Sirenia

Sirenia
Trichechus manatus
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Mammalia
Sottoclasse	Theria
Infraclasse	Eutheria
Superordine	Afrotheria
Ordine	Sirenia
Famiglie
†Prorastomidae †Protosirenidae Dugongidae Trichechidae

Isirenii(Sirenia) sono un ordine dimammiferiacquatici erbivori, che vivono in ambienti marini costieri o in acque dolci della zona tropicale.

Classificazione

I sirenii si dividono in due famiglie: i trichecidi (Trichechidae) e i dugongidi (Dugongidae), che comprendono rispettivamente tre diverse specie di lamantini: illamantino dei Caraibi,illamantino delle Amazzonie illamantino africanoe la sola specieDugong dugon,il dugongo.

I sirenii sono mammiferi acquatici come icetacei,quindi incapaci di vivere fuori dall'acqua, e si ritiene che siano lontanamente imparentati con glielefantie con gliiracidi.

Descrizione

I lamantini e il dugongo hanno il corpo massiccio, ma fusiforme; la pelle è coriacea e spessa. Gli arti anteriori hanno la forma di pinne, quelli posteriori sono scomparsi e, per aiutarsi nel nuoto, hanno sviluppato una coda piatta ed orizzontale. Possono restare sott'acqua fino a venti minuti prima di riemergere in superficie per respirare.

Vivono in acque poco profonde e questo li difende dai predatori (come glisquali) che non si avventurano in acque basse. Il loro unico pericolo è rappresentato dall'uomo, che in passato cacciava questi animali per la loro carne e per il grasso. Sono anche minacciati dall'inquinamento del loro habitat e dalle ferite inflitte dalle eliche delle imbarcazioni.

Il dugongo, a differenza dei lamantini, ha la coda falciforme e vive nelle acque costiere dell'Oceano Indianoe delPacificoOccidentale, mentre i lamantini vivono principalmente lungo le coste orientali dell'America centraleemeridionale,hanno la coda arrotondata, il labbro superiore suddiviso nel mezzo ed il corpo coperto di peli radi.

Scheletro fossile del sirenio primitivoHalitherium

Evoluzione

La differenziazione dei Sirenii dagli altri ordini filogeneticamente vicini, come iProboscidatie iDesmostili,è stata calcolata intorno ai 60-65 milioni di anni fa nelPaleocene.Punto di partenza di questa evoluzione sembra essere la zona indiana del mare dellaTetidecome sembrerebbe dimostrare la presenza del genereIshatherium,di cui si conosce esclusivamente un dente e che inizialmente era stato classificato nel gruppo degliAntracobunidi(precursori degli Elefanti). Una volta raggiunto il mare, l'ordine si è rapidamente disperso in tutte le direzioni rimanendo però ancorato a zone con clima tropicale.

Le prime forme fossili chiaramente riconducibili ai Sirenii fanno la loro comparsa nel medioEocene,all'incirca 50 milioni di anni fa, con la famigliaProrastomidae.Questi animali sono anatomicamente ancora quadrupedi ma possedevano già specializzazioni acquatiche come aperture retratte nasali, assenza di aria nei seni paranasali e costole dense e gonfie. Il generePezosiren,scoperto nel2001,era pienamente in grado di muoversi sulla terra con quattro arti ben sviluppati ed articolazioni robuste per sostenere il peso dell'animale fuori dall'acqua ma presentava anche adattamenti anfibi a dimostrare come passasse la maggior parte del tempo in acqua. Analogamente ai primitiviCetacei,l'animale nuotava con un movimento "a pagaia" grazie all'estensione del midollo spinale e all'arretramento del pelvico, a differenza delle forme successive che invece si avvarranno della coda come organo di propulsione. Analogo alPezosirenè il genereProrastomuscaratterizzato da una articolazione sacroiliaca ridotta ma ancora in grado di sostenere il peso dell'animale.

Al medio Eocene risale anche la famigliaProtosirenidaecon il genereProtosiren:l'animale presentava ancora quattro arti ben sviluppati ma articolazioni sacroiliache deboli (forse non più sufficienti a sostenere il peso del corpo a terra), dentizione in parte specializzata verso vegetazione non selettiva con riduzione di incisivi e canini (ma non delle zanne). Entrambe le famiglie si estinguono alla fine dell'Eocene (38 milioni di anni fa).

Subentrano a questo punto i primi rappresentanti della famigliaDugongidae:già completamente acquatici ma con vestigia di arti (che non sono più funzionali), troviamo i generi africaniEosirenedEotheroides,molto arcaici così comeSirenavus,AnisosireneParalitherium,tutti esponenti della sottofamigliaHalitherinae.L'esemplare chiaramente giovane diPrototherium,dell'Eocene delVenetopresenta la particolare dentizione con 5 premolari poi ridotti a quattro e potrebbe costituire la base per la famiglia dei Manatidi. Il genereHalitheriumfu molto diffuso nell'Oligocenee costituisce la base di tutti i Sirenii successivi: dalla sua specie caraibica discendono in sequenza i generiCaribosireneMetaxytherium.

Quest'ultimo si diffonde nuovamente in tutti i mari tropicali delMiocenee costituisce la base degliHydrodamalinae,rappresentati dai generiDusisirenedHydrodamalische culmineranno nella Ritina di Steller (scoperta alla fine del Settecento e subito cacciata fino all'estinzione). DaHalitherium,o da forme a lui affini, discendono iDugonginaei cui primi esponenti oligocenici sonoCrenatosiren,DioplotheriumeItalosiren.

Crenatosirensembra essere la base della linea che ha portato all'attualeDugongopassando però anche da forme affini comeNanosiren(recentemente scoperto in strati fine-miocenici deiCaraibi),Miodugong(risalente al Miocene delloSri Lanka),Prohalicore(di cui si possiede una mandibola incompleta risalente al medio Miocene europeo) eIndosiren(evoluto da quest'ultimo e vissuto nel tardo Miocene). IlDioplotheriume la forma affineBharatisirensono invece gli iniziatori della sottofamigliaRytiodontinae,che non ha portato a forme attuali ma ci ha offerto esemplari interessanti come loXenosiren(discendente miocenico diretto delDioplotherium), il gigantescoRytiodus(lungo sei metri ma con zanne corte per scavare in ambienti costieri) ed il suo derivato pliocenicoCorystosiren(dal cranio particolare e massiccio).

La famiglia dei Manatidi (Trichechidae) è meno conosciuta allo stato fossile: un esemplare primitivo,Potamosiren,è vissuto nel Miocene inferiore inSudamerica,un altro, ilRibodonrisale invece alPliocenementre l'attuale genereTrichechuscompare 1,8 milioni di anni fa nella transazione fra Pliocene ePleistocene.Alcuni ricercatori, tuttavia, includono in questa famiglia anche il gruppo deiMiosirenia(riducendoli al rango di sottofamiglia), che con forme vissute nel Miocene comeSirenotherium(dalla classificazione tuttora controversa),AnomotheriumeMiosirenfunzionerebbero da anello di congiunzione tra gli attuali Trichechi ed i rappresentanti oligocenici dei Dugongidae qualiPrototheriumedHalitherium.

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Collegamenti esterni

• (EN) Thomas O'Shea,sirenian,suEnciclopedia Britannica,Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN)Sirenia,suFossilworks.org.