Serpentes

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Serpenti
Cobra reale
Classificazione filogenetica
DominioEukaryota
RegnoAnimalia
OrdineSquamata
SottordineScleroglossa
InfraordineSerpentes[1]
Classificazione classica
DominioEukaryota
RegnoAnimalia
SottoregnoEumetazoa
SuperphylumDeuterostomia
PhylumChordata
(clade)Craniata
SubphylumVertebrata
InfraphylumGnathostomata
SuperclasseTetrapoda
ClasseReptilia
SottoclasseDiapsida
InfraclasseLepidosauromorpha
SuperordineLepidosauria
OrdineSquamata
SottordineSerpentes
Linnaeus,1758
Infraordini
Areale

ISerpenti(oppureofidi) sono indicati comunemente come irettilisquamatiappartenenti alsottordineSerpentes(oOphidia;Linnaeus,1758). Lafilogenesidei serpenti è collegata strettamente a quella dellelucertole,nome comune dei rettili appartenenti al sottordineSauria,con cui costituiscono l'ordineSquamata.Nelle zone temperate quando arriva l'inverno i serpenti, inadatti a vivere in un clima freddo, si abbandonano a una sorta di coma letargico fino alla fine della stagione fredda.

Secondo un'analisi statistica diScienceAlertdel 28 febbraio 2018, dal titolo "Deadliest creatures worldwide by annual number of human deaths as of 2018",i serpenti sono tra gli animali che ogni anno provocano maggiori morti umane.[2]Precisamente i serpenti si trovano al terzo posto, dopo le zanzare e gli stessi esseri umani, e a seguire i cani al quarto posto.[2]

Origini ed evoluzione

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I ritrovamentifossilidei serpenti sono relativamente scarsi, a causa dei loro scheletri fragili che difficilmente si fossilizzano. I più antichi resti fossili attribuibili a serpenti datano a circa 167 milioni di anni fa (Eophis underwoodi) e sono stati ritrovati in Inghilterra. Si suppone che questi antichi serpenti siano derivati da animali del gruppo delle lucertole, probabilmente da forme scavatrici e acquatiche.[3]Si conosce una forma del Cretaceo superiore,Najash rionegrina,che era dotata di duezampeposteriori e diosso sacro;presumibilmente era un animale compiutamente terrestre e scavava tane nel terreno. Una forma attuale, forse analoga a questi antenati scavatori, è il lantanoto del Borneo (Lanthanotus borneensis), una "lucertola" varanoide dalle abitudini semiacquatiche e priva di orecchie esterne.

Probabilmente i serpenti scavatori svilupparono corpi allungati e persero le zampe per adattarsi a un habitat sotterraneo. Inoltre per questo motivo svilupparono anche palpebre fuse e trasparenti.

Altri serpenti fossili risalenti al Cretaceo (Haasiophis,Pachyrhachis,Eupodophis), rinvenuti in strati leggermente più antichi di quelli diNajash,erano dotati di zampe posteriori, ma erano chiaramente forme marine e le zampe non erano del tutto articolate con la pelvi. In ogni caso nel Cretaceo superiore erano già presenti serpenti simili a quelli attuali (Dinilysia) accanto a forme gigantesche dall'incerta collocazione (Madtsoiidae).

Attualmente vi sono numerosi gruppi di serpenti primitivi, come i pitoni e i boa, che possiedono ancora zampe vestigiali, usate esclusivamente nell'accoppiamento per trattenere la femmina. Altri serpenti dotati di questi "speroni" sono iTyphlopidaee iLeptotyphlopidae,noti comunemente come serpenti verme.

Un'altra ipotesi sull'origine dei serpenti suggerisce che questi fossero stretti parenti deimosasauri,grandi lucertole marine del Cretaceo anch'esse derivati dai varanoidi. Nel caso di questi animali, le palpebre trasparenti e fuse si sarebbero sviluppate per fronteggiare condizioni marine potenzialmente dannose, mentre il sistema uditivo sarebbe scomparso a causa di un mancato utilizzo; secondo questa ipotesi i serpenti in origine erano animali marini che successivamente colonizzarono le terre emerse. I fossili diPachyrhachise delle forme simili testimonierebbero la correttezza di questa ipotesi.

La grande diversificazione dei serpenti moderni cominciò nelPaleocene,dopo la scomparsa deidinosaurie insieme allaradiazione adattativadeimammiferi.Di questo periodo sono note forme acquatiche (Palaeophis,Pterosphenus) e gigantesche (Titanoboa,Gigantophis) sviluppatesi grazie a un clima particolarmente caldo e umido. Uno dei gruppi più comuni al giorno d'oggi, icolubridi,divenne particolarmente diversificato grazie alla dieta a base di roditori che a loro volta erano un gruppo di mammiferi dallo straordinario successo.

Alimentazione

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I serpenti sono animalicarnivori,si nutrono quindi di piccoli animali, compresi altri rettili e serpenti, uccelli, uova o insetti. Alcune specie sono dotate di un morsovelenosocon il quale uccidono oppure paralizzano la preda prima di nutrirsene; altre invece uccidono le prede per costrizione. I serpenti ingoiano la preda senza masticarla poiché dispongono di un'articolazione estremamente flessibile.

La parte posteriore del palato non è fissata al cranio, bensì è tenuta da legamenti e può essere spostata all'indietro, l'osso quadrato si presenta sviluppato in lunghezza e può essere portato in posizione verticale aumentando così le dimensioni della cavità boccale, inoltre presentano un dilatamento laterale delle ossa mascellari. Questa articolazione viene definita come articolazione rettiliana e permette ai serpenti di aprire la bocca e ingoiare interamente la preda, anche se questa è di grandi dimensioni. All'interno dello stomaco hanno degli acidi che servono a sciogliere la preda.

Pelle

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Squame laterali e ventrali di uncolubride.

La pelle è coperta di squame. La maggior parte dei serpenti utilizza lesquamedellapanciaper muoversi. Le loro palpebre sono squame trasparenti che rimangono perennemente chiuse. I serpenti mutano periodicamente la loro pelle. Diversamente da altri rettili, questa mutazione è fatta in un solo passo, come uscire da un calzino. Lo scopo della muta è la crescita delle dimensioni del serpente, quindi la muta è indispensabile per migliorare il movimento.

Tassonomia

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IlsottordineSerpentes, denominato ancheOphidia,comprende tradizionalmente dueinfraordini,AlethinophidiaeScolecophidia,che raggruppano le seguentifamiglieesottofamiglie:[4]

Alcuni autori hanno proposto, sulla base di risultanze di analisimolecolari,di elevare Leptotyphlopidae e Anomalolepidae al rango di superfamiglie a sé stanti (rispettivamente Leptotyphlopoidea e Anomalepidoidea)[5],ma tale impostazione non è universalmente accettata.

I serpenti e l'uomo

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I serpenti non si nutrono quasi mai dell'uomo, ma si sono comunque registrati rari casi di bambini e adulti mangiati dai grandi costrittori. Anche le specie più aggressive preferiscono di norma evitare il contatto.

Per l'uomo quindi il pericolo maggiore che deriva dai serpenti non è quello di essere mangiati, ma di esseremorsi,perché alcune specie sono velenose: la diversa composizione delvelenopuò comportare vari sintomi per ogni morso. Il 15% circa dei serpenti possiede un veleno pericoloso per l'uomo[6].

Non si conosce con precisione il numero di morsi e di morti che i serpenti causano agli esseri umani, perché molte persone, soprattutto inAfricae inAsiameridionale, non si rivolgono alle strutture ospedaliere, tuttavia si stima che ogni anno ci siano da 425 000 a 1 800 000avvelenamentida ofidi che causano tra i 20 000 e i 94 000 morti[6].

Anaconda verde

Laterapiasi basa principalmente sul rallentamento dell'assorbimento del veleno e sulla somministrazione di unsieroantiofidico, che dev'essere fatta in ambiente ospedaliero per non rischiare gli effetti di un possibileshock anafilattico.

Il dualismo di fascino e timore che questi animali suscitano in noi ha contribuito al diffondersi dei serpenti come animali da compagnia. Per lastabulazionedi gran parte di queste specie occorre unterrariocon le pareti di vetro o legno, sebbene poche necessitino di unacquarioo di un'acqua-terrario.Tra i più diffusi figurano icolubridi,ipitonied iboidi.

Molti serpenti, non soltanto le specie velenose, vengono utilizzati anche nella ricerca medica.

Il serpente come simbolo

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Elizabeth Djandilinja, Elcho Island
Lo stesso argomento in dettaglio:Serpente (simbolo).
  • Il serpente ha avuto molta fortuna comesimbolo,sia con significati positivi quali completezza, come nell'immagine acerchiodel serpente che si morde la coda (uroboro), oppure espressione diconoscenzesegrete, sia con significati negativi come accade nellaBibbiain cuiSatanasi presenta sotto forma di serpente, o nellamitologia norrenache vede il serpenteMiðgarðsormr,figlio diLoki,protagonista delRagnarǫkinsieme aFenrir.Nella Bibbia il serpente assume anche simboli positivi come ilNehustandiMosèsimbolo di resurrezione il cui serpente muta la pelle.
  • Per gliYaquimessicani il serpente rappresenta losciamano.
  • In araldica il "biscione"è stato il simbolo delDucato di Milano,sia sotto gliSforza,sia con iViscontied oggi è ancora riscontrabile in stemmi di alcuni comuni lombardi e non, legati storicamente alla signoria ambrosiana, come per esempioBellinzona,la capitale delCanton Ticino(Svizzera); in epoca contemporanea il "biscione"è divenuto anche il simbolo di alcune societàmilanesi(Inter,Alfa Romeo,Mediaset/Fininvest,ecc.).
  • IlSerpente ( xà )è uno dei 12 animali dellozodiaco cinese.
  • Il serpente ha anche una rilevanza simbolica nel contesto onirico.Freudriteneva che il serpente nei sogni avesse una connotazione legata alla sessualità in quanto figura fallica, ma anche una connessione con la creatività. MentreJungpensava che sognare serpenti avesse un collegamento con il conflitto tra coscienza e istinto.[7]
  • Nell'ebraismoil serpente di bronzo è simbolo di guarigione e della salvezza dalla morte imminente.[8]

Note

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  1. ^Fry, B. G., Vidal, N., Norman, J. A., Vonk, F. J., Scheib, H., Ramjan, S. F. R., Kuruppu, S., Fung, K., Hedges, S. B., Richardson, M. K., Hodgson, W. C., Ignjatovic, V., Summerhayes, R. & Kochva, E., 2006: Early evolution of the venom system in lizards and snakes. –Nature: Vol. 439, pp. 584-588
  2. ^abIlSole24Ore - Scopri gli animali più pericolosi per l’uomo. E no, non è lo squalo.
  3. ^Michael W. Caldwell, Randall L. Nydam, Alessandro Palci, Sebastián Apesteguía. The oldest known snakes from the Middle Jurassic-Lower Cretaceous provide insights on snake evolution. Nature Communications, 2015; 6: 5996 DOI: 10.1038/ncomms6996
  4. ^(EN)Serpentes,suThe Reptile Database.URL consultato il 19 dicembre 2015.
  5. ^(EN) Pyron R.A., Wallach V.,Systematics of the blindsnakes (Serpentes: Scolecophidia: Typhlopoidea) based on molecular and morphological evidence(PDF), inZootaxa,vol. 1829, 2014.URL consultato il 15 dicembre 2015(archiviato dall'url originaleil 17 ottobre 2022).
  6. ^ab(EN) Ken Winkel,The Global Burden of Snakebite: A Literature Analysis and Modelling Based on Regional Estimates of Envenoming and Deaths,suNCBI.NLM.NIH.gov.URL consultato il 5 novembre 2019.
  7. ^Cosa significa sognare serpenti? Interpretazione e significato dei serpenti nei sogni,inAnfibieRettili.it,23 marzo 2015.URL consultato il 9 agosto 2017.
  8. ^(EN)scripture,suusccb.org.URL consultato il 9 agosto 2017.

Voci correlate

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Altri progetti

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Collegamenti esterni

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Controllo di autoritàThesaurus BNCF8589·LCCN(EN)sh85123727·BNF(FR)cb119332629(data)·J9U(EN,HE)987007551054405171·NDL(EN,JA)00563054
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