Glaciazione

Unaglaciazione(oglacialismo) è una condizioneclimaticache inglaciologia,la scienza che studia ighiacciai,caratterizza un intervallo temporale della storia climatica dellaTerrain cui lecalotte polarisono ricoperte da uno strato più o meno spesso dighiaccio;il termine comprende le fasi sia di avanzamento sia di regressione dei ghiacci durante tutta un'era glaciale.Il fenomeno è dovuto a un generale abbassamento o innalzamento dellatemperaturamedia globale.Si ritiene che le glaciazioni avvengano in maniera ciclica. Durante un'era glaciale si determina l'alternarsi di periodi più freddi (periodi glaciali) e periodi più miti caratterizzati da arretramento dei ghiacci (periodi interglaciali).

Più comunemente, quando si parla degli ultimi milioni di anni della Terra, con glaciazioni ci si riferisce all'avanzamento delle calotte polari durante i periodi glaciali, quando le calotte polari si sono estese fino a ricoprire gran parte dell'Europae delNord America,e al contemporaneo incremento delle aree glaciali nelle zone montuose del pianeta. In questo senso l'ultima glaciazione è finita circa 10 000 anni fa.

Origine del riconoscimento del fenomeno delle glaciazioni

Grandemasso erraticoaCornalba.L'osservazione di queste rocce, trasportate dai ghiacciai in espansione durante le ere glaciali, è una delle prove dirette dell'espansione dei ghiacciai nel passato

L'idea che in passato ighiacciaifossero stati di dimensioni molto superiori a quelle attuali era già presente nella cultura popolare di alcune regionialpinedell'Europa.Secondo Imbrieun boscaiolo di nome Jean-Pierre Perraudinraccontò aJean de Charpentierdi come in passato il ghiacciaio svizzero Grimsel fosse più esteso. Tra il 1825 e il 1833, Charpentier raccolse delle prove in favore di questa teoria. Sempre in questo periodo, ancheIgnaz Venetz,interrogandosi sull'origine dei massi erratici, concluse che solo i ghiacciai che si trovavano sulle vette più alte potevano averli spostati.In generale, quindi, il concetto di glaciazione non è attribuibile a una sola persona.

Nel 1836 Charpentier, Venetz eKarl Friedrich Schimperriuscirono a convincereLouis Agassizdella veridicità della loro teoria. Agassiz pubblicò quindi nel 1840 la teoria delle glaciazioni nel suo libroÉtude sur les glaciers(Studio sui ghiacciai).

In questa prima fase dello studio dei ghiacciai, ciò che veniva effettivamente studiato erano iperiodi glacialidelle ultime centinaia di migliaia di anni, verificatisi quindi, durante l'attuale era glaciale. L'esistenza di più antiche glaciazioni era ancora ignota.

Caratteristiche ed effetti

L'aumento della coltre glaciale, oltre a produrre nuovighiacciaia latitudini più equatoriali, genera una crescita dei ghiacciai preesistenti, fino a produrre una coalescenza dei ghiacciai presenti nella medesima area, con un conseguente avanzamento delle fronti glaciali, esercitando un'azione dimodellamentodella superficie terrestre loro sottostante, che lascia evidenti tipichetracce erosive,valli modellate a U,e deposizione di tipicisedimentidi ambiente glaciale, come lemorenee levarve glacialisulle aree ricoperte interessate dal fenomeno. L'individuazione e l'analisi delle tracce di una glaciazione permette di riconoscere l'avvenuta glaciazione nel passato geologico.

Su oceani e correnti oceaniche

La Scandinavia mostra alcuni dei tipici effetti delle glaciazioni come ifiordie la presenza di numerosi laghi

Contemporaneamente, durante una glaciazione si osserva un abbassamento dellivello del mare,causato dalla riduzione del volume diacqualiquida sullasuperficie terrestre.

L'interruzione del flusso dellacorrente del Golfo,che rappresenta la pompa climatica di un importante ecosistema, ha un effetto determinante su tutto l'emisfero boreale con un meccanismo tipico difeedbackpositivo sul processo di raffreddamento. Vicino allaGroenlandiaavviene normalmente il raffreddamento delle acque trasportate dalla corrente, che si immergono fino alle più remote profondità del mare per ripercorrere all'inverso il percorso.

Sulla crosta terrestre

L'accumulo e il persistere su determinate aree continentali di una spessa coltre di ghiaccio produce inoltre un certo squilibrioisostaticolocale della crosta terrestre, a seguito del quale si osserva un relativo abbassamento dellacrosta terrestreconseguente al peso aggiuntivo dato dal ghiaccio; al contrario quando il ghiaccio si scioglie, la superficie terrestre tende a rialzarsi a causa dell'alleggerimento prodotto dalla scomparsa del ghiaccio sovrastante: questo, ad esempio, è quello che sta avvenendo oggi allapenisola scandinavache dopo essere stata ricoperta di ghiacci fino a circa 10 000 anni fa, oggi sta subendo un fenomeno di lento e continuo sollevamento isostatico dovuto allo scioglimento dei suoi ghiacciai.

Prima dell'ultima era glaciale si ebbe un breve innalzamento interglaciale della temperatura della Terra, che provocò lo scioglimento superficiale dei ghiacci nell'emisfero settentrionale.Si formarono delle pozze d'acqua stagnante o deilaghi proglaciali,bloccati da dighe naturali di ghiaccio oghiaiaalle loro estremità.Quando sotto l'effetto della spinta dell'acqua accumulata le dighe naturali cedettero, si ebbero violenteinondazioniche modellarono la costa della Groenlandia e delle altre regioniarticheformando ad esempio ifiordi.Questo enorme afflusso diacqua dolceriversatosi improvvisamente nelmare,assieme alle variazioni indotte sulmantello terrestredal peso del ghiaccio, ebbe un'influenza sulmomento d'inerziadella Terra che determinò variazioni dellarotazione terrestree quindi effetti sul clima legati all'assestamento postglaciale.

Principali glaciazioni

Glaciazioni più antiche

Il periodo di tempo in cui avvengono varie glaciazioni, ravvicinate nel tempo, viene chiamato era glaciale.Pur essendo esistite e individuate almeno cinque ere glaciali nella storia della Terra, quattro sono quelle considerate principali.

Si ritiene che l'era glaciale più antica, laglaciazione uroniana,abbia avuto luogo tra 2,7 e 2,3 miliardi di anni fa all'inizio dell'eoneProterozoico.

L'era glaciale più antica di cui si sia raccolta una buona quantità di documentazione, invece, è datata tra gli 800 e i 600 milioni di anni fa (periodocryogeniano). Probabilmente fu l'era glaciale più importante dell'ultimo miliardo di anni. Molti studi suggeriscono che in quel periodo le acque del mare si ghiacciarono fino all'equatoreo in prossimità di esso, trasformando la Terra quasi in una gigantescapalla di neve.

Una serie di glaciazioni minori si ebbero tra i 460 e i 430 milioni di anni fa, durante l'ultima parte del periodoOrdoviciano.

Si è inoltre registrata una presenza di calotte polari a intervalli, tra i 350 e i 260 milioni di anni fa, durante i periodi delCarboniferoe delPermiano.

Glaciazioni più recenti

Estensione delle glaciazioni nell'Europa centro-settentrionale: in rosso laglaciazione Würm,in giallo laglaciazione Risse in blu laglaciazione Mindel

L'attuale era glaciale iniziò 40 milioni di anni fa con la crescita dellacalotta glaciale sull'Antartico,ma si intensificò nelPleistocene,circa 3 milioni di anni fa. Da allora, vi sono stati dei periodi di glaciazione della durata di migliaia di anni, durante i quali le calotte si sono estese e ritirate ciclicamente.

Classicamente, in Europa, si distinguono quattro periodi glaciali, denominati dal più antico al più recenteGünz(da circa 680 000 a 620 000 anni fa),Mindel(da circa 455 000 a 300 000 anni fa),Riss(da circa 200 000 a 130 000 anni fa) eWürm(da circa 110 000 a 12 000 anni fa), separati da trefasi interglaciali(rispettivamente chiamateGünz-Mindel,Mindel-RisseRiss-Würm) intercalate tra le quattro glaciazioni e, quindi, il periodo attuale definito "postwurmiano".

Recenti studi hanno in realtà messo in discussione questa suddivisione, contando fino a 6 e forse 8 periodi glaciali negli ultimi 800 000 anni.

Gli studi storici di climatologia usano chiamare PEG (piccola era glaciale) il periodo che va dalla metà del XIV alla metà del XIX secolo caratterizzato da clima freddo sulla Terra e ben documentato in tutta Europa.

Possibili cause delle glaciazioni

Le cause che durante un'era glaciale spingono il clima terrestre ad avere cicli di avanzamento e scioglimento dei ghiacci sono ancora oggetto di studio, ma hanno sicuramente un ruolo chiave i cambiamenti periodici dell'orbita terrestre intorno alSolenoti comecicli di Milankoviće le variazioni dell'attività solare; tra gli altri fattori considerati vi sono grandi eruzioni vulcaniche e l'eventuale impatto di meteoriti.

Variazioni dell'orbita terrestre

Le variazioni periodiche dell'eccentricità dell'orbitadella Terra, dell'inclinazione dell'assecome pure la suaprecessione,fenomeni noti nel loro complesso comecicli di Milanković,non sembrano poter essere identificati come fattori scatenanti di un'era glaciale, quanto piuttosto in grado di influenzare notevolmente il susseguirsi deiperiodi glacialie soprattutto degli interglaciali all'interno di una singola era glaciale.

Attività solare

I cicli di glaciazione e periodi interglaciali secondo i carotaggi

L'emissione dellaradiazione solare,conseguenza dell'attività solare,non ha un andamento costante nel tempo, ma segue deicicli principali di undici annie altri secondari, legati alla variazione del numero dellemacchie solari,la cui attività ha un influsso diretto sulla quantità di radiazione inviata verso la Terra e di conseguenza sulla temperatura della superficie terrestre.

Tali variazioni da sole non sono in grado di dare avvio a una glaciazione propriamente detta, ma possono dare un contributo alla sua intensità e durata quando sono in coincidenza con alcune delle altre possibili cause già evidenziate o al più determinare periodi ridotti a qualche secolo di clima terrestre più freddo come ipotizzato per lapiccola era glaciale.

Attività vulcanica e meteoritica

Recenti studi su una delle ultime glaciazioni, avvenuta circa 74 000 anni fa, ipotizzano un'altra teoria sulle possibili cause di una glaciazione. È possibile, infatti, che un'intensaattività vulcanicao anche una pioggia dimeteoritiabbiano provocato e innalzato una coltre di gas e polveri in grado di respingere molti dei raggi solari, abbassando così la temperatura.

Bibliografia

• David J. A. Evans,Glaciation: A Very Short Introduction,New York, Oxford University Press, 2018.

Voci correlate

• Periodo glaciale
• Era glaciale
• Pleistocene
• Cronologia delle glaciazioni
• Teoria astronomica delle glaciazioni
• Piccola era glaciale

Altri progetti

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Collegamenti esterni

• glaciazione,suTreccani.it – Enciclopedie on line,Istituto dell'Enciclopedia Italiana.
• (EN)glaciation,suEnciclopedia Britannica,Encyclopædia Britannica, Inc.

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