Loxodonta africana

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Elefante africano di savana

Maschio (sopra), femmina e cucciolo (sotto) diLoxodonta africana
Stato di conservazione
In pericolo[1]
Classificazione scientifica
DominioEukaryota
RegnoAnimalia
PhylumChordata
ClasseMammalia
OrdineProboscidea
FamigliaElephantidae
GenereLoxodonta
SpecieL. africana[2]
Nomenclatura binomiale
Loxodonta africana[2]
(Blumenbach,1797)
Sinonimi

Elephas africanus

Sottospecie
Areale

Presenza certa

Presenza probabile

Probabilmente estinto

Reintrodotto

L'elefante africano(Loxodonta africanaBlumenbach,1797), noto anche comeelefante africano di savana,è ilpiù grande animale terrestre vivente,con i maschi più grandi che possono raggiungere un'altezza algarresefino a 3,96 metri. Entrambi i sessi hanno le zanne, che spuntano tra uno e tre anni, e crescono per tutta la vita.[3][4]

L'elefante africano di savana è distribuito geograficamente in 37 paesiafricanie abita le foreste, le praterie e i boschi, zone umide e terreni agricoli. Dal 2004, è stato elencato comevulnerabilenellaLista rossa IUCN.È minacciato principalmente dalladistruzione dell'habitate in alcune parti del suo areale anche dalbracconaggioper la carne e l'avorio.[1]È un mammifero sociale, che viaggia in mandrie composte da femmine e dalla loro prole guidate da una matriarca. I maschi adulti di solito vivono da soli o in piccoli gruppi di scapoli. È un erbivoro, che si nutre di erbe, piante rampicanti, foglie e corteccia. Ci sono due specie di elefanti originarie dell'Africa, il che rende il termine elefante africano piuttosto vago. La seconda specie appartenente al genereLoxodontaè l'elefante africano di foresta(L. cyclotis), che solo recentemente è stato riconosciuto come specie a sé stante.

Descrizione

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Dimensioni medie degli adulti con il più grande individuo documentato in grigio

L'elefante africano di savana è l'animale terrestre vivente più grandee più pesante della Terra, con un'altezza massima registrata al garrese di un maschio adulto di 4 metri, e un peso massimo stimato di 10,6 tonnellate. Un esemplare maschio cacciato nel1974nel Parco Nazionale di Mucusso, nell'Angolameridionale, era alto ben 3,96 m e pesava addirittura 10,4 tonnellate.[4][5]In media, i maschi sono alti circa 3,20 metri al garrese e pesano 6,00 tonnellate, mentre le femmine sono molto più piccole con un'altezza al garrese di circa 2,60 metri, e un peso di 3,00 tonnellate.[4][6][7][8]Gli elefanti raggiungono le loro dimensioni massime quando completano la fusione delleepifisidelleossa lunghe,che si verifica nei maschi intorno ai 40 anni e nelle femmine intorno ai 25 anni.[4]

Proboscide

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Laproboscideè un allungamento prensile del labbro superiore e del naso. La proboscide termina nelle narici sovrastate da due lobi, simili a dita, con cui l'elefante è in grado di maneggiare oggetti di piccole dimensioni.[9]Questo organo altamente sensibile e specilializzato è innervato principalmente dalnervo trigeminoe si pensa che sia composto da circa 40 000-60 000muscoli.Grazie a questa impressionante struttura muscolare, la proboscide è molto forte e riesce a sollevare circa il 3% del peso corporeo dell'animale. La proboscide ha vari usi tra cui annusare, toccare, nutrirsi, bere, spruzzare, produrre suoni, caricare, difendersi e attaccare.[10]La perdita funzionale della proboscide dovuta aparalisiflaccida di quest'ultima a volte costringe l'elefante a tenere la proboscide sopra le zanne e a camminare in acque profonde per bere.[11]

Denti

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Laformula dentariadell'elefante africano di savane è:

6 0 0 1 1 0 0 6
6 0 0 0 0 0 0 6
Totale: 26
1.Incisivi;2.Canini;3.Premolari;4.Molari;
Molare di un elefante africano adulto

L'elefante africano di savane presenta sei molari in ciascun quadrante delle fauci, che erompono a età diverse e differiscono per dimensioni.[3]I primi molari crescono fino a una dimensione di circa 2 centimetri di larghezza per 4 centimetri di lunghezza, ed erompono all'età di un anno per poi cadere all'età di circa 2 anni. I secondi molari iniziano a erompere all'età di sei mesi circa, crescendo fino a 4 centimetri di larghezza per 7 centimetri di lunghezza, per poi cadere a 6-7 anni. I terzi molari erompono a un anno, crescendo fino a 5,2 centimetri di larghezza per 14 centimetri di lunghezza per poi cadere a 8-10 anni. I quarti molari erompono a 6-7 anni, crescendo fino a 6,8 centimetri di larghezza per 17,5 centimetri di lunghezza, per poi cadere all'età di 22-23 anni. Glialveoli dentalidei quinti molari sono visibili dall'età di 10-11 anni. Crescono fino a 8,5 centimetri di larghezza per 22 centimetri di lunghezza, ed erompono dall'età di 45-48 anni. Gli alveoli dentali dei sesti e ultimi molari sono visibili all'età di 26–28 anni. Crescono fino a 9,4 centimetri di larghezza per 31 centimetri di lunghezza, ed erompono a 65 anni.[12]

Zanne

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Zanna di un elefante africano di savana

Le zanne crescono dadenti da latteche si sviluppano nellamascellae sono costituiti da unacorona,unaradicee unapolpa dentaria,che si formano completamente subito dopo la nascita. Inizialmente, le zanne raggiungono una lunghezza di 5 centimetri.[13]Dopo 1-3 anni di vita, le zanne eruttano dalla mascella e crescono per tutta la vita.[3]Le zanne sono composte dadentinae rivestite da un sottile strato dicemento.Le punte presentano uno strato conico dismaltoche di solito si consuma quando l'elefante ha cinque anni.[14]Le zanne dei maschi crescono più velocemente di quelle delle femmine. Il peso medio delle zanne all'età di 60 anni è di 109 kg nei maschi e di 17,7 kg nelle femmine.[3]La zanna di elefante africano più lunga conosciuta misurava 3,51 metri e pesava 117 kg.[15]

Pelle e orecchie

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L'elefante africano di savana ha una pelle spessa e ruvida di colore grigio-marrone con radi peli sul corpo, tranne che sulla coda dove formano un lungo ciuffo. Le sue grandi orecchie coprono interamente le spalle,[16]e possono crescere fino a 2 metri × 1,5 metri.[17]Le grandi orecchie aiutano gli elefanti africani a ridurre il calore corporeo; sbattendole creano correnti d'aria ed espongono i lati interni delle orecchie dove i grandi vasi sanguigni aumentano la dispersione del calore durante lastagione calda.[10]Le orecchie dell'elefante africano sono appuntite e di forma triangolare. Il cranio dell'animale è appiattito frontalmente, mentre il dorso è marcatamente curvo.[18]

Distribuzione e habitat

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Un esemplare alKruger National Park,Sudafrica

Gli elefanti africani di savana sono diffusi in buona parte dell'Africa sub-sahariana,tra cuiUganda,Kenya,Tanzania,Botswana,Zimbabwe,Namibia,ZambiaeAngola.Questi animali si spostano in una grande varietà di habitat, che comprendono foreste subtropicali etemperate,prateriesecche e stagionalmente allagate,zone umidee terreni agricoli dal livello del mare ai pendii montuosi. InMalieNamibia,abita anche aree desertiche.[1]

InEtiopia,l'elefante africano è stato storicamente documentato fino a un'altitudine di 2 500 metri. Alla fine deglianni settanta,la popolazione si era ridotta a due branchi, uno nella valle delfiume Dawae uno vicino al confine con il Kenya.[19]

Tassonomia

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Originariamente, l'elefante africano era conosciuto comeElephas africanus,ilnome scientificoproposto daJohann Friedrich Blumenbachnel 1797.[20]Il nomeLoxodontavenne proposto come nome delgenereper glielefanti africanidaGeorges Cuvier,nel 1824. Il nomeLoxodontafa riferimento alla forma a diamante dello smalto dei molari, che differiscono notevolmente dalla forma dellosmaltodeimolaridell'elefante asiatico.[21]

Nel XIX e XX secolo, diversi esemplari zoologici furono descritti da naturalisti e curatori dimusei di storia naturaledi varie parti dell'Africa, tra cui:

Oggi questi nomi sono tutti consideratisinonimidiLoxodonta africana.[2]

Filogenesi

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Uno studio genetico basato sull'analisimitogenomicaha rivelato che l'elefante africano e quelloasiaticosi sono separati geneticamente circa 7,6 milioni di anni fa.[25]L'analisifilogeneticadelDNA nuclearedi elefanti africani di savane e di foresta, dell'elefante asiatico, delmammut lanosoe delmastodonte americanoha rivelato che l'elefante africano di savana e l'elefante africano di forestaformano ungruppo gemellogeneticamente divergente di almeno 1,9 milioni di anni fa. Sono quindi considerate specie distinte. Tuttavia, ilflusso genicotra le due specie potrebbe essersi verificato dopo la scissione.[26]

  • Lo scheletro di una femmina di elefante africano in mostra al Museo di Osteologia, Oklahoma City, Oklahoma
    Lo scheletro di una femmina di elefante africano in mostra alMuseo di Osteologia,Oklahoma City,Oklahoma
  • Il cranio di un elefante africano maschio in mostra al Museo di Osteologia, Oklahoma City
    Il cranio di un elefante africano maschio in mostra al Museo di Osteologia, Oklahoma City
  • Confronto tra il cranio di un elefante africano di savana (sinistra) e quello di un elefante africano di foresta (destra)
    Confronto tra il cranio di un elefante africano di savana (sinistra) e quello di un elefante africano di foresta (destra)

Biologia

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Comportamento sociale

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Un gruppo di femmine,Amboseli National Park,Kenya(sopra) e un gruppo di maschi,Hwange National Park,Zimbabwe(sotto)

Il nucleo della società degli elefanti è l'unità familiare, che comprende diverse femmine adulte, le loro figlie di tutte le età e i loro figli in etàprepuberale.Due o più nuclei familiari che hanno stretti legami sono definiti "gruppi di parentela" da Iain Douglas-Hamilton che ha osservato gli elefanti africani per 4,5 anni nelLake Manyara National Park.Il nucleo familiare è guidato da unamatriarca,la femmina più anziana, che a volte guida anche il gruppo di parentela.[27][28]Le dimensioni del gruppo variano a seconda della località e delle stagioni. Nei parchi nazionaliTsavo EasteTsavo West,i gruppi sono più numerosi nella stagione delle piogge e nelle aree dalla vegetazione più scarsa.[29]Le indagini aeree tra la fine degli anni sessanta e l'inizio degli anni settanta hanno rivelato una dimensione media del gruppo di 6,3 individui nelParco nazionale dei Monti Rwenzori,in Uganda, e 28,8 individui nella Riserva di caccia di Chambura. In entrambe le località, gli elefanti si aggregavano insieme durante la stagione delle piogge, mentre si scioglievano durante la stagione secca.[30]

I gruppi cooperano durante la ricerca di cibo e acqua, nella difesa del gruppo e nella cura della prole, chiamata allomaternale, in cui tutto il gruppo di femmine provvedono alla crescita dei cuccioli, anche se non sono i loro, aiutando la madre biologica a crescere il proprio cucciolo, soprattutto se inesperta.[27]I giovani maschi si separano gradualmente dal nucleo familiare intorno ai 10-19 anni. In genere conducono un'esistenza solitaria, oppure si aggregano con altri maschi formando piccoli gruppi di soli maschi.[31]Quando un esemplare anziano si accascia al suolo, si possono osservare gli altri esemplari tentare di risollevarlo e rimanergli accanto finché non spira. I piccoli si mantengono all'interno del branco, e sono efficacemente protetti da tutti gli adulti in caso di attacco dipredatori.La difesa dei cuccioli è anche uno dei possibili motivi che possono portare un elefante adulto a mostrarsiaggressivoverso gli esseri umani.[27]

Dieta

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L'elefante africano è unerbivoro.La sua dieta consiste principalmente di erbe e piante rampicanti. Gli adulti possono consumare fino a 150 kg di cibo al giorno.[17]Durante la stagione secca, la dieta degli elefanti include anche foglie e corteccia. La corteccia d'albero, in particolare, contiene un alto livello dicalcio.[32]Gli elefanti del Babille Elephant Sanctuary consumano foglie e frutti dicherimoya,papaia,banani,guavae foglie, steli e semi dimais,sorgoecanna da zucchero.[33]Grazie alla sua lunga e robusta proboscide, questi animali sono in grado di raggiungere anche i rami più alti. Se non riescono ad arrivarvi, spesso gli elefanti ricorrono a una soluzione più drastica, sradicando del tutto l'alberoper poi nutrirsi delle sue fronde. Un branco di elefanti quindi esercita un certo impatto sull'ambiente,arrivando anche adisboscarepiccole aree di vegetazione. Grazie alla notevole lunghezza del suointestino,l'elefante riesce a digerire qualsiasi tipo di vegetale. Proporzionatamente, gli elefanti depositano 250 kg diescremential giorno, che fungono da immensa riserva per gliscarabei stercorari.Per integrare la loro dieta con minerali, si riuniscono in pozze d'acqua ricche diminerali,termitaie affioramenti minerali.[34]Gli affioramenti minerali di sale visitati dagli elefanti nel Kalahari contengono alte concentrazioni disodiosolubile in acqua.[35]Gli elefanti bevono circa 180–230 litri di acqua al giorno e sembrano preferire i siti in cui l'acqua e il suolo contengono sodio. Nel Kruger National Park e sulle rive dellago Kariba,si è osservato che gli elefanti ingeriscono lacenere,anch'essa contenente sodio.[36]

Musth

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Maschio con i sintomi delmusth,Selous,Tanzania
Elefanti e rinoceronti bianchi, alPilanesberg National Park

Lamaturità sessualenegli elefanti africani varia con le condizioni ambientali e solitamente viene raggiunta da entrambi i sessi fra gli 8 e i 13 anni. Nelle femmine l'estro si verifica mediamente ogni due mesi. La fase di eccitazione sessuale dei maschi viene definitamusth,omust.NelParco nazionale di Amboseli,venne osservato come i maschi di elefante africano adulti durante ilmusthsviluppassero un rigonfiamento delle ghiandole temporali e la secrezione di un fluido, il fluidomusth,che scorre lungo le loro guance. Contemporaneamente, cominciano a gocciolare urina, inizialmente come discrete gocce e successivamente come un flusso regolare. Queste manifestazioni dimusthdurano da pochi giorni a interi mesi, a seconda dell'età e delle condizioni di salute del maschio. Quando un maschio urina da molto tempo, la parte prossimale delpenee l'estremità distale della guaina mostrano una colorazione verdastra, chiamata "sindrome del pene verde" da Joyce Poole e Cynthia Moss.[37]I maschi inmusthdiventano estremamente aggressivi, e iniziano a proteggere le femmine con cui intendono accoppiarsi dagli altri maschi. Le stesse femmine, quando inestro,prediligono i maschi che hanno sperimentato ilmusth.[38]Iltestosteroneurinario aumenta durante ilmusth.[39]I maschi iniziano a sperimentare ilmusthall'età di 24 anni. I periodi dimusthsono brevi e sporadici nei giovani maschi fino a 35 anni e durano da pochi giorni a intere settimane. I maschi più anziani rimangono inmusthper due-cinque mesi all'anno. Ilmusthsi verifica principalmente durante e dopo la stagione delle piogge e quando le femmine sono in estro.[40]I maschi inmusthsono molto aggressivi nei confronti degli altri maschi inmusthminacciandoli e scacciandoli. Quando i maschi anziani e di alto rango inmusthminacciano e scacciano i giovani maschi, quest'ultimi lasciano il gruppo o il loromusthcessa.[41]

Tra il 1992 e il 1997, dei giovani maschi inmusthuccisero circa 50rinoceronti bianchinelParco nazionale di Pilanesberg.Questo comportamento insolito è stato attribuito all'età e alla socializzazione dei giovani maschi: erano orfani di 17-25 anni provenienti da nuclei familiari abbattuti, cresciuti senza la guida di maschi dominanti. Quando sei maschi adulti furono introdotti nel parco, i giovani maschi non attaccarono più i rinoceronti. Questa esperienza indica che i maschi più anziani sopprimono ilmusthe l'aggressività dei maschi più giovani.[42][43]Incidenti simili furono registrati nelParco di Hluhluwe-Umfolozi,dove, tra il 1991 e il 2001, dei giovani maschi uccisero 5rinoceronti nerie 58rinoceronti bianchi.Dopo l'introduzione di maschi più grandi di età compresa tra i 10 e i 45 anni, il numero di rinoceronti uccisi dagli elefanti è diminuito notevolmente.[44]

Riproduzione

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Corteggiamento,Addo Elephant Park
Una elefantessa con il suo piccolo
Elefantino di sei settimane, nelloZimbabwe

Laspermatogenesiinizia quando i maschi hanno circa 15 anni.[45]Le femmineovulanoper la prima volta all'età di 11 anni.[46]Sono in estro da due a sei giorni.[47]In cattività, le femmine hanno unciclo estraledella durata di 14-15 settimane. Legonadifetalisi ingrandiscono durante la seconda metà della gravidanza.[48]

Gli elefanti africani si accoppiano durante lastagione delle piogge.[46]I maschi inmusthpercorrono lunghe distanze in cerca di femmine, guidati da segnali olfattivi lasciati da quest'ultime, e si uniscono a nuclei familiari numerosi. Una volta unitisi a un gruppo familiare i maschi cercano una femmina ascoltando i loro barriti, e i loro richiami abassa frequenza,e attraendo le femmine con richiami e lasciando scie di urina dal forte odore. Le femmine in particolare tendono a scegliere e cercare maschi inmusth,ascoltando i loro richiami e seguendo le loro tracce di urina.[49]I maschi inmusthhanno più successo nell'ottenere l'opportunità diaccoppiarsirispetto ai maschi che non sono inmusth.Le femmine tendono ad allontanarsi dai maschi che tentano di testare la loro condizione estrale. Se inseguite da più maschi, le femmine scappano. Una volta che scelgono i loro partner d'accoppiamento, cercano di stare alla larga dagli altri maschi che vengono minacciati e scacciati dal maschio prescelto. La competizione tra i maschi a volte prevale sulla loro scelta.[47]

Lagestazionedell'elefante africano è la più lunga di tutti imammiferi,e dura 20-22 mesi, al termine del quale nasce un solo piccolo (parti gemellari sono possibili ma rarissimi). Presso il Wankie National Park, è stato stimato che l'intervallo tra le nascite è di circa 3,9-4,7 anni.[46]Negli anni settanta, nelle zone dove la pressione della caccia agli elefanti adulti era in crescita le femmine partorivano una volta ogni 2,9-3,8 anni.[50]Le femmine delParco nazionale di Amboselipartoriscono in media una volta ogni cinque anni.[47]

La nascita di un elefantino è stata osservata nello Tsavo East National Park, nell'ottobre 1990. Un gruppo di 80 elefanti, inclusi otto maschi, si era radunato al mattino in un raggio di 150 metri intorno al luogo della nascita. Un piccolo gruppo di elefantini e femmine stava vicino alla femmina incinta, brontolando e sbattendo le orecchie. Una delle femmine sembrava aiutarla. Durante il travaglio, un fluido scorreva dai suoi canalitemporalee uditivi. Continuò a rimanere in piedi fino a che non partorì. L'elefantino neonato si alzò in piedi dopo 30 minuti, e cominciò a camminare circa 20 minuti dopo. La madre espulse laplacentacirca 100 minuti dopo la nascita e la ricoprì immediatamente di terra. Si pensa che ciò prevenga che l'odore della placenta attiri i predatori.[51]I cuccioli nati in cattività pesano tra i 100 e i 120 kg (220 e 260 libbre) alla nascita e aumentano di circa 0,5 kg (1,1 libbre) al giorno.[52]Le femmineallattanoi propri cuccioli per circa 4,8 anni.[53]Durante i primi tre mesi di vita i cuccioli si nutrono esclusivamente del latte materno. Successivamente, iniziano a nutrirsi in modo indipendente e aumentano lentamente il tempo trascorso a nutrirsi fino a quando non hanno due anni. Durante i primi tre anni, i cuccioli maschi trascorrono più tempo a succhiare e crescono più velocemente delle femmine. Dopo questo periodo, le madri respingono i cuccioli maschi più frequentemente rispetto alle femmine. In caso di allontanamento momentaneo o di morte della madre ilcuccioloviene preso in consegna da altre femmine del branco.[54]

L'elefante è un animale notoriamente molto longevo; vive mediamente 70-75 anni;[55]in almeno un caso noto un individuo ha superato gli 80 anni. La durata della sua generazione è di circa 25 anni.[56]

Predatori

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NelChobe National Parkdel Botswana, i giovani elefanti solitari sono spesso predati daileoni.Normalmente gli elefanti non sono una preda abituale per i leoni, e rientrano nella loro dieta solo quando le prede più piccole sono scarse. Tra il 1993 e il 1996, i leoni hanno attaccato con successo 74 elefanti; 26 avevano più di nove anni e uno era un maschio di oltre 15 anni. La maggior parte veniva uccisa di notte e le cacce avvenivano durante le notti diluna calante,dove l'assenza della luna rende la visibilità per gli elefanti ancora più limitata.[57]Nello stesso parco, i leoni uccisero otto elefanti, nell'ottobre 2005, di età compresa tra uno e undici anni, due dei quali di età superiore a otto anni. Le cacce avvenivano dopo il tramonto, con branchi di 27 leoni o più, e con mandrie di elefanti di circa cinque elefanti.[58]

Minacce

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L'elefante africano è minacciato principalmente dallaperditae la frammentazione dell'habitat in seguito alla conversione del suo habitat naturale in terreni per l'allevamento del bestiame, per piantagioni di colture non legnose e per la costruzione di aree urbane e industriali. Di conseguenza, il conflitto uomo-elefante è in aumento.[1]

Bracconaggio

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Elefante abbattuto da un gruppo di nativi africani

I bracconieri prendono di mira soprattutto gli elefanti maschi per le loro zanne, il che porta a un rapporto tra i sessi distorto e influisce sulle possibilità di sopravvivenza di una popolazione. L'accesso dei bracconieri aimercati nerinon regolamentati è facilitato dallacorruzionee dai periodi diguerra civilein alcuni paesi compresi nella distribuzione geografica degli elefanti.[59]

Nel giugno 2002, un container imballato con più di 6,5 tonnellate diavorioè stato confiscato aSingapore.Conteneva 42.120 sigilli hanko e 532 zanne di elefanti africani originari dell'Africa meridionale, abbattuti nello Zambia e nei paesi limitrofi. Tra il 2005 e il 2006, un totale di 23.461 tonnellate di avorio, più 91 zanne non pesate di elefanti africani, sono state confiscati in dodici grandi partite spedite in Asia.[60]

Quando il commercio internazionale dell'avorio ha riaperto nel 2006, la domanda e il prezzo dell'avorio sono aumentati in tutta l'Asia. Nel 2005, La popolazione di elefanti africani di savana nel Parco Nazionale Zakouma, nelCiad,contava 3.900 individui. Nel giro di cinque anni più di 3.200 elefanti vennero abbattuti. Il parco non aveva guardie sufficienti per combattere il bracconaggio e le loro armi erano obsolete. Reti ben organizzate hanno facilitato il contrabbando dell'avorio attraverso il Sudan.[61]In quegli anni il bracconaggio aumentò anche in Kenya.[62]NellaRiserva Nazionale di Samburu,41 maschi vennero uccisi illegalmente tra il 2008 e il 2012, una cifra pari al 31% della popolazione di elefanti della riserva.[63]

Questi abbattimenti erano legati alleconfischedell'avorio e all'aumento dei prezzi sul mercato nero locale.[64]Circa 10 370 zanne vennero confiscate aSingapore,Hong Kong,Taiwan,Filippine,Thailandia,Malesia,KenyaeUgandatra il 2007 e il 2013. L'analisi genetica di alcuni campioni di zanne mostrarono che provenivano da elefanti africani selvatici uccisi inTanzania,Mozambico,Zambia,KenyaeUganda.La maggior parte dell'avorio era contrabbandato attraverso i paesi dell'Africa orientale.[65]

Le carcasse degli elefanti attirano numerosianimali spazziniche aiutano i ranger a tracciare le attività dei bracconieri

Tra il 2003 e il 2015, venne segnalato l'abbattimento illegale di 14.606 elefanti africani dai ranger di 29 paesi dell'area. Il Ciad è un importante paese di transito per ilcontrabbandodell'avorio nell'Africa occidentale. Questa tendenza è stata ridotta aumentando le sanzioni per il bracconaggio e migliorando le forze dell'ordine.[66]

Durante il XX secolo, la popolazione di elefanti africani era stata gravemente decimata.[67]Il bracconaggio dell'elefante risale agli anni 1970 e 1980, considerati i più grandi stermini della storia. Sfortunatamente, la specie è messa in pericolo a causa delle limitate aree di conservazione previste in Africa. Nella maggior parte dei casi, gli elefanti venivano uccisi vicino al limite delle aree protette.[1]

Oltre a essere bracconati, le carcasse degli elefanti vengono spesso avvelenate dai bracconieri, per evitare che esse vengano scoperte dagli avvoltoi che aiutano i ranger a tracciare l'attività dei bracconieri. Ciò mette in pericolo anche numerose specie di uccelli spazzini che si nutrono delle carcasse di grandi animali. Il 20 giugno 2019, le carcasse di 468grifoni dorsobianco africani,17avvoltoi testabianca,28capovaccai pileati,14avvoltoi orecchiutie 10grifoni del Capo(complessivamente 537avvoltoiin via di estinzione), oltre a dueaquile rapaci,sono state trovate nel Botswana settentrionale. Si sospetta che tutti questi uccelli siano morti dopo aver mangiato le carcasse avvelenate di tre elefanti nella zona.[68][69][70][71]

Perdita dell'habitat

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Vaste aree dell'Africa subsahariana sono state trasformate per uso agricolo e per la costruzione di infrastrutture. Questo disturbo lascia gli elefanti senza un habitat stabile e limita la loro capacità di muoversi liberamente. Le grandi società associate aldisboscamento commercialee all'estrazione minerariahanno smantellato la terra, offrendo ai bracconieri un facile accesso all'habitat dell'elefante africano.[72]Man mano che lo sviluppo umano cresce, la popolazione umana affronta più frequentemente il problema del contatto con gli elefanti, a causa della necessità della specie di cibo e acqua. Gli agricoltori che risiedono nelle aree vicine alle aree selvatiche o alla riserve entrano spesso in conflitto con gli elefanti africani che razziano i loro raccolti. In molti casi, gli agricoltori uccidono gli elefanti all'istante se questi si avvicinano troppo al loro villaggio o ai loro raccolti.[67]Sono stati, inoltre, segnalati elefanti morti per l'intossicazione causata dalla dispersione dellapiantainvasiva,Cryptostegia grandiflora.[73]

Patologie

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Le osservazioni delParco nazionale d'Etoshaindicano che l'elefante africano può morire a causa dell'antracesoprattutto a novembre, alla fine della stagione secca.[74]Le spore di antrace si diffondono attraverso i tratti intestinali di avvoltoi, sciacalli e iene che si nutrono delle carcasse. Nel 2019, l'antrace ha ucciso oltre cento elefanti in Botswana.[75]Si pensa che gli elefanti selvatici possano contrarre latubercolosifatale dagli esseri umani.[76]L'infezione degli organi vitali da parte dei batteriCitrobacter freundiiha causato la morte di un elefante selvatico altrimenti sano dopo la sua cattura e il suo ricollocamento.[73]

La causa della morte di oltre 400 elefanti selvatici neldelta dell'Okavango,inBotswana,nel 2020 è sconosciuta, ma si sospetta che sia stata causata da una pericolosaneurotossina.Gli elefanti iniziarono a morire nell'aprile 2020 nella zona umida nel nord-ovest del paese. Sia gli esemplari giovani sia gli adulti vagano confusi, emaciati e in difficoltà, crollando a terra quando la tossina sospetta alterava le loro funzioni motorie e le loro gambe si paralizzavano. Il bracconaggio, l'avvelenamento e l'antrace sono stati esclusi come potenziali cause.[77]

Conservazione

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L'accoppiamento di due elefanti africani alTierpark di Berlino
Gli elefanti africani venivano utilizzati spesso per la mostra del Parc archéologique Asnapio,Francia

L'elefante africano è stato inserito nell'Appendice IdellaConvenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione,dal 1989. Nel 1997, Botswana, Namibia e Zimbabwe lo hanno inserito nell'Appendice II.Così ha fatto anche il Sudafrica nel 2000. Sono stati avviati diversi programmi di conservazione su base comunitaria in diversi paesi, che hanno contribuito a ridurre il conflitto uomo-elefante e ad aumentare la tolleranza delle popolazioni locali nei confronti degli elefanti.[1]

Nel 1986, è stato avviato l'African Elephant Database con l'obiettivo di raccogliere e aggiornare le informazioni sulla distribuzione e lo stato delle popolazioni di elefanti in Africa. Il database include i risultati di indagini aeree, conteggi di sterco, interviste con la popolazione locale e dati sul bracconaggio.[66]

I ricercatori hanno scoperto che riprodurre i suoni registrati delleapi africaneè un metodo efficace per allontanare gli elefanti dagli insediamenti e dai villaggi.[78]

Status

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Nel 1996, i valutatori dellaLista rossa IUCNper l'elefante africano hanno considerato laspecie in pericolodi estinzione. Dal 2004, l'animale è stato classificato comevulnerabile,poiché si stima che la popolazione mondiale aumenti a un tasso del 4% all'anno. Circa il 70% della sua distribuzione si trova al di fuori delle aree protette.[1]

Nel 2016, la popolazione globale è stata stimata a 415 428 ± 20 111 individui distribuiti su un'area totale di 20 731 202 km², di cui il 30% fa parte di aree protette. Il 42% della popolazione totale vive in nove paesi dell'Africa meridionale che comprendono 293 447 ± 16 682 individui; La più grande popolazione dell'Africa vive in Botswana con 131 626 ± 12 508 individui.[66]

Nel 2020-2021 a causa dell'aumento del bracconaggio e di un'epidemia nel corso dell'Okavangola specie è stata riconsiderata dall'IUCN comein pericolo.

In cattività

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Il comportamento sociale degli elefanti in cattività imita quello di quelli in natura. Le femmine sono tenute con altre femmine, in gruppi, mentre i maschi tendono a essere separati dalle loro madri in giovane età, e sono tenuti separati dal branco delle femmine. Secondo Schulte, neglianni novanta,in Nord America, alcune strutture consentivano l'interazione tra maschi e femmine. Altrove, i maschi potevano solo annusarsi l'un l'altro. Maschi e femmine potevano interagire solo per scopi specifici, come l'allevamento. In tal caso, le femmine venivano trasferite nell'habitat del maschio, anziché viceversa. Le femmine sono più presenti in cattività perché più facili e meno costose da ospitare.[79]

Note

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