Luis Álvarez

Luis Walter Álvarez

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Premio Nobel per la fisica1968

Luis Walter Álvarez(San Francisco,13 giugno1911–Berkeley,1º settembre1988) è stato unfisicostatunitensedi originespagnolada parte del padre e di originestatunitenseda parte della madre.

Biografia

«Noi riteniamo, per una serie di ragioni, che l'iridio non sia venuto dalla Terra, ma sia venuto dal di fuori!»

(Luis Álvarez, a seguito di un'intervista del 1979, pronunciò questa frase nei primi anni in cui nacque l'ipotesi di un meteorite responsabile della scomparsa dei dinosauri)

Conseguì ilBachelor of Sciencepresso l'Università di Chicagonel1932,ilMaster of Sciencenel1934e ildottorato di ricerca(Ph.D.) nel1936.Nel corso di quello stesso anno divennericercatoredelLawrence Berkeley National Laboratorydell'Università della California.Neglianni quarantalavorò anche per il Radiation Laboratory delMassachusetts Institute of Technology,per il Metallurgical Laboratory dell'Università di Chicagoed ilLos AlamosLaboratory nell'ambito delprogetto Manhattan.

Fu uno degli scopritori del cosiddetto "East-West effect", fenomeno causato dalcampo magnetico terrestreche perturba le particelle che compongono iraggi cosmici,le quali vengono deviate in modo tale che una percentuale maggiore penetri l'atmosfera da ovest piuttosto che da est. Nel1937fornì la dimostrazione sperimentale dellacattura elettronicaK da parte deinuclei.Successivamente ideò un metodo per ottenere fasci dineutronimolto lenti.

Poco prima che scoppiasse laseconda guerra mondiale,insieme al collegaRobert Cornogscoprì laradioattivitàdeltrizio3H, mostrando che era un costituente stabile dell'elio.

Durante il conflitto fu il principale responsabile di tre importanti sistemiradare a Los Alamos contribuì alla realizzazione deidetonatoridellabomba al plutonio.Il 6 agosto1945,giorno delbombardamento atomico di Hiroshima,Álvarez si trovava a bordo del bombardiereThe Great Artistecome osservatore. Negli ultimi giorni di guerra scrisse una lettera assieme aPhilip MorrisoneRobert Serberper lo scienziatogiapponeseRyōkichi Sagane,con il quale aveva lavorato alRadiation Laboratory.La lettera fu appesa ai contenitori degli strumenti di registrazione che furono paracadutati aNagasakiil 9 agosto1945dall'aereoThe Great Artiste,subito dopo cheBOCKSCARebbe sganciato la seconda bomba atomica della storia. La lettera di Álvarez, Morrison e Serber invitava Sagane a convincere i leader giapponesi ad arrendersi e porre così termine alla guerra.

All'inizio deglianni cinquantaÁlvarez perfezionò l'uso di enormicamere a bollecontenentiidrogenoallo stato liquido e, osservando numerose foto ottenute grazie a quel dispositivo, il suo gruppo di studio rilevò l'esistenza di nuove particelle, sconosciute all'epoca: le più note presero il nome di "risonanze". Nel1968vinse ilPremio Nobelper aver approfondito la conoscenza dellafisica delle particelle.

Il suo nome divenne piuttosto popolare nel mondo non accademico per aver proposto una plausibile soluzione al problema dell'estinzione dei dinosauri:nel1979suo figlioWalter Álvarez,studiando un sottile strato d'argillanellaGola del Bottaccionenei pressi diGubbio,aveva riscontrato un'anomala presenza d'iridio,metallo assai raro nellacrosta terrestre.Álvarez padre suggerì che questo elemento avesse un'origine extraterrestre e che dovesse essere diffuso in gran parte del pianeta. In effetti, un'identica concentrazione di iridio fu rinvenuta in molti altri paesi e, poiché lo strato d'argilla segnava il limite tra ilCretacicoed ilTerziario,gli Álvarez conclusero che circa 65 milioni di anni fa un grandeasteroideaveva colpito laTerra,depositando detriti ricchi di iridio. Qualche anno dopo nellapenisoladelloYucatáninMessicofu identificato un enormecratere da impatto,ilCratere di Chicxulub,risalente alla fine delCretaceo.Si ipotizza che l'immane impatto, con tutte le tragiche conseguenze dell'esplosione, possa essere stata la causa della scomparsa della maggior parte dei dinosauri. In onore di Luis e Walter Alvarez è stata data denominazione ad un asteroide3581 Alvarez.

Alvarez morì il 1º settembre 1988, per complicazioni dovute ad una serie di operazioni per cancro esofageo. I suoi resti furono cremati e le sue ceneri furono sparse nellaBaia di Monterey.

Sull'omicidio di John Kennedy

Luis Álvarez, dopo aver analizzato il famoso filmato diAbraham Zapruderrelativo all'assassinio del presidenteJohn KennedyaDallas,si disse certo che i colpi furono esplosi da una postazione posta alle spalle dellostatista.Ciò, a suo avviso, escludeva qualsiasiipotesi di complottoe rendevaLee Harvey Oswaldl'assassino più probabile.

Riconoscimenti

• 1968:Premio Nobel per la Fisica
• 1987:Enrico Fermi Award

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Collegamenti esterni

• Alvarez, Luis Walter,susapere.it,De Agostini.
• (EN)Luis Alvarez/Luis Alvarez (altra versione),suEnciclopedia Britannica,Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN)Luis Álvarez,sunobelprize.org.
• (EN)Luis Álvarez,suMathematics Genealogy Project,North Dakota State University.