Astronauta

L'astronautaBruce McCandlessdelloSpace Shuttle.Fonte:NASA

Unastronautaocosmonauta(inrusso:космонавт,kosmonavt;incinese:taikonauta) è unessere umanoche viaggia nellospazioo che viene trasportato da qualcosa che lo fa soggetto primo dell'esplorazione spazialeumana.

I criteri per determinare il significato di "viaggio nello spazio" sono differenti a seconda della nazione, ma anche dell'agenzia coinvolta. NegliStati Unitisono infatti diversi gli Enti che nel corso del tempo hanno gestito i voli umani nello spazio: Forze Armate,NASAed ultimamente laFederal Aviation Administrationper i voli commerciali. Negli USA sono generalmente considerati astronauti coloro che superano un'altitudinedi 50miglia(circa80km); inRussia,invece, per volo spaziale si intende una traiettoria orbitale (orbita geocentrica) ovvero che la navicella debba fare almeno un giro attorno alla Terra; infine, la Federazione Internazionale Aeronautica (FAI) invece definisce voli spaziali quelli che superano i 100 km. A causa delle differenti convenzioni adottate, il numero totale di astronauti differisce quindi da fonte a fonte. Al 20 giugno2011un totale di 529 persone sono andate nello spazio, secondo la definizione americana, dove hanno totalizzato oltre 30 000 giorni, inclusi più di 100 giorni dipasseggiate spaziali;alla stessa data, secondo la FAI, gli astronauti sono invece 523.

In occasione dei primi voli commerciali nello spazio, la FAA ha aggiunto alla definizione corrente in uso negli USA delle ulteriori restrizioni: se prima bastava aver fatto parte dell'equipaggio di un volo autorizzato dalla FAA a più di 80 chilometri di altitudine, adesso è richiesto che il candidato astronauta debba aver svolto attività fondamentali per la sicurezza del volo o aver dato con le proprie attività un contributo attivo alla sicurezza del volo umano nello spazio. La FAA in pratica esclude che un semplice passeggero passivo di un volo spaziale commerciale possa essere definito astronauta.

Le persone che ad oggi hanno effettuato viaggi nello spazio provengono da38 diversi paesi.

Il nome nelle varie lingue

Nelle varie nazioni si utilizzano termini differenti per definire il personale delle missioni spaziali; nella lingua latina il termineastronautasignifica "navigatore tra gliastri"(ossia le stelle e i pianeti), mentrecosmonautasignifica "navigatore nell’universo";nella pratica comune i due termini vengono usati come sinonimi.

Per convenzione, un astronauta dell'Agenzia Spaziale Russa,o uno dell'exUnione Sovietica,è definitocosmonauta."Cosmonauta" deriva dalrussoкосмонавт(kosmonavt) che a sua volta deriva dal grecokosmos(universo) enautes(navigatore). Comunque negliStati Uniti d'America,il termine «astronauta» è applicato alla persona non appena abbia iniziato l'addestramento, mentre inRussia,un individuo non è un «cosmonauta» fino a che non compie con successo il volo spaziale.

Il terminetaikonautaè invece usato nel mondo occidentale per identificare un astronautacinese.Il termine fu coniato in unnewsgroupmalesenel1998.Il termine deriva dalcineseThái không (tàikōng)che significaspazio.InCina,tuttavia, è usato il termine vũ hàng viên (yǔhángyuán), ossia «navigatore dello spazio», per indicare sia gli astronauti che i cosmonauti e il termine più vicino che usa la parolatàikōngè thái không nhân (taikongren)che significa «persona dello spazio».

Pietre miliari nella storia dell'astronautica

Premessa

Partendo dai presupposti teorizzati dallo scienziato russoKonstantin Ciolkovskije dal peruvianoPedro Paulet,primo a costruire un motore a razzo alimentato a combustibile liquido nel1895e, nel1900,primo a costruire un moderno sistema di propulsione a razzo,e attraversando tutti i tentativi volti a mettere a punto efficienti endoreattori nella prima metà del XX secolo, il 3 ottobre1942lo scienziato tedescoWernher von Braun,durante un test, riuscì a far lasciare l'atmosfera terrestre ad un missileV2. Durante voli preliminari a scopo scientifico, nel1944,aPeenemündesi effettuarono voli di test entrando nellatermosferaraggiungendo un apogeo di 189 km con un prototipo di razzi sonda per una futura versione, mai realizzata, con carichi scientifici. Questi esperimenti, di diretta derivazione bellica, furono i prodromi della futura navigazione umana dello spazio.

Gli uomini e le donne delle missioni spaziali

Jurij Gagarin,il primo cosmonauta

German Titov,il secondo e più giovane cosmonauta

Il primo oggetto lanciato in orbita attorno allaTerraè stato loSputnik 1,nel 1957. Con questo lancio iniziò la corsa allo spazio tra Stati Uniti e Unione Sovietica.

Il primo cosmonauta, fuJurij Gagarin,che compì un'orbita intorno alla Terra a bordo della navicellaVostok 1;lanciato alle 06:07UTCdel 12 aprile 1961 dalcosmodromo di BajkonurinKazakistan,raggiunse unapogeodi315km.Il saluto di Gagarin pronunciato nel momento della partenza, la parola informalePoéchali!(Поехали! - "Andiamo!" ) successivamente divenne un'espressione utilizzata per riferirsi all'inizio dell'era spaziale.Con il successo della sua missione, Gagarin divenne celebre in tutto il mondo. L'epiteto di "pianeta azzurro", con il quale è conosciuta la Terra, deriva dalle parole che il primo uomo a poterla guardare dallo spazio ha pronunciato mentre l'osservava.

(RU)

«Небо очень чёрное. Земля голубая. Всё видно очень ясно»

(IT)

«Il cielo è molto nero, la Terra è azzurra. Tutto può essere visto molto chiaramente»

Nell'agosto successivo fu lanciata anche laVostok 2,alle 06:00 UTC, con a bordo il venticinquenneGerman Titov,che effettuò 17 orbite intorno alla Terra in oltre 25 ore di volo. Si trattò del secondo e, fino ad allora, più lungo volo nello spazio di un essere umano. Ancora al giorno d'oggi Titov rimane il più giovane pilota ad avere volato nello spazio. Entrambe le missioni si conclusero con l'autoespulsione dell'astronauta dalla capsula con atterraggio nei dintorni della località russa diSaratov.

Nel 1962 la NASA riuscì a lanciare con esito positivo il suo primo razzoMercury-Atlas 6(MA-6) il 20 febbraio alle 14:47 con a bordo il pilotaJohn Glennil primo astronauta statunitense; si trattava della terza missione nello lo spazio per la NASA, ma le precedenti, laMercury-Redstone 3diAlan Sheparde laMercury-Redstone 4diVirgil Grissomerano stati voli suborbitali. La capsula Mercury venne chiamataFriendship 7in onore dei primi 7 astronauti del programma spaziale statunitense. Nello stesso anno, il 24 maggio, laMercury-Atlas 7(MA-7) fu lanciata nello spazio con a bordoMalcolm Carpenter,ma la missione, per una serie di errori di manovre, portarono la sonda ad un rientro pericolosamente fuori bersaglio.

LaVostok 3,l'11 agosto 1962 alle ore 06:07, fu lanciata nello spazio con a bordoAndrijan Grigor'evič Nikolaeve il giorno dopo fu lanciata laVostok 4con a bordoPavel Romanovič Popovič:per la prima volta orbitarono accoppiate due navicelle della stessa missione, che rimassero per quasi 4 giorni interi separate da una distanza minima di soli 6,5 km. Atterrarono quasi contemporaneamente a soli 7 min di distanza l'una dall'altra.

Il 3 ottobre 1962 alle 12:15 UTC, la NASA ci riprovò con il volo orbitale n.7Mercury-Atlas 8(MA-8), con a bordo il pilotaWalter Marty Schirrache orbitò attorno alla Terra con un apogeo di poco meno di 283 km. Nel 1963 nella missione della NASAMercury-Atlas 9(MA-9),Gordon Cooperfu il primo astronauta statunitense a dormire una notte nello spazio portando con sé una telecamera.

Sempre nel 1962, l'Unione Sovietica lanciò altri due razzi ed eseguì il secondo volo in coppia nella storia umana, mentre la Vostok 5 con a bordoValerij Bykovskij,lanciata il giorno 14 giugno alle 11:58, rimase per quasi 5 giorni nell'orbita terrestre, rappresentando al tempo il record di durata di una missione, rimanendo nell'attualità il volo in solitaria durato più a lungo.

La prima donna nello spazioValentina Tereškova,fu lanciata nel volo orbitale n.10 il 16 giugno del 1963 alle 09:29 UTC a bordo delVostok 6:effettuò 49 orbite terrestri, e dopo l'avvicinamento con laVostok 5fino a 5 km di distanza, l'astronauta scattò diverse importanti foto della superficie terrestre. Questa fu l'ultima missione del 1963 e l'ultimo volo della capsula Vostok, poiché nel 1964 l'URSSrivoluzionò completamente i voli orbitali con la costruzione dellaVoschod 1(Vostok modificata per ospitare 3 persone anziché una), che per la prima volta portò in orbita un equipaggio di 3 cosmonauti,Vladimir Komarov,Boris EgoroveKonstantin Feoktistov.

Neil Armstrong, Michael Collins e Buzz Aldrin, gli astronauti dell'Apollo 11

Astronauti nellaStazione spaziale internazionale(ISS)

Guidoni e gli altri membri della missione STS-100 a bordo della ISS

Nel marzo del 1965,Aleksej Leonovcompì la primapasseggiata spaziale,nel corso della quale gravi imprevisti misero a rischio la sua vita; la sua avventura non era però ancora finita: al rientro, il sistema di atterraggio automatico si ruppe e insieme al suo compagnoPavel Beljaevla manovró manualmente. Per evitare un pericoloso schianto sulla Terra, riuscirono a portare la navicella sopra gli Urali, si catapultarono fuori e dovettero sopravvivere per due giorni nei boschi degli Urali, prima di essere recuperati.

«Le stelle si trovavano alla mia sinistra, alla mia destra, sopra e sotto di me»

Il 21 luglio 1969,Neil Armstrongdivenne il primo uomo a posare piede sullaLuna,nell'ambito della missioneApollo 11,a cui parteciparono ancheMichael CollinseBuzz Aldrin.La frase di Armstrong, pronunciata nel momento di porre piede sul suolo lunare, primo uomo a camminare su un altrocorpo celeste,divenne celebre:

(EN)

«That's one small step for [a] man, but [a] giant leap for mankind.»

(IT)

«Questo è un piccolo passo per un uomo, ma un grande balzo per l'umanità.»

(Neil Armstrong;)

La prima astronauta donna americana fuSally Ride,che volò nello spazio nel 1983, mentre il primo astronauta non sovietico né statunitense fu ilcecoslovaccoVladimír Remek,che fu mandato nello spazio nel1978sullaSojuz 28.Il 23 luglio1980,ilvietnamitaPhạm Tuândivenne il primoasiaticonello spazio a bordo dallaSojuz 37.Il primo astronautaitalianofuFranco Malerba,a bordo delloSpace Shuttleil 31 luglio 1992.Samantha Cristoforetti,il 22 novembre2014diventa la prima donna italiana nello spazio e terza europea in assoluto dopo la britannicaHelen Sharman(1991) e la franceseClaudie Haigneré(2001).

Il primo astronauta europeo a bordo dellaStazione spaziale internazionaleè statoUmberto Guidoninel2001durante la missione dello Space ShuttleSTS-100.Il primo sudamericano ad andare nello spazio e nella Stazione Spaziale Internazionale è stato ilbrasilianoMarcos Pontesnel2006con laSojuz TMA-8.

Il primo astronauta cinese (taikonauta) fuYang Liwei,lanciato il 15 ottobre2003con laShenzhou 5.C'erano già stati però astronauti americani di origine cinese comeTaylor Wang,Edward LueLeroy Chiao.La prima taikonauta donna cinese,Liu Yang,ha volato nello spazio nel luglio 2012.

La persona più giovane a viaggiare nello spazio fuGerman Titov,che volò con ilVostok 2all'età di 26 anni. Il più vecchio fuJohn Glenn,che viaggiò con la missioneSTS-95all'età di 77 anni. La permanenza più lunga nello spazio fu diValerij Vladimirovič Poljakovcon 438 giorni, mentre il record di permanenza per una donna appartiene all'italianaSamantha Cristoforetticon 199 giorni. Al2003il record di missioni spaziali a cui un individuo ha partecipato era di 7, detenuto daJerry Lynn RosseFranklin Chang-Diaz.La distanza maggiore dallaTerraraggiunta da un astronauta è di 401 056 km, nel corso dell'emergenza dell'Apollo 13.

Il primo astronauta a raggiungere lo spazio con una missione privata è stato nel2004Mike Melvill,a bordo dellaSpaceShipOne.Ci sono stati anche turisti spaziali a bordo di missioni governative, comeMark Shuttleworth,primo astronautasudafricanoe primo cittadino africano ad andare nello spazio, che nel 2002 volò sullaSojuz TM-34.

Astronauti internazionali

Fino alla fine deglianni settantasoltantoStati UnitieUnione Sovieticapossedevano astronauti attivi. Nel1976,i sovietici iniziarono il programmaIntercosmos,che prevedeva l'uso, fino al 1989, di cosmonauti provenienti da 12 paesi socialisti (Cecoslovacchia, Polonia, Germania Est, Bulgaria, Ungheria, Vietnam, Cuba, Mongolia, Romania, India, Siria e Afghanistan, oltre al cosmonauta francese Jean-Loup Chrétien). Nello stesso anno, L'ESAselezionò 4 astronauti destinati alla prima missioneSpacelab,a bordo delloSpace Shuttle.Nel1980laFranciainiziò le selezioni per due astronauti (chiamatispazionauti), seguita nel1982dallaGermania Ovest,nel1985dalGiapponee nel1988dall'Italia.Molti altri scienziati e specialisti internazionali furono selezionati per le missioni delloSpace Shuttlee dellaSojuz.Nel1998l'ESA ha formato un unico corpo di 18 astronauti, sciogliendo i corpi nazionali di Germania, Francia e Italia.

Selezioni

Gli astronauti e cosmonauti vengono selezionati per gruppi. Il primo gruppo di astronauti americani, chiamatoNasa Group 1oMercury Seven,era composto da sette astronauti e fu selezionato nell'aprile del 1959. Il primo gruppo di cosmonauti sovietici era composto da venti persone; le selezioni, iniziate alla fine del 1959, furono completate nel marzo del1960.I sovietici selezionarono il primo gruppo di cosmonaute nel marzo del1962;era composto da cinque donne, ma solo una (Valentina Tereškova) volò nello spazio.

Addestramento

I primi astronauti, sia sovietici che americani, erano piloti di aerei da bombardamento, o anche piloti sperimentali provenienti dagli ambienti militari. Gli astronauti-militari ricevono una speciale medaglia celebrativa, conosciuta comeAstronaut Badge,ottenuta dopo il completamento della missione spaziale. Fino ad oggi 18 astronauti sono morti in missione e circa altri 10 sono morti durante missioni di addestramento al suolo.

Voci correlate

• Lista di astronauti e cosmonauti
• Lista degli astronauti per anno di selezione
• Cronologia degli astronauti per nazionalità
• Esplorazione spaziale
• Lista dei voli spaziali con equipaggio umano
• Agenzia Spaziale Italiana
• Agenzia Spaziale Europea
• Roscosmos
• NASA
• Durata di permanenza di uomini nello spazio
• Durata di permanenza di donne nello spazio
• festività delgiorno dei cosmonautinell'U.R.S.S.

Altri progetti

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Collegamenti esterni

• Astronauta,inEnciclopedia Italiana,Istituto dell'Enciclopedia Italiana.
• Astronauta,suVocabolario Treccani,Istituto dell'Enciclopedia Italiana.
• (EN) John M. Logsdon,astronaut,suEnciclopedia Britannica,Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN)Astronauta,suThe Encyclopedia of Science Fiction.