J. Robert Oppenheimer

J. Robert Oppenheimer nel 1944

J. Robert Oppenheimer,all'anagrafeJulius Robert Oppenheimer(New York,22 aprile1904–Princeton,18 febbraio1967), è stato unfisicostatunitense.

Firma di J. Robert Oppenheimer

La sua popolarità è legata soprattutto alla costruzione della primabomba atomicacome direttore delprogetto Manhattane alla successiva crisi di coscienza che lo indusse al rifiuto di lavorare allabomba all'idrogeno.

Tra i suoi contributi più importanti figura, contemporaneamente aGeorge Gamow,la spiegazione dell'effetto tunnelquantistico. Diede inoltre contributi alla scoperta delpositrone,studiò il fenomeno degli sciami atmosferici diraggi cosmicie ilcollasso gravitazionaledi stelle di grandi dimensioni. Fece anche studi sul bombardamento dinucleipesanti condeuteroni.

Biografia

Il padre, Julius Seligmann Oppenheimer, era unebreotedescoemigrato negliStati UnitidaHanaunel 1888 e divenuto in seguito un ricco importatore tessile, mentre la madre, Ella Friedman, era una statunitense di origini tedesche ed ebraiche, esperta d'arte, istruita aParigie con un atelier a New York; anche suo fratello minoreFrank(1912-1985) è stato un fisico.

Oppenheimer frequentò la scuolaNew York Society for Ethical Culturee al terzo anno iniziò a studiare privatamente con un docente dichimica,materia nella quale nel 1922 si iscrisse adHarvard,per passare afisicadopo il primo anno. Suo mentore fuPercy Williams Bridgman,futuropremio Nobelper la Fisica. Proseguì gli studi allaboratorio Cavendish,presso l'Università di Cambridge,diretto daErnest Rutherford.Seguì un periodo di crisi d'identità che superò con l'aiuto di uno psicologo. Dopo essersi laureato a Harvard nel 1925summa cum laude,lavorò come studente ricercatore, per un breve periodo, a Cambridge presso il laboratorio diJoseph Thomson,un celebrefisico sperimentale.Oppenheimer continuò le sue ricerche in vari altri centri di fisica europei fra cui quelli diLeida,GottingaeZurigo.

Carriera accademica

Nel 1926 decise di continuare gli studi all'Università Georg-August di GottingainGermaniae nel dicembre dello stesso anno spedì l'articoloLa teoria quantistica degli spettri continuialla rivista tedescaZeitschrift für Physik.Tre mesi dopo ottenne il dottorato e strinse amicizia con importanti fisici europei. Nel biennio 1927-1928 Oppenheimer si mise in evidenza con le sue ricerche atte a semplificare l'indagine degli spettri molecolari e, insieme aBorn,scrisse un lavoro sullaapprossimazione adiabaticaoapprossimazione di Born-Oppenheimer,punto di riferimento per gli studi nel settore molecolare.

Il 1928 fu l'anno della scoperta dell'effetto tunnel,utilizzato daGeorge Gamowper spiegare ildecadimento alfa,nel quale una particella alfa (un nucleo dielio) è emessa da unnucleo atomicoperché riesce a superarne labarriera di potenzialedel nucleo, anche se ha un'energia cineticainferiore a tale barriera. Sempre nel 1928 Oppenheimer spiegò come anche un debolecampo elettricofosse in grado, per effetto tunnel, di liberare glielettronidal nucleo originario (articolo suiProceedings of the National Academy of Sciencesdel marzo 1928).

Alla fine del 1928 trascorse un periodo neiPaesi Bassiall'Università di Leida,dove la cattedra di fisica teorica era detenuta daPaul Ehrenfest.Successivamente, nei primi sei mesi del 1929, assieme aWolfgang Pauli,si fermò all'ETHdi Zurigo prima di vagliare le offerte arrivate dall'America. La questione dibattuta, in quel frangente, eraLa teoria quantistica dell'elettronediPaul Dirac,che oltre a suscitare consensi provocò qualche critica per le contraddittorietà dello stato degli elettroni. Oppenheimer partecipò al dibattito e formulò le sue osservazioni alle teoria di Dirac. In questa occasione si avvicinò alla scoperta deipositroni,indicando che lelacunepositive non potevano certamente essereprotoni,bensì particelle aventi una massa uguale a quella dell'elettrone.

Ritornato in patria nel 1929, divise i suoi impegni fra l'Università di Berkeleyed ilCaltech,distinguendosi sia come ricercatore sia come insegnante difisica teorica.Fu impegnato, per lo più, in studi conacceleratori di particellesul bombardamento dinucleipesanti condeuteroni.Indagò il fenomeno degli sciami atmosferici diraggi cosmici.Nel 1939 pubblicòLa contrazione gravitazionale,con cui gettò le basi teoriche sulle ultime fasi dei processi stellari, ipotizzando l'esistenza distelle di neutroniebuchi neri.

Direzione del progetto Manhattan

Oppenheimer (a destra) con il generaleLeslie Groves,capo militare delprogetto Manhattan

Edward Teller

Oppenheimer eccelleva per chiarezza di idee, capacità di sintesi, intuizione e di doti organizzative: grazie alle sue abilità, nel 1942 il governo degli Stati Uniti lo chiamò a dirigere ilprogetto Manhattan.Oppenheimer si circondò dei migliori fisici nucleari del mondo, costituendo il gruppo di ricerca più importante che sia mai esistito nella storia della scienza. A differenza di molti suoi colleghi, fu sempre consapevole della propria parte di responsabilità per illancio dell'atomica su Hiroshima e Nagasaki:«I fisici hanno conosciuto il peccato» fu il suo sconsolato commento dopo l'esplosione della bomba diHiroshima.Secondo un aneddoto diffuso ma apocrifo,venti giorni prima, durante ilTrinity test,aveva pronunciatoun'altra frase, ripresa dalBhagavadgītā,passata alla storia:«Sono diventato Morte, il distruttore di mondi.» In realtà, in interviste di molto successive, ha dichiarato che tale frase gliera venuta in menteal momento dell'esplosione, durante il test del primo ordigno nucleare.

Dopoguerra, inchiesta e riabilitazione

Nel dopoguerra, come presidente del comitato consultivo dellacommissione per l'energia atomica,si oppose alla costruzione della bomba all'idrogeno, ritenendo che un'arma di tale potenza non avrebbe risolto i problemi strategici degli USA, ma piuttosto ne avrebbe abbassato il livello etico; sosteneva piuttosto l'utilità della realizzazione diarmi nucleari tattiche.

Le sue posizioni erano però in antitesi con l'indirizzo dell'USAF,la cui componente prevalente era l'aviazione strategica, e si scontrarono con le ambizioni di scienziati comeEdward Tellere politici comeJoseph McCarthy,che nel 1954 lo colpì con un'inchiesta al termine della quale gli fu vietato l'accesso ai segreti atomici poiché in passato aveva manifestato simpatiecomuniste.Fu grazie alla comunità scientifica, che conEinsteinalla guida insorse contro questa decisione, che nel giro di pochi mesi fu confermato nel ruolo di direttore e professore dell'Institute for Advanced StudiesdiPrinceton,carica che mantenne fino alla morte.

A partire dal 1954, Oppenheimer visse per diversi mesi all'anno sull'isola diSaint John,nelleIsole Vergini Americane.Nel 1957 acquistò un terreno di 2 acri (0,81 ettari) sulla spiaggia di Gibney, dove costruì una modesta casa sulla spiaggia. Passava molto tempo a navigare con sua figlia Toni e sua moglie Katherine "Kitty" Puening.

La prima apparizione pubblica di Oppenheimer dopo la revoca della sua autorizzazione di sicurezza fu una conferenza dal titolo "Prospettive nelle arti e nelle scienze" per il programma radiofonico del Bicentenario dell'Università di Columbia, intitolato "Il diritto dell'uomo alla conoscenza", in cui delineò la sua filosofia e le sue idee sul ruolo della scienza nel mondo moderno. Nel febbraio 1955 il presidente dell'Università di Washington, Henry Schmitz, annullò improvvisamente un invito a Oppenheimer per una serie di conferenze. La decisione di Schmitz provocò grande indignazione tra gli studenti;1200di loro firmarono una petizione di protesta e bruciarono un'effigie di Schmitz. Contemporaneamente, lo stato di Washington dichiarò fuorilegge il Partito Comunista e richiese a tutti i dipendenti governativi di fare un giuramento di fedeltà. Edwin Albrecht Uehling, presidente del dipartimento di fisica e collega di Oppenheimer a Berkeley, si appellò al senato dell'università e la decisione di Schmitz fu ribaltata con un voto di 56 a 40. Oppenheimer fece una breve sosta a Seattle per cambiare aereo durante un viaggio in Oregon e fu raggiunto per un caffè durante la sosta da diversi docenti dell'Università di Washington, ma comunque Oppenheimer non tenne mai lezioni lì.

Oppenheimer era sempre più preoccupato per il pericolo potenziale che le invenzioni scientifiche potessero rappresentare per l'umanità. Si unì ad Albert Einstein, Bertrand Russell,Józef Rotblate ad altri eminenti scienziati e accademici per fondare ciò che sarebbe diventata, nel 1960, laWorld Academy of Art and Science.In modo significativo, dopo la sua umiliazione pubblica, non firmò le principali proteste aperte contro le armi nucleari degli anni '50, compreso il Manifesto Russell-Einstein del 1955, né partecipò, nonostante fosse stato invitato, alla prima conferenza di Pugwash su Scienza e Affari Mondiali nel 1957.

Nei suoi discorsi e scritti pubblici, Oppenheimer sottolineava continuamente la difficoltà di gestire il potere della conoscenza in un mondo in cui la libertà della scienza nello scambiare idee era sempre più ostacolata da questioni politiche. Oppenheimer tenne le Lezioni Reith alla BBC nel 1953, che furono successivamente pubblicate come "Scienza e la Comune Comprensione". Nel 1955, Oppenheimer pubblicò "La Mente Aperta", una raccolta di otto conferenze che aveva tenuto dal 1946 sul tema delle armi nucleari e della cultura popolare. Oppenheimer respingeva l'idea della diplomazia nucleare basata sulla forza. "Gli obiettivi di questo paese nel campo della politica estera", scrisse, "non possono essere realizzati in modo reale o duraturo con la coercizione".

Nel 1957, i dipartimenti di filosofia e psicologia di Harvard invitarono Oppenheimer a tenere le Lezioni William James. Un influente gruppo di ex-alunni di Harvard guidato da Edwin Ginn, che includeva Archibald Roosevelt, protestò contro la decisione. Circa 1.200 persone affollarono ilSanders Theatreper ascoltare le sei lezioni di Oppenheimer, intitolate "La Speranza dell'Ordine". Oppenheimer tenne le Lezioni Whidden presso l'Università di McMaster nel 1962, e queste furono pubblicate nel 1964 come "Il Trapezio Volante: Tre Crisi per i Fisici".

Privato del potere politico, Oppenheimer continuò a tenere conferenze, scrivere e lavorare sulla fisica. Girò l'Europa e il Giappone, tenendo discorsi sulla storia della scienza, sul ruolo della scienza nella società e sulla natura dell'universo. Nel settembre 1957 la Francia gli conferì l'onorificenza di Ufficiale dellaLegion d'Onoree il 3 maggio 1962 fu eletto membro straniero dellaRoyal Societyin Gran Bretagna. Su consiglio di molti amici politici di Oppenheimer che erano saliti al potere, il presidenteJohn F. Kennedygli conferì nel 1963 l'Enrico Fermi Awardcome gesto di riabilitazione politica. Anche Teller, vincitore del premio l'anno precedente, aveva raccomandato che Oppenheimer lo ricevesse, con la speranza di rimarginare la frattura tra loro. Poco più di una settimana dopo l'assassinio di Kennedy, il suo successore, il presidenteLyndon Johnson,consegnò a Oppenheimer il premio "per i contributi alla fisica teorica, come insegnante e ideatore e per laleadershipdel Laboratorio di Los Alamos e del programma di energia atomica durante gli anni critici ". Oppenheimer disse a Johnson:" Credo, signor Presidente, che per fare questo gesto oggi ci siano volute un po' di carità e un po' di coraggio. "

La riabilitazione implicata dal premio era in parte simbolica, poiché Oppenheimer non aveva ancora un'autorizzazione di sicurezza e non poteva influire sulla politica ufficiale, ma il premio era accompagnato da uno stipendio di50000dollari esentasse e la sua assegnazione suscitò l'indignazione di molti prominenti repubblicani al Congresso. Jacqueline, la vedova del defunto presidente Kennedy, ancora residente alla Casa Bianca, volle incontrare Oppenheimer per dirgli quanto suo marito avesse voluto che lui ricevesse la medaglia. Quando era ancora senatore nel 1959, Kennedy aveva contribuito con il suo voto a negare aLewis Strauss,il nemico di Oppenheimer, un ambito incarico governativo come segretario al commercio, mettendo così fine alla carriera politica di Strauss. Ciò era stato in parte dovuto alle pressioni, contrarie alla nomina di Strauss, da parte della comunità scientifica favorevole ad Oppenheimer.

Malattia e morte

Oppenheimer era un accanito fumatore e gli fu diagnosticato un cancro alla gola alla fine del 1965. Dopo un intervento chirurgico non risolutivo, fu sottoposto a un trattamento radioterapico e a una chemioterapia senza successo alla fine del 1966. Il 15 febbraio 1967 cadde in coma e morì nella sua casa a Princeton, nel New Jersey, il 18 febbraio, all'età di 62 anni. Una settimana dopo si tenne un servizio commemorativo presso l'Alexander Hall nel campus dell'Università di Princeton; parteciparono seicento persone tra suoi collaboratori scientifici, politici e militari, tra cui Bethe, Groves, Kennan, Lilienthal, Rabi, Smyth e Wigner. C'erano anche suo fratello Frank e il resto della sua famiglia, così come lo storico Arthur M. Schlesinger Jr., lo scrittore John O'Hara e George Balanchine, il direttore del New York City Ballet. Bethe, Kennan e Smyth pronunciarono dei brevi elogi funebri. Il corpo di Oppenheimer fu cremato e le sue ceneri furono poste in un'urna. Sua moglie portò le ceneri a St. John e lasciò cadere l'urna in mare, a poca distanza dalla casa sulla spiaggia.

Nella cultura di massa

Letteratura

• Haakon Chevalier,The Man Who Would Be God,1959. Traduzione:L'uomo che volle essere Dio. J. Robert Oppenheimer, lo scienziato della bomba atomica,PGreco, 2013,ISBN 978-88-680-2002-6.L'autore fornì con questo romanzo la propria versione sul suo presunto coinvolgimento nei tentativi dello spionaggio sovietico d'arruolare Oppenheimer.
• Ivan Supek,Proces stoljeća(Il processo del secolo), 1963. Romanzo che narra dell'inchiesta contro Robert Oppenheimer.
• Heinar Kipphardt,In der Sache J. Robert Oppenheimer. Schauspiel, frei nach den Dokumenten,1964. Traduzione di Luigi Lunari,Sul Caso di J. Robert Oppenheimer. Dramma liberamente desunto dai documenti,Torino, Einaudi, 1964.
• Louisa Hall,Trinity: A Novel,Ecco, 2018. Traduzione di Monica Pareschi,Vita di un uomo,Collana Scrittori italiani e stranieri, Milano, Mondadori, 2019,ISBN 978-88-047-0793-6.

Teatro

• In der Sache J. Robert Oppenheimer(Sul Caso di J. Robert Oppenheimer) (1964). Opera diHeinar Kipphardt,rappresentata in prima assoluta allaMünchner KammerspielediMonaco di Bavieral’11 ottobre 1964.
• Doctor Atomic(2005). OperadiJohn Adamsche ha avuto molteplici rappresentazioni.

Cinema

• The Beginning Or The End(1947). FilmhollywoodianodiNorman Taurog,in cuiHume Cronyninterpreta Oppenheimer. Si tratta di una celebrazione propagandistica della bomba atomica,direttamente controllata dalPentagonoe dallaCasa Bianca.
• L'ombra di mille soli(Fat Man and Little Boynegli USA -Shadow Makersin UK) (1989). Film diretto daRoland Joffé,in cuiDwight Schultzinterpreta Oppenheimer.
• Oppenheimer(2023). Film diretto daChristopher Nolan,in cuiCillian Murphyinterpreta Oppenheimer. È basato sulla biografia diKai BirdeMartin J. SherwinAmerican Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimerdel 2005, libro vincitore delPremio Pulitzer.

Televisione

• Atomic Power!(1946). Documentariodi 18 minuti che ricostruisce ilTrinity test,in cui Robert Oppenheimer interpreta se stesso.
• In der Sache J. Robert Oppenheimer(Sul Caso di J. Robert Oppenheimer) (1964). Opera teatrale diHeinar Kipphardttrasmessa da una televisione tedesca (Hessischer Rundfunk), in cuiCharles Regnierinterpreta Oppenheimer.
• Oppenheimer(1980). Serie televisiva prodotta dallaBBC,in cuiSam Waterstoninterpreta Oppenheimer.
• The day after Trinity(1981). Documentario vincitore delPeabody Award,che contiene precedenti interviste ai protagonisti delProgetto Manhattan.
• Manhattan(2014-2015). Serie televisiva americana, in cuiDaniel Londoninterpreta Oppenheimer.

Opere

• J. Robert Oppenheimer,Science and the Common Understanding,1954. Traduzione diLodovico Terzi,Scienza e pensiero comune,Collana Biblioteca di Cultura Scientifica, Torino, Einaudi, 1958; ediz. aumentata, traduz. di Luigi Bianchi e Lodovico Terzi, Torino, Boringhieri, 1965; Collana Saggi. Scienze, Torino, Bollati Boringhieri, 2016,ISBN 978-88-339-2744-2;Collana Universale n.633, Torino, Bollati Boringhieri, 2023,ISBN 978-88-339-4125-7.
• J. Robert Oppenheimer,The Open Mind,New York, Simon and Schuster, 1955
• J. Robert Oppenheimer,The Flying Trapeze,Three Crises for Physicists, London, Oxford University Press, 1964.
• J. Robert Oppenheimer, I. I. Rabi,Oppenheimer,New York, Scribner, 1969.
• J. Robert Oppenheimer,Robert Oppenheimer, Letters and Recollections,a cura di Alice Kimball Smith e Charles Weiner, Cambridge (Massachusetts), Harvard University Press, 1980,ISBN 978-0-674-77605-0.
• J. Robert Oppenheimer, N. Metropolis, G.-C. Rota, D. H. Sharp,Uncommon Sense,Cambridge (Massachusetts), Birkhäuser Boston, 1984,ISBN 978-0-8176-3165-9.
• J. Robert Oppenheimer,Atom and Void: Essays on Science and Community,Princeton (New Jersey), Princeton University Press, 1989,ISBN 978-0-691-08547-0.Traduzione con prefazione di Emanuele Menietti,Quando il futuro sarà storia. Otto lezioni dopo Hiroshima,Collana Saggistica, Novara, UTET, 2023, 979-12-212-0814-6.

Bibliografia

• (EN) Jeremy Bernstein,Oppenheimer. Portrait of an Enigma,Duckworth, 2004,ISBN978-0-7156-3330-4.
• Kai BirdeMartin J. Sherwin,Oppenheimer. Trionfo e caduta del padre della bomba atomica,collanaSaggi,Milano, Garzanti, 2023,ISBN978-88-110-0968-9.
• (EN) David C. Cassidy,J. Robert Oppenheimer and the American Century,Johns Hopkins University Press, 2004,ISBN978-0-8018-9317-9.
• (EN) Peter Goodchild,J. Robert Oppenheimer. Shatterer of Worlds,Houghton Mifflin, 1980,ISBN978-0-395-30530-0.
• George W.F. Hallgarten,Storia della corsa agli armamenti,Roma, Editori Riuniti, 1972.
• (EN) Gregg Herken,Brotherhood of the Bomb. The Tangled Lives and Loyalties of Robert Oppenheimer, Ernest Lawrence, and Edward Teller,New York, H.Holt, 2002978-0-8050-6588-6.
• (EN) Priscilla Johnson McMillan,The Ruin of J. Robert Oppenheimer. And the Birth of the Modern Arms Race,JHU Press, 2005,ISBN978-1-4214-2567-2.
• (EN) Greg Mitchell,The Beginning or the End: How Hollywood - and America - Learned to Stop Worrying and Love the Bomb,The New Press, 2020,ISBN978-1620975732.
• Ray Monk,Robert Oppenheimer. L'uomo che inventò la bomba atomica,collanaTascabili - Saggi,Milano-Firenze, Bompiani, 2023,ISBN978-88-301-0824-0.
• Abraham Pais e Robert P. Crease,Oppenheimer. Dalla bomba atomica alla guerra fredda: la tragedia di uno scienziato,collanaOscar Storia,Milano, Mondadori, 2023,ISBN978-88-047-8188-2.
• (EN)Richard Rhodes,The Making of the Atomic Bomb,New York, Simon & Schuster, 1986,ISBN978-0-671-65719-2.
• (EN) Charles Thorpe,Oppenheimer. The Tragic Intellect,University of Chicago Press, 2006,ISBN978-0-226-79848-6.

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Collegamenti esterni

• Oppenheimer, J. Robert,suTreccani.it – Enciclopedie on line,Istituto dell'Enciclopedia Italiana.
• OPPENHEIMER, J. Robert,inEnciclopedia Italiana,III Appendice,Istituto dell'Enciclopedia Italiana,1961.
• (EN) Michel Rouzé,J Robert Oppenheimer,suEnciclopedia Britannica,Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN)J. Robert Oppenheimer,suMathematics Genealogy Project,North Dakota State University.
• (EN)Opere di J. Robert Oppenheimer,suOpen Library,Internet Archive.
• (EN)J. Robert Oppenheimer,suIMDb,IMDb.com.
• (EN)J. Robert Oppenheimer,suInstitute for Advanced Study(archiviato dall'url originaleil 14 maggio 2011).
• (EN)J. Robert Oppenheimer (1904 - 1967),suAtomicArchive.com.