Balena

Balene in emersione

Unabalenaè, in senso lato, qualsiasicetaceodi taglia gigantesca, come ilcapodoglioe imisticeti(balenottere,megattereebalenidi). Il termine è usato in questo senso in espressioni come "caccia alla balena","canto delle balene","protezione delle balene ". Esso deriva dallatinobālaena,bāllaenaobālēna(dalgreco antico:φάλαινα^?,phálainaoφάλη,phálēdalla stessa radice indoeuropea deltedescoWal,dell'inglesewhalee dellosvedeseval).

Su alcuni dizionari della lingua italiana il significato del termine è fatto ricondurre specificatamente alla famigliaBalaenidae.

SecondoHerman Melville,scrittore del famoso romanzoMoby Dick,il terminebalenacontiene al suo interno tutte le specie dell'ordine deicetaceied è proprio secondo questa definizione che ilcapodoglioMoby Dick è "la balena bianca".

Comportamento

A causa del lorohabitat,le balene sono "respiratrici coscienti": devono decidere quando respirare. Riguardo al sonno, tutti imammiferidormono e così fanno anche le balene, con l'unica differenza che non possono cadere in stato di incoscienza per periodi troppo lunghi, proprio perché devono essere coscienti per poter respirare. La soluzione a questo problema è ottenuta facendo sì che dorma solo un emisfero per volta del lorocervello.Così le balene non sono mai completamente addormentate ma possono comunque riposare secondo i loro bisogni. I cetacei dormono circa 8orealgiorno.

Sulla sommità del dorso si può riconoscere un foro denominatosfiatatoioche viene utilizzato dal mammifero per espellere i residui idrici e mucosi presenti nell'apparato respiratorio.

Riproduzione

Le femmine di balena danno alla luce normalmente un solocucciololungo dai 5 ai 7 m. Sono deiplacentati.Nella maggior parte delle balene la maturità riproduttiva arriva tardi, tipicamente a 7-10 anni. Questa strategia fornisce a ogni nuovo nato un'alta percentuale di sopravvivenza.

Alpartoil piccolo nasce facendo uscire prima la coda, in modo da minimizzare il rischio di affogare. Le madri delle balene nutrono i giovani in modo attivo, spruzzando illattegrasso nelle lorobocche.

Filogenesi

Le balene sono discendenti dei mammiferi che vivevano sulla terraferma. I loro antenati hanno iniziato ad adattarsi alla vita acquatica approssimativamente 50 milioni di anni fa. Una recente scoperta (2009: la notizia è stata pubblicata dalla rivista statunitense onlinePLosOne, Public Library of Science) conferma l'ipotesi che i più antichi antenati dei cetacei attuali avevano origini terrestri: le balene venivano a terra per partorire.

Numeri

La balenottera azzurra (Balaenoptera musculus) è il più grande tra i cetacei viventi, le sue dimensioni arrivano a 33 m di lunghezza per 160 t di peso, l'equivalente di 28-30 elefanti africani adulti.

Balene ed esseri umani

Conservazione

La maggior parte delle specie di grandi balene è a rischio di estinzione a causa della caccia a cui sono sottoposte.

Caccia alla balena

Nel corso dei secoli, le grandi balene sono state cacciate per l'olio,lacarne,ifanonie l'ambra grigia.Fino alla metà del ventesimo secolo, la caccia alla balena ha condotto molte popolazioni di balene alla quasi estinzione. La commissione internazionale di caccia alla balena ha introdotto una moratoria sulla caccia alla balena nel 1986. Per vari motivi, alcune eccezioni a questa moratoria esistono; le nazioni che nonostante i limiti imposti dalla Commissione internazionale per la caccia alle balene praticano la caccia sono laNorvegia,l'Islandae ilGiappone.Oltre a queste ci sono anche le comunità aborigene dellaSiberia,dell'Alaskae delCanadadel Nord, perché la caccia alla balena fa parte della loro tradizione culturale e rappresenta un mezzo di sostentamento primario della popolazione.

Il 21 dicembre2007il Giappone ha rinunciato alla caccia alle specie a rischio di estinzione, tuttavia non abolendola del tutto.Pochi anni più tardi però, il 1 luglio 2019, la caccia alle balene per scopi commerciali venne nuovamente legalizzata, dopo il ritiro del Paese nipponico dalla Commissione internazionale per la caccia alle balene, avvenuto nel 2018.

Reti da pesca

Parecchie specie di piccole balene restano impigliate nelleretideipescatoridurante le fasi di pesca, questa situazione può impedire alle balene di risalire in superficie a respirare e le condanna ad una morte per annegamento. Questo capita specialmente durante la pesca deltonnonell'Oceano Pacificodove ogni anno migliaia di delfini muoiono annegati. In vari paesi le piccole balene sono ricercate come fonte alimentare pregiata, per l'olio o per la carne da usare comeesca.

Sonar e test sismici

Gliecologilungamente hanno sostenuto che alcuni cetacei, comprese le balene, sono messi in pericolo daisonarusati nei mezzi navali più moderni.

Nel2003scienziatibritanniciespagnolihanno suggerito con vari articoli pubblicati sulla rivistaNatureche isonarpossono causare spiaggiamenti e causareemboliegassose.Gli spiaggiamenti di balene sono diffusi tra varie specie (maggiormente tra quelle che usano un sistema di ecolocazione). Per studiare il fenomeno, sono state prese in considerazione tutte le registrazioni di spiaggiamenti degli ultimi 1000 anni riportate in scrittireligiosie nelle indagini scientifiche per cercare di valutare l'incidenza dei sonar in questo fenomeno.

A seguito di un crescente interesse pubblico, l'ordinamento giudiziario degliStati Unitiha ordinato al reparto della difesa degli Stati Uniti di limitare rigorosamente l'uso del sonar a bassafrequenzadurante i periodi dipace.Tentativi per ottenere simili risultati sulle navi inglesi, effettuati inGran Bretagnadalle società per la conservazione delle balene e dei delfini, non hanno per ora ottenuto esiti positivi. IlParlamento europeod'altra parte ha chiesto ai membri dell'UE di limitare l'uso di sistemi sonar di una certa potenza fino a quando non si saranno fatti studi sugli impatti ambientali di tali tecnologie.

Inoltre i conservazionisti sono preoccupati anche che i test sismici usati per rilevaregiacimenti di petrolioe digassottomarini possono danneggiare le capacità di ecolocazione e di udito delle balene. Suggeriscono anche che le modifiche, ai campi magnetici naturali, causate dai test possono essere a loro volta responsabili degli spiaggiamenti.

Cultura di massa

Miti e leggende

Bibbia

LaBibbiasembra accennare alle balene per cinque volte:

«e Dio creò le grandi balene (mostri marini)»

(Genesi 1:21)

«Son io forse il mare oppure una balena (mostro marino), perché tu mi metta accanto una guardia?»

(Giobbe 7:12)

«tu sei come un giovane leone delle nazioni, e tu sei come una balena nel mare»

(Ezechiele 32:2)

«Ma il Signore dispose che una grossa balena (pesce) inghiottisse Giona; Giona restò nel ventre del pesce tre giorni e tre notti. Dal ventre della balena (pesce) Giona pregò il Signore suo Dio e disse»

(Giona 2:1-3)

«per come Giona erano tre giorni e tre notti nella pancia della balena; così il figlio dell'uomo sarà di tre giorni e tre notti nel cuore della terra»

(Matteo 12:40)

Tutte queste citazioni sono desunte dallaversione protestantedire Giacomoche traduce con "balena" il termine greco κῆτος. Nei testi biblici, tuttavia, non c'è evidenza che questi animali del mare fossero effettivamente balene, tant'è vero che il termine ebraico, per esempio nel libro di Giona, èdag gadòl(דג גדול),letteralmente "grande pesce".

Luciano di Samosata

Nel romanzo fantascientifico diLuciano di Samosata,Storia Vera,l'autore e il gruppo di compagni è inghiottito, nel libro II, da un κῆτος, cioè un cetaceo, una balena. I personaggi possono vivere per alcuni mesi nel corpo della balena nutrendosi dei pesci e degli uccelli che entrano nel corpo del cetaceo, costruendo abitazioni sui sedimenti che si trovano nell'enorme corpo della bestia.

Within Piscator

Il poemetto inlatino medievaleWithin Piscator,risalente alX secoloe attribuito aLetaldo di Micy,narra la storia di un pescatore diRochesterche durante una battuta di pesca viene ingoiato da una balena e rimane nel suo ventre per diverso tempo prima di riuscire a fuggirne.

Narrativa

Moby Dick

La caccia delle balene è l'argomento di uno dei classici dellaletteratura americana,Moby-DickdiHerman Melville,ove Ismaele, il narratore, dedica una digressione allacetologia(capitolo XXXII). In continuità con il racconto biblico ed in accordo con l'opinione conservatrice dei marinai diNantucket,egli preferisce definire la balena come "un pesce sputante con una coda orizzontale",pur dimostrando di conoscere gli studi diLinneoche, da più di ottant'anni, classificavano i cetacei tra i mammiferi.

Cinema

NellaversionediWalt Disneydel romanzo per ragazziPinocchiodiCarlo Collodi,il burattino protagonista della storia viene ingoiato da una balena, che nella versione originale porta il nome diMonstro.Va però notato che nel romanzo originale Pinocchio finisce nella pancia di unpescecane,un gigantesco pesce mostruoso.

In seguito a questo adattamento, questo personaggio è stato identificato come balena anche in altre versione della fiaba, sia cinematografiche sia cartacee.

Voci correlate

• Canto delle balene
• Caccia alla balena
• Carne di balena
• Fanoni
• Mammalodon colliverio mammalodonte
• La ragazza delle balene(un film del 2002 che ha vinto numerosi premi internazionali)

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Collegamenti esterni

• Balene, balenottere e capodoglisul sito del WWF Italia
• (EN)Balena azzurra,suacsonline.org.URL consultato il 21 febbraio 2009(archiviato dall'url originalel'11 luglio 2007).