orbite lunari45
Tempo in orbita lunare88 h 58 min 11,52 s
Apoapside lunare122,42km
Periapside lunare101,1km
Periodo88.16min
Inclinazione32,54°
Equipaggio
Numero3
MembriCharles Conrad
Richard Gordon
Alan Bean
Da sinistra a destra: Conrad, Gordon, Bean
Programma Apollo
Missione precedenteMissione successiva
Apollo 11Apollo 13
Modifica dati su Wikidata·Manuale

Apollo 12fu la sesta missione con equipaggio nell'ambito delprogramma ApollodellaNASAe la seconda ad atterrare sullaLuna,dopo l'Apollo 11.Decollò dalJohn F. Kennedy Space Centeril 14 novembre 1969 alle 16:22UTC.Durante la missione, il comandanteCharles "Pete" Conrade il pilota del modulo lunareAlan Beanrimasero poco più di un giorno e sette ore sullasuperficie lunarementre il pilota del modulo di comandomRichard Gordon,si trovava inorbita selenocentricaa bordo delmodulo di comando e servizio.

Se la precedente missione, l'Apollo 11, avesse fallito il tentativo diallunaggio,all'Apollo 12 sarebbe toccato il compito di riprovarci per rispettare l'obiettivo espresso dal presidenteKennedydi far arrivare l'uomo sulla Luna entro glianni 1960;tuttavia il successo riportato dalla missione comandata daNeil Armstrongpermise di posticipare il lancio di Conrad e il suo equipaggio di due mesi e di applicare all'intero programma Apollo un calendario meno frenetico. Il maggior tempo a disposizione fu in parte impiegato per fornire agli astronauti un maggior addestramento riguardante lageologiarispetto a quello riservato ai loro predecessori: Conrad e Bean ebbero così modo di compiere diverse escursioni geologiche in preparazione della loro missione. La navicella spaziale Apollo e ilveicolo di lancioSaturn Vdell'Apollo 12 erano quasi identici a quelli utilizzati dall'Apollo 11. Un'aggiunta fu l'installazione di una sorta di amaca nelmodulo lunareper consentire a Conrad e Bean di riposare più comodamente durante la loro permanenza sulla Luna.

Poco dopo essere stato lanciato in una giornata piovosa, l'Apollo 12 venne colpito due volte da unfulmine,ciò causò alcuni problemi alla strumentazione di bordo ma pochi danni seri. Il passaggio all'alimentazione ausiliaria risolse il problema della ritrasmissione dei dati, salvando così la missione dall'annullamento. Nel prosieguo del viaggio di andata verso la Luna l'equipaggio non dovette affrontare ulteriori problemi di rilievo. Il 19 novembre, Conrad e Bean perfezionarono un allunaggio preciso nella posizione prevista, a pochi passi dalla sonda roboticaSurveyor 3,atterrata in quel punto il 20 aprile 1967. Tale precisione permise di dimostrare che la NASA era in grado di pianificare le missioni future potendo scegliere il punto di allunaggio in base al loro interesse scientifico. Sulla superficie lunare, Conrad e Bean trasportarono l'Apollo Lunar Surface Experiments Package(ALSEP), un gruppo di strumenti scientifici ad alimentazione nucleare, così come una telecamera a colori anche se la sua funzionalità venne meno dopo che Bean la puntò accidentalmente verso ilSoledanneggiando così irrimediabilmente il suo sensore. Durante la loro secondaattività extraveicolaresulla Luna, si visitarono il Surveyor 3 rimuovendone alcune parti per riportarle sullaTerra.

Terminato il loro periodo di permanenza previsto, il modulo lunareIntrepiddecollò dalla superficie lunare il 20 novembre per poi ricongiungersi al modulo di comando, che successivamente fece ritorno sulla Terra. La missione Apollo 12 si concluse il 24 novembre con unammaraggiodi successo nell'oceano Pacifico.

Contesto

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Lo stesso argomento in dettaglio:Corsa allo spazioeProgramma Apollo.

Nel 1961, ilpresidente degli Stati UnitiJohn Kennedyannunciò che la sua nazione avrebbe mandato degli astronauti sullaLuna,entro la fine del decennio, facendoli tornare sullaTerrain sicurezza.[1]LaNASAlavorò intensamente per raggiungere questo obiettivo attraverso diverse tappe, prima con i voli dei programmi preliminariMercuryeGeminie poi con ilprogramma Apollo.[2]Il fine ultimo era dimostrare la superiorità degliStati Unitisull'Unione Sovieticanella cosiddetta "corsa allo spazio",una questione politica nel contesto più ampio dellaGuerra Fredda.[3][4]

L'obiettivo venne raggiunto con la missioneApollo 11,allunata il 20 luglio 1969, in cui gliastronautiNeil ArmstrongeBuzz Aldrinhanno camminato sullasuperficie lunarementre il collegaMichael Collinsorbitava attorno alla Lunanelmodulo di comando e servizioColumbia.La missione fece ritorno sullaTerrail 24 luglio successivo. Ora toccava all'equipaggio di Apollo 12 replicare il successo.[1]

Equipaggio

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Ruolo Astronauta
Comandante Charles Conrad
Pilota del CSM Richard Gordon
Pilota del LM Alan Bean

Come comandante della missione Apollo 12 venne nominatoCharles "Pete" Conrad,all'epoca trentanovenne. Conrad aveva conseguito una laurea in ingegneria aeronautica presso laPrinceton Universitynel 1953 e successivamente aveva servito comeaviatoreper lamarina statunitense.Dopo essersi diplomato comepilota collaudatoreallaUnited States Naval Test Pilot Schoolpresso laPatuxent River Naval Air Station,venne selezionato nel 1962 dallaNASAnelsecondo gruppo di astronauti.Il suo primo volo nellospaziofu durante la missioneGemini 5nel 1965 a cui seguì il comando dellaGemini 11l'anno successivo.[5][6]

Il ruolo di pilota delmodulo di comandovenne assegnato aRichard Gordon,che al momento della missione aveva 40 anni. Gordon, anche lui pilota della marina dal 1953, aveva conseguito una laurea inchimicapresso l'Università di Washingtone completato la scuola per piloti collaudatori presso laNaval Air Station Patuxent River.Selezionato come parte delGruppo 3 di astronautinel 1963, aveva volato con Conrad nella missione Gemini 11.[5][6]

Quando venne formato l'equipaggio di Apollo 12, Conrad avrebbe voluto al suo fiancoAlan Bean,un suo ex studente alla scuola di piloti collaudatori. Tuttavia, il direttore delle operazioni degli equipaggi di voloDeke Slayton,gli comunicò che Bean non era disponibile per via di un incarico nell'Apollo Applications Programe che quindi il ruolo di pilota del modulo lunare sarebbe stato affidato aClifton Williams.Quando quest'ultimo rimase ucciso nell'ottobre del 1967nello schiantodel suoNorthrop T-38 Talonnei pressi diTallahassee,Conrad richiese nuovamente che gli venisse assegnato Bean, e questa volta Slayton acconsentì.[7]Alan Bean, che aveva 37 anni, si era laureato in ingegneria aeronautica all'Università del Texasnel 1955. Anche lui pilota della marina, era stato selezionato come astronauta insieme a Gordon nel 1963, e la missione Apollo 12 fu la sua prima esperienza nello spazio.[5][8]I tre membri dell'equipaggio dell'Apollo 12 avevano precedentemente ricoperto il ruolo di equipaggio di riserva per la missioneApollo 9nel 1969.[9]

Equipaggio di riserva e di supporto

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Ruolo Astronauta
Comandante David Scott
Pilota del CSM Alfred Worden
Pilota del LM James Irwin

L'equipaggio di riserva dell'Apollo 12 era formato daDavid Scottcome comandante,Alfred Wordencome pilota del modulo di comando, eJames Irwincome pilota del modulo lunare. Successivamente, tutti e tre furono assegnati all'equipaggio principale della missioneApollo 15.[10]

Durante i programmiMercuryeGemini,venivano nominati un equipaggio principale e uno di riserva per ogni missione. Con ilprogramma Apollo,su suggerimento del comandante dell'Apollo 9,James McDivitt,fu introdotta una terza squadra di astronauti, denominata equipaggio di supporto. Questa squadra era incaricata di redigere il piano di volo, le liste di controllo e le procedure operative della missione. Inoltre, aveva la responsabilità di tenere informati gli equipaggi principale e di riserva riguardo a eventuali modifiche. L'equipaggio di supporto era anche responsabile dello sviluppo delle procedure nei simulatori, in particolare quelle relative alle emergenze, in modo che gli equipaggi principale e di riserva potessero addestrarsi efficacemente e acquisire padronanza nei simulatori.[11]Per l'Apollo 11, l'equipaggio di supporto era composto daGerald Carr,Edward GibsonePaul Joseph Weitz.[12]

Centro di controllo missione

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Per quanto riguarda il personale delcentro di controllo missione,durante la missione i direttori di volo furonoGerry Griffinper il primo turno, Pete Frank per il secondo, Clifford Charlesworth per il terzo e Milton Windler per il quarto.[13]Durante le missioni del programma Apollo, i compiti dei direttori di volo potevano essere riassunti in una frase: «Il direttore di volo può intraprendere qualsiasi azione necessaria per la sicurezza dell'equipaggio e il successo della missione».[14]Icapsule communicator(CAPCOM), ovvero gli astronauti a terra incaricati di mantenere il contatto radio con l'equipaggio, furono Scott, Worden, Irwin, Carr, Gibson, Weitz eDon Lind.[15]

Preparazione

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Scelta del sito di allunaggio

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Luogo di allunaggio di Apollo 12 e della successiva missioneApollo 14

Il processo di selezione del sito di allunaggio per l'Apollo 12 fu fortemente influenzato dalla scelta di quello per l'Apollo 11. Per la missione comandata da Armstrong, le rigide regole attuate per valutare i possibili siti di allunaggio non davano grande importanza all'interesse scientifico. Il sito ideale doveva essere vicino all'equatorelunare e non alla periferia della porzione visibile della Luna dalla Terra; doveva essere relativamente liscio e privo di ostacoli significativi lungo il percorso che ilmodulo lunare(LM) avrebbe sorvolato per raggiungerlo; la sua idoneità doveva essere confermata dalle fotografie ottenute dalle sondeLunar Orbiter.Inoltre, era auspicabile la presenza di un sito alternativo più a ovest, nel caso in cui la discesa avesse subito ritardi o ilsolefosse salito troppo in alto nel cielo del sito originale, compromettendo le condizioni di illuminazione desiderate. Poiché l'Apollo 12 avrebbe tentato il primo sbarco lunare nel caso in cui l'Apollo 11 avesse fallito il tentativo, entrambi gli equipaggi si addestrarono per gli stessi siti.[16]

Dopo il successo dell'Apollo 11, inizialmente si pensò di far allunare l'Apollo 12 sempre nelMare della Tranquillitàma più a a ovest rispetto a dove si erano posati Armstrong e Aldrin, più precisamente nelSinus Medii.Tuttavia, il coordinatore della pianificazione della NASA, Jack Sevier, insieme agli ingegneri delManned Spaceflight CenterdiHouston,propose un atterraggio vicino alcraterein cui la sondaSurveyor 3era allunata nel 1967 in modo che gli astronauti potessero recuperare alcune sue parti per riportarle sulla Terra. Dato che l'Apollo 11 era atterrato diversi chilometri lontano dal punto previsto, alcuni dirigenti della NASA temevano che anche l'Apollo 12 potesse atterrare troppo distante per permettere agli astronauti di raggiungere la sonda, causando un insuccesso. Tuttavia, la capacità di eseguire allunaggi precisi era essenziale per il proseguimento del programma di esplorazione lunare, e il 25 luglio 1969, il responsabile del programma,Samuel Phillips,designò il "cratere Surveyor" come sito di atterraggio prescelto, nonostante l'opposizione unanime dei membri di due commissioni di selezione del sito.[17][18]

Addestramento

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Conrad e Bean simulano le attività lunari prima della missione

Gli astronauti dell'Apollo 12 dedicarono cinque ore di addestramento specifico per ogni ora che prevedevano di trascorrere in volo durante la missione, accumulando un totale di oltre1000ore ciascuno.[19]Conrad e Bean ricevettero un addestramento più specializzato rispetto aNeil ArmstrongeBuzz Aldrindell'Apollo 11,[20]che si aggiunse alle1500ore già completate come membri dell'equipaggio di riserva dell'Apollo 9.L'addestramento per l'Apollo 12 includeva oltre 400 ore ciascuno nei simulatori del Modulo di Comando (CM) e del Modulo Lunare (LM), con alcune simulazioni eseguite in tempo reale insieme ai controllori di volo delcentro di controllo missionediHouston.Per prepararsi all'allunaggio, Conrad pilotò ilLunar Landing Training Vehicle(LLTV),[19]un mezzo che continuò ad essere utilizzato nonostante l'incidente che costrinse Armstrong a eiettarsi da un veicolo simile prima che si schiantasse.[21]

Subito dopo essere stato nominato comandante dell'Apollo 12, Conrad incontrò igeologidella NASA, informandoli che l'addestramento per le attività sulla superficie lunare sarebbe stato simile a quello dell'Apollo 11,ma senza il coinvolgimento dei media. Conrad, irritato dall'attenzione della stampa durante la missione Gemini, voleva evitare la pubblicità, ricordando che l'unica uscita geologica di addestramento dell'Apollo 11 era quasi fallita a causa del rumore di un elicottero della stampa che volava sopra gli astronauti, rendendo difficili le comunicazioni. Dopo il successo dell'Apollo 11 nel luglio 1969, si decise di dedicare più tempo alla geologia, cosa che scontentò gli astronauti, che preferivano concentrarsi sull'addestramento nei simulatori. Durante le sei sessioni geologiche dell'Apollo 12, gli astronauti simularono le attività previste sulla Luna, raccogliendo campioni e documentandoli con fotografie, mentre comunicavano con i geologi situati in una tenda vicina, fuori dalla loro vista. Le scelte fatte dagli astronauti sui campioni e sulle fotografie furono criticate, causando frustrazione nell'equipaggio. Gli scienziati modificarono ripetutamente le procedure fotografiche e, dopo il quarto o quinto cambiamento, Conrad chiese che non ci fossero ulteriori modifiche.[22]Dopo il ritorno dell'Apollo 11, l'equipaggio dell'Apollo 12 esaminò i campioni lunari e ricevette informazioni dagli scienziati.[23]

Conrad e Bean nel simulatore del LM

Poiché l'Apollo 11era destinato a una zona di atterraggio a forma di ellisse, senza una pianificazione precisa per i percorsi geologici, non furono assegnati compiti specifici all'equipaggio. Tuttavia, per l'Apollo 12, alcuni membri del team di geologia della NASA si incontrarono con l'equipaggio prima della missione, e Conrad suggerì di tracciare potenziali percorsi per lui eBean.Alla fine, furono stabiliti quattro percorsi, basati su altrettanti possibili siti di atterraggio del modulo lunare. Questo segnò l'inizio di una pianificazione dettagliata dei percorsi geologici da far eseguire agli astronauti, che divenne un impegno significativo nelle missioni successive, coinvolgendo diversi gruppi di lavoro.[24]

I componenti del modulo lunare, denominato LM-6, furono consegnati alKennedy Space Center(KSC) il 24 marzo 1969 e assemblati il 28 aprile. Il modulo di comando CM-108 e il modulo di servizio SM-108 furono consegnati al KSC il 28 marzo e assemblati il 21 aprile. Dopo l'installazione dell'attrezzatura e i test programmati, il veicolo di lancio, con la navicella spaziale sopra di esso, fu trasportato allapiattaforma di lancio 39Al'8 settembre 1969. Il programma fu completato il 1º novembre 1969, con le attività successive riguardanti solo aggiornamenti di routine.[25]L'equipaggio ritenne che l'addestramento ricevuto fosse, per la maggior parte, adeguato per la preparazione della missione.[26]

Emblema della missione

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L'emblema della missione Apollo 12 riflette il fatto che tutti e tre gli astronauti al momento della missione erano comandanti dellaMarina degli Stati Uniti.In esso è raffigurato ilModulo di ComandoYankee Clippercome una nave a vela, precisamente unclipper,che giunge sulla Luna lasciando dietro di sé una scia di fuoco, con labandiera degli Stati Unitiche sventola sull'albero di maestra.Il nome della missione, "APOLLO XII", e i nominativi dei membri dell'equipaggio sono inseriti in una cornice dorata con un sottile bordo blu, che richiama i colori della Marina statunitense. Quattro stelle compaiono nell'emblema: una per ciascuno dei tre astronauti della missione e una in onore diClifton Williams,originariamente assegnato come pilota del Modulo Lunare, ma deceduto in un incidente aereo nel 1967. La quarta stella fu aggiunta su suggerimento del suo sostituto,Bean.[27]

L'emblema fu ideato dall'equipaggio con l'assistenza di alcuni dipendenti dei fornitori dellaNASA.L'area di allunaggio dell'Apollo 12 è indicata sulla porzione lunare visibile nell'emblema, il cui disegno era basato su una fotografia della Luna scattata dagli ingegneri. Il disegno della nave, invece, fu basato su fotografie raccolte da Bean.[28]

Mezzi e strumentazioni

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Veicolo di lancio

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Lo stesso argomento in dettaglio:Saturn V.
IlSaturno Vviene portato verso larampa di lancio,settembre 1969

Per la missione Apollo 12 non vi furono modifiche significative alveicolo di lancioSaturno V,modello SA-507, rispetto a quello utilizzato nella precedente missione Apollo 11, ad eccezione dell'aggiunta di 17 sensori, che ne portò il totale a 1 365.[29][30]Al momento del lancio, l'intero veicolo, inclusa la navicella spaziale, pesava 2 942 790 kg, un peso leggermente superiore rispetto ai 2 938 315 kg dell'Apollo 11. La sola navicella dell'Apollo 12 pesava 49 915 kg, rispetto ai 49 735 kg della missione precedente.[31]

Dopo la separazione del modulo lunare, il terzo stadio del Saturn V, l'S-IVB, avrebbe dovuto essere inserito in orbita solare con l'aiuto dellagravitàlunare. Tuttavia, a causa di un errore, l'S-IVB sorvolò la Luna a un'altitudine troppo elevata per raggiungere lavelocità di fugadalla Terra e rimase quindi in un'orbita terrestre semi-stabile fino al 1971, quando riuscì finalmente a uscirne. Tornò poi nell'orbita terrestre 31 anni dopo, evento scoperto dall'astronomo dilettante Bill Yeung, che gli attribuì la designazione provvisoria J002E3 prima che fosse riconosciuto come un oggetto artificiale. Dopo essere tornato in orbita solare nel 2021, è possibile che venga nuovamente catturato dalla gravità terrestre, ma non prima del 2040.[32][33]Gli S-IVB utilizzati nelle missioni lunari successive vennero deliberatamente fatti schiantare sulla Luna per generare eventi sismici, che furono registrati daisismometrilasciati sul suolo lunare per fornire dati sulla struttura interna della Luna.[34]

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Lo stesso argomento in dettaglio:Navicella spaziale Apollo.
Ilmodulo di comando e di serviziodi Apollo 12 durante un test, 30 giugno 1969

Lanavicella spazialeimpiegata per la missione Apollo 12 era composta dalmodulo di comando e di servizio108 (CSM-108), dalmodulo lunare6 (LM-6), da unsistema di fuga dal lancio(LES) e dall'adattatore per il modulo lunare 15 (SLA-15). Il LES era equipaggiato con tremotori a razzo,progettati per mettere in salvo il modulo di comando con l'equipaggio in caso di emergenza subito dopo il lancio. L'adattatore SLA ospitava il modulo lunare, fungendo anche da collegamento strutturale tra il razzo Saturn V e il modulo.[25][35]Lo SLA era identico a quello usato nell'Apollo 11, mentre il LES presentava un sistema di accensione dei motori più affidabile.[29]

Il CSM era stato nominatoYankee Clippere il LMIntrepid.[36]Questi nomi marittimi furono scelti dall'equipaggio tra le migliaia di proposte ricevute dai dipendenti dei principali appaltatori. George Glacken, ingegnere dellaNorth American Aviation,suggerìYankee Clipperpoiché queste navi «navigavano con orgoglio, rappresentando una nuova America».Intrepidfu proposto da Robert Lambert, progettista diGrumman,evocando la «determinazione risoluta di questa nazione nell'esplorazione spaziale».[37]

Le differenze tra i CSM e LM dell'Apollo 11 e quelli dell'Apollo 12 erano minime.[29]Al CSM fu aggiunto un separatore diidrogenoper evitare l'ingresso del gas nel serbatoio dell'acqua potabile, problema che aveva causato fastidi all'equipaggio della missione precedente.[38]Altre modifiche comprendevano il rinforzo dell'anello di recupero dopo l'ammaraggio, evitando così la necessità di collegare un anello ausiliario.[39]Nel LM furono apportate modifiche strutturali per trasportare i pacchetti di esperimenti scientifici destinati alla superficie lunare.[40]Due amache furono aggiunte per migliorare il comfort degli astronauti durante il riposo sullasuperficie lunaree una telecamera a colori sostituì quella in bianco e nero usata sull'Apollo 11.[41]

ALSEP

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Lo stesso argomento in dettaglio:Apollo Lunar Surface Experiments Package.
Il Passive Seismic Experiment dell'Apollo 12

L''Apollo Lunar Surface Experiments Package(ALSEP) era un insieme di strumenti scientifici progettati per essere posizionati sullasuperficie lunaredagli astronauti delle missioni Apollo, funzionando poi autonomamente e inviando dati a Terra.[42]Lo sviluppo dell'ALSEP, che richiedeva l'intervento umano per il dispiegamento, faceva parte della risposta della NASA alle critiche di alcuni scienziati i quali sostenevano che un sistemaroboticoavrebbe potuto esplorare la Luna in modo più economico ed efficiente.[43]Nel 1966, laBendix Corporationricevette il contratto per la progettazione e costruzione degli ALSEP.[44]

A causa del tempo limitato che l'equipaggio dell'Apollo 11 poteva trascorrere sulla superficie lunare, per quella missione fu prevista una versione ridotta di esperimenti, nota comeEarly Apollo Surface Experiment Package(EASEP). L'Apollo 12 fu la prima missione a trasportare un ALSEP completo, e da quel momento in poi ogni missione di allunaggio ne avrebbe incluso uno, variando i componenti a seconda degli obiettivi scientifici. L'ALSEP dell'Apollo 12 era progettato per essere installato ad almeno 91 metri di distanza dal modulo lunare, per proteggere gli strumenti dai detriti sollevati al momento dell'accensione dello stadio di salita del LM, quando gli astronauti sarebbero ripartiti verso l'orbita lunare.[45]

Fasi principali della missione

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Lancio

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Decollo dell'Apollo 12 dalKennedy Space Center,14 novembre 1969

L'Apollo 12 decollò come previsto alle 11:22:00 del 14 novembre 1969 (16:22:00UTC) dalKennedy Space Centeralla presenza delpresidente degli Stati Uniti,Richard Nixon,e delvicepresidente,Spiro Agnew.Nixon divenne così il primo presidente in carica ad assistere a un lancio spaziale con equipaggio.[46][47]L'orario di lancio coincideva con l'inizio di una finestra di tre ore e quattro minuti che avrebbe garantito condizioni di illuminazione ottimali nel sito di allunaggio pianificato.[48][49]Al momento del decollo, il cielo era nuvoloso e piovoso, con venti che raggiungevano i 280,9 km/h, i più forti mai registrati in una missione delprogramma Apollo.[50]Sebbene la NASA avesse una regola operativa che vietava il lancio attraverso uncumulonembo,si decise di non rispettarla.[51]Posticipare la missione avrebbe impedito di raggiungere la sonda Surveyor nel sito di allunaggio primario; tuttavia, la NASA avrebbe potuto attendere fino a dicembre per una nuova opportunità, non avendo più la pressione di completare l'allunaggio entro l'anno, obiettivo raggiunto con l'Apollo 11.[52]

Subito dopo la partenza, ilrazzoSaturn Vfu colpito da duefulmini,precisamente a 36,5 e 52 secondi dal lancio, generati dallaionizzazionecausata dal veicolo che attraversava l'altaatmosfera.I fulmini provocarono un transitorio di tensione che disattivò le trecelle a combustibiledel Modulo di Comando e passò l'alimentazione alle batterie di emergenza, che potevano sostenere la navicella per circa un'ora e non erano in grado di fornire i 75 ampere necessari per soddisfare le esigenze della navetta in condizioni normali. I dati ditelemetriaricevuti dalCentro di controllo missionerisultarono confusi, ma il razzo continuò correttamente la sua traiettoria, poiché i malfunzionamenti non compromettevano il sistema di guida del Saturno V, che operava indipendentemente dal CSM. Gli astronauti ricevettero un inaspettato messaggio di avvertimento, ma non riuscirono a individuare il problema.[53][54][55]

Schermata di un computer del centro di controllo missione a Houston che mostra i sistemi dell'Apollo 12offlinepoco dopo essere stato colpito da due fulmini

Quasi ogni sistema segnalava un guasto critico e il direttore della missione, Gary Griffin, dopo aver consultato gli esperti, considerò l'ipotesi di annullare la missione utilizzando ilLaunch Escape System,un sistema che avrebbe espulso la capsula riportando gli astronauti a Terra. John Aaron, controllore di volo responsabile dei sistemi elettrici (EECOM), ricordando una procedura simile durante una simulazione, suggerì di "provare SCE su AUX" (Try SCE to Aux), commutando l'interruttore SCE in posizione AUX ovvero nella alimentazione ausiliaria.[54][56]Il pilota Alan Bean, ricordando l'interruttore dalle simulazioni, lo attivò, ripristinando i sistemi e permettendo alla missione di continuare.[54][57][58]Dopo aver raggiunto l'orbita terrestre, l'equipaggio effettuò controlli approfonditi per verificare che i fulmini non avessero causato danni significativi prima di accendere il terzo stadio S-IVB per lamanovra di inserzione translunare.[59]

Gli esperti a terra temevano che ibulloni esplosiviche rilasciavano iparacadutedel Modulo di Comando potessero essere stati danneggiati, ma decisero di non informare gli astronauti, poiché non vi era modo di rimediare a tale eventualità. Alla fine, i paracadute si aprirono e funzionarono correttamente.[60]

Viaggio verso la Luna

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Fotografia della Terra scattata dall'equipaggio dell'Apollo 12 durante il viaggio verso la Luna

Dopo aver completato i controlli dei sistemi della navetta in orbita terrestre, effettuati con particolare attenzione a causa dell'evento con i fulmini, benne eseguita laManovra di inserzione translunarea 02:47:22.80 dall'inizio della missione, posizionando l'Apollo 12 in rotta verso laLuna.Un'ora e venti minuti dopo, ilCSMsi separò dall'S-IVB (terzo stadio del razzo Saturno), e Gordon eseguì la manovra di trasposizione, attracco ed estrazione, congiungendo ilLMal CSM e separando il veicolo dall'S-IVB, che venne successivamente inviato verso un'orbita solare.[61][62]L'intera operazione fu eseguita utilizzando il sistemaRCSdella navetta, a differenza della missioneApollo 11,in cui era stato acceso il motore SPS (Service Propulsion System) del Modulo di Servizio per allontanare la navetta dall'S-IVB.[63]

Poiché si temeva che il LM fosse stato danneggiato dai fulmini, Conrad e Bean vi entrarono già il primo giorno per verificarne lo stato, prima del previsto, senza però riscontrare problemi. Alle 30:52:44.36 fu eseguita l'unica correzione di rotta necessaria durante il percorso verso la Luna, posizionando il veicolo su una traiettoria ibrida a ritorno non libero. Le missioni precedenti avevano utilizzato una traiettoria di ritorno libero, che permetteva un rientro automatico sullaTerrase il motore non fosse riuscito a immettere la navetta nell'orbita lunare.L'Apollo 12 fu la prima missione con equipaggio a utilizzare una traiettoria ibrida, che richiedeva un'ulteriore accensione del motore per il ritorno sulla Terra, ma che poteva essere eseguita anche dal sistema di propulsione del modulo di discesa (DPS) del LM in caso di malfunzionamento dell'SPS del Modulo di Servizio. Questa traiettoria ibrida offriva maggiore flessibilità nella pianificazione della missione, consentendo ad esempio di raggiungere il sito di allunaggio nei tempi previsti.[64]Tuttavia, l'uso della traiettoria ibrida aggiungeva circa 8 ore tra la manovra di iniezione translunare e l'arrivo nell'orbita lunare.[65]

Orbita lunare e allunaggio

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Ilmodulo lunareIntrepidsopra la Luna, fotografato da Gordon a bordo del modulo di comandoYankee Clipper.

L'Apollo 12 entrò in un'orbita lunaredi 315,2 x 114,2 km per mezzo di un'accensione del motore SPS di 352,25 secondi, eseguita a 83:25:26,36 dall'inizio della missione. Durante la prima orbita lunare, gli astronauti effettuarono una trasmissione televisiva, inviando immagini di buona qualità dellasuperficie lunare.Nella terza orbita, un'altra accensione del motore circolarizzò l'orbita della navicella, portandola a 122,4 x 101,1 km; subito dopo, iniziarono i preparativi per la discesa verso la Luna. Il CSM e il LM si separarono alle 107:54:02.3, e mezz'ora dopo il CSM eseguì una manovra per allontanarsi.[66]Quest'accensione, di 14,4 secondi, di alcuni motori delsistema RCSdel CSM, assicurò una distanza di 4,1 km tra le due navette nel momento che il modulo lunare si apprestava ad accendere il suo motore per trasferirsi su un'orbita più bassa in previsione della manovra di all'allunaggio.[67]

Il sistema di propulsione di discesa del LM fu acceso per 29 secondi a 109:23:39.9 dall'inizio della missione, spostando il modulo su un'orbita inferiore, da cui iniziò la discesa controllata di 717 secondi verso la superficie lunare a 110:20:38.1 dall'inizio della missione.[66]Conrad, addestrato ad attendersi la visione di una formazione di crateri nota come "Pupazzo di neve" durante ilbeccheggio,temeva di non riconoscere alcun riferimento. Tuttavia, rimase sorpreso di vedere il "Pupazzo di neve" esattamente dove previsto, confermando così che fossero sulla rotta giusta. Conrad prese il controllo manuale, come durante le simulazioni, per dirigere il LM verso un'area vicina al cratere Surveyor, soprannominata "Parcheggio di Pete". L'area si rivelò più accidentata del previsto, costringendolo a manovrare[68]fino ad atterrare alle 06:54:36 UT del 19 novembre 1969 (110:32:36.2 dall'inizio della missione), a soli 163 metri dalla sonda.[69]Questo risultato soddisfò uno degli obiettivi della missione: eseguire un atterraggio di precisione vicino a Surveyor.[70]

Il luogo dell'allunaggio dell'Apollo 12

Le coordinate lunari del luogo di allunaggio furono3°00′44.6″N 23°25′17.65″E.[71]L'atterraggio generò un potente getto di sabbia lunare che colpì la sonda Surveyor e in seguito, si scoprì che il getto aveva rimosso più polvere di quanta ne avesse depositata, lasciando la sonda ricoperta da un sottile strato che le conferiva una tonalità marrone chiaro. Tuttavia, le aree esposte al getto risultarono del bianco originale, grazie alla rimozione della polvere lunare accumulata.[72]

Attività sulla superficie lunare

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Bean si prepara a mettere piede sullasuperficie lunare

Quando Conrad, il più basso tra gli astronauti dell'epoca, mise piede sulla superficie lunare, le sue prime parole furono: «Whoopie! Quello sarà stato piccolo per Neil, ma è un gran passo per me».[73]Questa frase non fu improvvisata: Conrad aveva scommesso 500 dollari con la giornalista e scrittriceOriana Fallaciche avrebbe pronunciato tali parole, dopo che lei gli aveva chiesto se laNASAavesse istruito Neil Armstrong su cosa dire al momento del suo sbarco sulla Luna. In seguito, Conrad dichiarò in un'intervista di non aver mai ricevuto dalla Fallaci i soldi della scommessa vinta.[74]

Per migliorare la qualità delle immagini televisive dellaLuna,l'Apollo 12 trasportava una telecamera a colori, a differenza di quella monocromatica dell'Apollo 11.Sfortunatamente, quando Bean spostò la telecamera nel luogo in cui doveva essere installata, vicino al Modulo Lunare, inavvertitamente la puntò verso la luce diretta delSole,danneggiando il sensibiletubo Vidicon.Di conseguenza, la copertura televisiva dell'evento fu interrotta quasi subito.[75][76]

Conrad accanto allabandiera statunitenseappena dispiegata

Dopo aver issato la bandiera statunitense, Conrad e Bean dedicarono gran parte della primaattività extraveicolare(EVA) al dispiegamento dell'Apollo Lunar Surface Experiments Package(ALSEP), incontrando alcune difficoltà minori.[77]Bean ebbe difficoltà a estrarre l'elemento combustibile alplutoniodelgeneratore termoelettrico a radioisotopi(RTG) dal suo involucro protettivo, costringendo i due astronauti a utilizzare un martello per l'operazione. Alcuni esperimenti contenuti nell'ALSEP si rivelarono complicati da installare, ma gli astronauti riuscirono comunque a portare a termine il loro intento.[78]Oltre alla preparazione degli esperimenti, Conrad e Bean si dedicarono alla raccolta di campioni lunari. La prima EVA durò 3 ore, 56 minuti e 3 secondi.[79]

Erano state pianificate quattro possibili passeggiate geologiche, a seconda di dove il modulo lunare sarebbe atterrato. Conrad riuscì a posizionarlo tra due di questi punti potenziali, e durante la prima EVA e il successivo riposo, gli scienziati a Houston combinarono due itinerari in uno, che i due astronauti avrebbero seguito dal loro punto di atterraggio.[77]Il percorso risultante formava un cerchio approssimativo. Quando gli astronauti uscirono dal modulo lunare circa 13 ore dopo la fine della prima EVA, la prima sosta fu alcratere Capo,a circa 91 metri dal modulo lunare. Lì, Bean notò che le impronte di Conrad mostravano materiale più chiaro al di sotto, indicante la presenza di materiale espulso dalcratere Copernico,situato 370 chilometri a nord. Questo era ciò che gli scienziati speravano di trovare quando avevano esaminato le fotografie dall'alto. Dopo la missione, i campioni prelevati permisero ai geologi di confermare la datazione dell'impatto che formò Copernico[80]a circa810000000anni fa.[81]

Conrad di fianco alla sondaSurveyor 3

Gli astronauti proseguirono verso ilcratere Bench,ilcratere Sharp,e oltre ilcratere Halo,prima di raggiungere ilcratere Surveyor,dove era atterrata la sondaSurveyor 3.[46]Temendo un appoggio insidioso o che la sonda potesse ribaltarsi su di loro, Conrad e Bean si avvicinarono con cautela, seguendone il contorno fino a raggiungerlo. Una volta vicini, constatarono che la sonda era stabile e correttamente posizionata, e ne raccolsero diversi pezzi, inclusa la telecamera, oltre a prelevare rocce già studiate tramite le riprese video. Conrad e Bean avevano portato con sé, senza informare il Controllo Missione, un timer automatico per le loro fotocamereHasselblad,sperando di scattare unselfiecon la sonda. Tuttavia, al momento di usarlo, non riuscirono a trovarlo tra i campioni lunari già posizionati nella loro borsa degli attrezzi.[82]Prima di tornare vicino al modulo lunare, Conrad e Bean si recarono alcratere Block,all'interno del cratere Surveyor.[83]La seconda EVA durò 3 ore, 49 minuti e 15 secondi, durante i quali percorsero1300metri. Durante le attività extraveicolari, i due astronauti si spinsero fino a 410 metri dal modulo lunare, raccogliendo 33,45 kg di campioni.[84]

Attività in orbita lunare

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Gordon nel simulatore del modulo di comando

Dopo che il modulo lunare si era separato dal modulo di comando per iniziare la discesa verso la Luna, Gordon rimase solo a bordo del secondo in orbita lunare, con poche occasioni per comunicare, poiché il Controllo Missione era concentrato sull'allunaggio. Completata la manovra, Gordon inviò le sue congratulazioni ai compagni e, durante l'orbita successiva, riuscì a individuare sia il modulo lunare (LM) che la sonda Surveyor sulla superficie lunare, comunicandone le posizioni a Houston. Durante la prima attività extraveicolare lunare, Gordon si preparò per una manovra di cambio d'orbita, che consisteva nell'accendere il motore del modulo di comando e servizio (CSM) per compensare la rotazione della Luna.[85]La preparazione di questa manovra fu complicata dalle difficoltà di comunicazione con il Controllo Missione di Houston, poiché Conrad e Bean, impegnati sulla Luna, utilizzavano lo stesso canale di comunicazione. Una volta che i due astronauti rientrarono nel modulo lunare, Gordon eseguì l'accensione, assicurandosi di trovarsi nella posizione corretta per incontrare il LM al suo rientro dalla superficie lunare.[86]

Durante la sua orbita solitaria, Gordon condusse l'esperimento di fotografia multispettrale lunare (Lunar Multispectral Photography Experiment), utilizzando quattro fotocamereHasselbladdisposte in un anello e puntate attraverso una delle finestre del modulo di comando. Ogni fotocamera era dotata di un filtro colorato diverso, e ciascuna scattava foto simultaneamente, mostrando le caratteristiche lunari in diversi punti dellospettro elettromagnetico.L'analisi delle immagini avrebbe potuto rivelare colori non visibili a occhio nudo o rilevabili con una normale pellicola a colori, fornendo informazioni sulla composizione di siti che non erano previsti per visite a breve da parte degli astronauti. Tra i siti esaminati vi erano anche i potenziali luoghi di allunaggio per le future missioni Apollo.[87][88]

Ritorno

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Eclissi solare osservata dall'Apollo 12

Il 20 novembre, alle 14:25:47 UT (ora 143:03:47.7 della missione), il modulo lunareIntrepiddecollò dalla superficie lunare seguendo la normale procedura. Tre ore e mezza dopo, il modulo di risalita, con Conrad e Bean a bordo, si riunì con il modulo di comando e servizio, che orbitava intorno alla Luna con Gordon a bordo. Una volta completato il trasferimento dei due astronauti sul modulo di comando, il modulo lunare di risalita fu abbandonato e fatto schiantare sulla Luna un'ora dopo. L'impatto avvenne alle coordinate lunari3°56′24″N 21°12′00″E,a 72 km dal luogo dell'allunaggio; questo generò una lieveonda sismicadella durata di oltre un'ora.[89][90]

L'equipaggio dell'Apollo 12 rimase in orbita lunare per un ulteriore giorno, durante il quale furono scattate altre fotografie della superficie, inclusi i siti candidati per le future missioni Apollo. Una seconda manovra di cambio orbita fu effettuata alle 159:04:45.47, tramite un'accensione del motore della durata di 19,25 secondi.[91]

Dopo 172 ore, 27 minuti e 16.81 secondi dall'inizio della missione, venne effettuata un'ulteriore accensione di 130,32 secondi per eseguire la manovra che inseriva la navetta in una traiettoria di ritorno verso la Terra. Durante il viaggio di ritorno, furono eseguite due ulteriori brevi accensioni per correggere la rotta. Gli astronauti realizzarono anche un'ultima trasmissione televisiva, durante la quale risposero alle domande dei media e si presero del tempo per riposare.[60][92]Durante il viaggio, gli astronauti assistettero e fotografarono un'eclissi solare, quando la Terra si trovò tra la navicella spaziale e il Sole; Bean descrisse questo evento come il momento più spettacolare della missione. Dopo 3 giorni, il modulo di comando e servizioClipperammarò nell'Oceano Pacifico,nella zona delleSamoa Americane.[93]

Ammaraggio

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L'equipaggio dell'Apollo 12 poco dopo l'ammaraggio

L'equipaggio dell'Apollo 12 rientrò sulla Terra il 24 novembre 1969 alle 20:58UT(15:58ET),ammarandonell'Oceano Pacifico,a circa 800 km a est delle Samoa. L'impatto con l'acqua fu particolarmente brusco, causando la caduta di una telecamera che colpì Alan Bean sulla fronte. Dopo il recupero, gli astronauti furono trasferiti sulla portaereiUSS Hornet,dove entrarono nellaMobile Quarantine Facility(MQF) per rispettare il periodo diquarantena,volto a prevenire il rischio di contaminazione da eventuali patogeni lunari sconosciuti. Questa procedura, applicata anche alle missioni Apollo 11 eApollo 14(Apollo 13non sbarcò sulla Luna), fu abbandonata a partire daApollo 15quando il rischio di contaminazione si rivelò infondato. I campioni lunari e i frammenti del Surveyor 3 furono inviati alLunar Receiving Laboratory(LRL) diHoustonper essere analizzati. Una volta che laUSS Hornetattraccò alleHawaii,l'MQF contenente gli astronauti fu scaricata e, il 29 novembre, trasportata per via aerea allabase aeronautica di Ellington,vicino a Houston. Successivamente, l'MQF fu trasferita alLunar Receiving Laboratory,dove gli astronauti continuarono il loro periodo di quarantena fino al10 dicembre.[94][95]

Durante le analisi, fu rinvenuto unbatterio,precisamente unoStreptococcus mitis,all'interno di una guarnizione delSurveyor 3esaminata durante una passeggiata spaziale. Alcuni studiosi suggerirono che il batterio fosse sopravvissuto per oltre due anni nelle condizioni ambientali lunari, mentre altri attribuirono la sua presenza a una contaminazione avvenuta durante le analisi a terra.[96][97]

Carriera successiva degli astronauti e destino dei mezzi

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Il modulo di comando di Apollo 12Yankee Clipperin mostra alVirginia Air and Space Science CenterdiHampton.

Tempo dopo la missione, Conrad incoraggiò i suoi compagni di equipaggio a unirsi a lui nelprogramma Skylab,ritenendo che questa fosse la loro migliore opportunità per volare nuovamente nello spazio. Bean accolse il suggerimento: Conrad comandòSkylab 2,la prima missione con equipaggio verso lastazione spaziale,mentre Bean comandò la missione successiva,Skylab 3.Gordon, invece, nutriva ancora la speranza di camminare sulla Luna e decise di rimanere nel programma Apollo, ricoprendo il ruolo di comandante di riserva per l'Apollo 15.Probabilmente sarebbe stato designato come comandante dell'Apollo 18,ma la missione fu cancellata, e non ebbe più occasione di volare nello spazio.[98]

Dopo la missione, il modulo di comando dell'Apollo 12,Yankee Clipper,venne esposto alSalone internazionale dell'aeronautica e dello spazio di Parigi-Le Bourgete successivamente collocato alLangley Research Centerdella NASA aHampton,inVirginia.Nel luglio 1971, la proprietà del modulo passò alloSmithsoniane da allora è esposto alVirginia Air and Space Science Centerdi Hampton.[99][100]

Poco dopo la separazione tra il modulo di comando e il modulo di servizio, il Controllo Missione da Houston accese da remoto i propulsori del modulo di servizio, cercando di farlo rimbalzare sull'atmosfera e inserirlo in un'orbita con altoapogeo.Tuttavia, la mancanza di dati di tracciamento ha fatto supporre che probabilmente bruciò nell'atmosfera durante il rientro del modulo di comando.[101]Lo stadio S-IVB del razzo vettore rimane ancora in un'orbita solare,con occasionali influenze dalcampo gravitazionaledella Terra.[102]

Lo stadio di ascesa del modulo lunareIntrepidimpattò sulla Luna il 20 novembre 1969, alle 22:17:17.7 UT (17:17 EST), alle coordinate3°56′24″S 21°12′00″W.[103]Nel 2009 ilLunar Reconnaissance Orbiter(LRO) fotografò il sito di atterraggio dell'Apollo 12, mostrando che il modulo di discesa, l'ALSEP, il veicolo spaziale Surveyor 3 e le impronte degli astronauti erano ancora visibili.[104]Nel 2011 l'LRO tornò sul sito di atterraggio a una quota inferiore per scattare fotografie a risoluzione più alta.[105]

Note

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Bibliografia

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Voci correlate

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Altri progetti

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Collegamenti esterni

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