Dopo quasi tre decenni di tentativi falliti di portare una squadra di espansione nell'area dellaBaia di Tampa,un gruppo guidato da Vince Naimoli ricevette la franchigia il 9 marzo 1995. ITampa Bay Devil Raysiniziarono a giocare nella stagione 1998.
Il loro primo decennio, tuttavia, non fu positivo, terminando all'ultimo posto della division in ogni stagione, ad eccezione del 2004, in cui conclusero penultimi.[1]Dopo la stagione 2007, Stuart Sternberg, che aveva acquisito il controllo del club da Vince Naimoli due anni prima,[2]cambiò il nome della squadra da "Devil Rays" a "Rays", ora riferito maggiormente a un raggio di sole piuttosto che a unamanta(manta rayin inglese), anche se il logo della manta rimase sulle maniche delle uniformi. La stagione 2008 vide i Tampa Bay Rays concludere per la prima volta il campionato con un saldo positivo di vittorie, il primo titolo di division e raggiungere le loro primeWorld Series(battendo i rivaliBoston Red SoxnelleALCS2008). Infinalefurono sconfitti daiPhiladelphia Phillies.[3][4]Da allora, i Rays sono rimasti stabilmente dei contendenti al titolo, raggiungendo i playoff nel 2010, 2011, 2013 e 2019 senza però mai superare il primo turno. Nel 2020, invece, i Rays riuscirono ad avanzare nei playoff fino al raggiungimento delle secondeWorld Seriesdella loro storia, perse però contro iLos Angeles Dodgers.L'anno seguente la squadra toccò le 100 vittorie in regular season (record di franchigia), tuttavia il cammino nei playoff tornò a interrompersi al primo turno, contro iBoston Red Sox.
I rivali principali dei Tampa Bay Rays sono i Boston Red Sox e iNew York Yankees,con i primi dei quali sono avvenuti diversi incidenti in campo.[5]I Rays hanno una rivalità anche con iMiami MarlinsdellaNational Leagueessendo parte dello stesso stato. Le sfide in cui si affrontano ogni anno sono chiamate "Citrus Series".
Già anni prima della nascita dei Devil Rays,St. Petersburgaveva tentato di proporre la propria candidatura ad ospitare una squadra professionistica di baseball. In particolare una serie di franchigie, che nel corso degli anni settanta e ottanta non attraversavano un buon momento, guardavano alla città situata sulla costa ovest dellaFloridacome ad una possibilità di ottenere un nuovo stadio e una scossa in termini sportivi. Tra queste franchigie vi erano iSeattle Mariners,gliOakland Athletics,iTexas Rangerse iMinnesota Twins;ma le due squadre che più si avvicinarono ad un trasferimento a St. Petersburg furono iChicago White Sox,che tuttavia rimasero nell'Illinoisdopo la costruzione delU.S. Cellular Field,e iSan Francisco Giants,a cui però la Lega impose di restare aSan Francisco.
Nel 1995, laMajor League Baseballsi preparò per una espansione a due nuove città:Phoenixe appunto St. Petersburg; i Tampa Bay Devil Rays avrebbero giocato la loro prima stagione nel1998.
Come tutte le neonate franchigie professionistiche americane, i Tampa Bay Devil Rays hanno dovuto pagare l'inesperienza e la mancanza di competitività iniziale; nonostante questo la lunga tradizione di baseball nella costa ovest dellaFloridae la presenza di due stelle assolute qualiJosé CansecoeWade Boggshanno permesso ai Devil Rays di essere una delle squadre più seguite dell'intera MLB.
Nel 2008 c'è stato il cambio di nome e, dopo anni di fallimenti, c'è stata la svolta per i Rays. Trascinati dal rookie Evan Longoria e da altri giovani talenti presi in anni e anni di prime scelte al Draft, come B.J. Upton, con i veterani (a dispetto della giovane età) Carl Crawford e Rocco Baldelli e i lanciatori Kazmir, Shields, Garza, Sonnanstine, andati a comporre un'efficace rotazione di partenti, i Rays sono riusciti a vincere l'American League East arrivando davanti aBoston Red SoxeNew York Yankees.
Nei playoff hanno sconfitto iChicago White Soxe sono riusciti ad avere la meglio in sette gare sui campioni in carica, iBoston Red Sox,laureandosi campioni dell'American League; nelle World Series, dopo cinque partite, i Rays si sono dovuti arrendere aiPhiladelphia Philliesper 4-1.
La migliore stagione per la franchigia è stata quella 2008 con il raggiungimento delleWorld Series.La peggiore fu quella del 2002 con 56 gare vinte e 106 perse.
Tra i giocatori che hanno militato nei Tampa Bay Devil Rays, l'unico che sia stato ammesso allaBaseball Hall of Fameè Wade Boggs (3B-DH dal 1998 al 1999).
Il 14 aprile 1999 vestendo la maglia dei Devil Rays contro i Toronto Blue Jays, Jose Canseco ha messo a segno il 400ºfuoricampodella sua carriera. Nella stessa stagione Canseco guidava la speciale classifica dei fuoricampo dell'American Leagueavendone messi a segno 30 prima che un infortunio lo tenesse fuori per due mesi.
Nel 1998 i giovani tifosi della MLB votarono il logo dei Tampa Bay Devil Rays come il più bello dell'intera lega.
Nonostante questo varie sono state le critiche che fin dal principio hanno accompagnato il disegno originale della squadra: il primo logo dei Devil Rays differiva per una colorazione giudicata eccessiva (lo sfondo che variava dal viola al blu al verde al giallo) e soprattutto per la grande scritta Devil Rays al posto dell'attuale Tampa Bay. Proprio il richiamo al "diavolo" veniva visto come eccessivo perciò la lega pensò nel 2001 ad un parziale restyling approdando al disegno odierno.
Per lo stesso motivo in tempi recenti il nickname viene sempre più spesso sostituito, anche nelle divise, con il più semplice Rays.