Melvin Calvin

Melvin Calvin

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Premio Nobel per la chimica1961

Melvin Calvin(Saint Paul,8 aprile1911–Berkeley,8 gennaio1997) è stato unbiochimicostatunitense,premio Nobel per la chimica nel1961per i suoi studi sullafotosintesi.

Biochimico di fama mondiale, è noto soprattutto per le sue ricerche sulla fase oscura dellafotosintesi clorofilliana o fotosintesi ossigenica(da allora comunemente descritta col nome diciclo di Calvin) che lo portarono a vincere, nel1961,ilpremio Nobel per la chimica.

Biografia

Nato a Saint Paul nelMinnesotanel1911,figlio di immigratirussidi religioneebraica(padrelituanoe madregeorgiana), nel1942si sposa con Genevieve Jemtegaard, figlia di un emigrantenorvegese,dal matrimonio nasceranno due femmine, Elin e Karole, e un maschio, Noeled.

Ottiene nel1931ildiplomain Scienze nel Michigan College of Mining and Technology (oggi noto comeMichigan Tech University) per poilaurearsiinchimica,nel1935,presso l'Università del Minnesota(discutendo una tesi sullaaffinità elettronicadeglialogeni). Subito dopo la laurea e fino al1937passa i suoi primi anni di post-dottoratopresso l'Università di Manchester,inInghilterrasotto la direzione diMichael Polanyi.

Entrato a far parte della Facoltà di Chimica dell'Università della California di Berkeleynel1937,ottiene nel1947la cattedra di chimica. Nel1963,dopo il successo ottenuto grazie alle sue ricerche sulla fotosintesi, gli viene assegnata anche la cattedra dibiologia molecolare.È stato direttore (in qualità di fondatore) del Laboratory of Biodynamics e, contemporaneamente, direttore associato delLaboratorio Nazionale Lawrence Berkeleyove condusse la maggior parte del suo lavoro di ricerca.

Lasciò la ricerca attiva nel1980.

Attività scientifica

Lavorando con esemplari diChlorella,un'alga verdeunicellulare,è utilizzando ilcarbonio-14(l'isotopo radioattivodelcarbonio) come tracciante e le tecniche dellacromatografiasu carta e dell'autoradiografiaper le separazioni e identificazioni molecolari (tutte tecniche di recente scoperta in quegli anni), Calvin e il suo gruppo (di cui facevano parte A. A. Benson, J. S. Bassham, L. D. Kay, A. Z. Harris, e A. T. Wilson) riuscirono a identificare in modo molto accurato le complesse sequenze metaboliche che vanno dall'assorbimento della (CO₂) alla sintesi delglucosioe quelle degli altri numerosicomposti organicicoinvolti nel processo.

Questa sequenza di reazioni, inizialmente descritta comefase oscura(in quanto si tratta di un processo che può avvenire anche al buio e che fa seguito a una iniziale fase luminosa, in cui è invece indispensabile la presenza di luce) è oggi comunemente nota comeciclo di Calvino anche, dal nome del suo collegaAndrew Benson,ciclo di Calvin e Benson.

Il lavoro del gruppo coordinato da Calvin permise inoltre di chiarire come la luce solare agendo sullaclorofillae sugli altri pigmenti fotosintetici servisse ad alimentare la sintesi di composti (ATPeNADPridotto) impiegati nella fase oscura successiva, e non come fino allora ritenuto per la riduzione diretta dell'anidride carbonica.

Nei suoi ultimi anni di attività Calvin si dedicò allo studio di piante ad alta efficienza fotosintetica in grado di accumulareacidi grassisuscettibili di impiego come fonti dienergia rinnovabile.Si interessò anche dei meccanismi della evoluzione chimica della vita pubblicando nel1969un volumeThe Theory of Organic Chemistrysull'argomento. Altre aree di attività dello scienziato hanno riguardato lageochimica organica,lacarcinogenesichimica e l'analisi delleroccelunari.Nel1992ha pubblicato la sua autobiografia scientifica dal titoloFollowing the Trail of Light: A Scientific Odysseyin cui descrive la storia delle scoperte che lo hanno portato a vincere il Nobel.

Ha fatto parte, sotto le presidenzeKennedyeJohnson,dello Science Advisory Committee, nonché dell'Advisory Group presso l'Office of Science and Technology Policy dell'Ufficio Esecutivo delpresidente degli Stati Uniti.È stato membro dellaRoyal Society,dellaJapan Academy,dellaRoyal Netherlands Academy of Arts and Sciences,dell'Accademia Cesarea Leopoldinanonché dellaNational Academy of Sciencesamericana, di cui è stato presidente del Committee on Science, Engineering, and Public Policy.

Oltre al Premio Nobel per la chimica ottenuto nel1961i suoi principali riconoscimenti includono: laNational Medal of Science(ricevuta nel1989), laMedaglia PriestleydellaAmerican Chemical Society,laMedaglia DavydellaRoyal Societye la Gold Medal da parte dell'American Institute of Chemists.

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Collegamenti esterni

• Calvin, Melvin,susapere.it,De Agostini.
• (EN) George B. Kauffman,Melvin Calvin,suEnciclopedia Britannica,Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN)Melvin Calvin,sunobelprize.org.
• (EN)Opere di Melvin Calvin,suOpen Library,Internet Archive.