Thomas Midgley

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Thomas Midgley

Thomas Midgley(Beaver Falls,18 maggio1889–Worthington,2 novembre1944) è stato uningegnere,chimicoeinventorestatunitense,noto per aver scoperto le proprietà antidetonanti delpiombo tetraetileaddizionato allabenzinae per aver inventato ildiclorodifluorometano,prototipo deiclorofluorocarburi,utilizzato come gas refrigerante e propellente. È stato osservato che Midgley "ha avuto sull'atmosfera un impatto superiore a quello di qualsiasi altro singolo essere vivente nellastoria della Terra"a causa dell'inquinamento prodotto dai suoi ritrovati chimici[1].

Biografia

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Thomas Midgley era nato a Beaver Falls, una piccola cittadina dellaPennsylvania,in una famiglia della borghesia colta: suo padre era stato anch'egliinventore.Trascorse la giovinezza aColumbus (Ohio)e nel1911si laureò iningegneria meccanicaallaCornell University[2].

Nel1916fu assunto nel laboratorio di ricerca della Dayton, una controllata dellaGeneral Motors(GM); qui nel dicembre1921,sotto la guida diCharles Kettering,Midgley scoprì che l'aggiunta dipiombo tetraetile(TEL) nellabenzinaaumentava l'efficienza e prolungava la vita dei motori: a causa del bassonumero di ottano,i carburanti allora in uso si incendiavano prematuramente e "battevano in testa", ossia provocavano un caratteristico rumore. Le compagnie petrolifere e i produttori di automobili, in particolare la General Motors divenuta proprietaria delbrevetto,pubblicizzarono con vigore la nuova benzina addizionata con TEL come alternativa ai carburanti dell'epoca a cui era generalmente addizionato bromuro di etile[3].La tossicità delpiombo(Pb) era comunque nota da secoli, per cui nei rapporti tecnici e nella pubblicità si evitò ogni riferimento al piombo indicando la nuova sostanza come "Ethyl"[3].Nel dicembre1922,l'American Chemical Societyassegnò a Midgley la «William H. Nichols Medal», il primo dei numerosi e importanti premi vinti da Midgley nel corso della sua carriera[2].

L'aggiunta di TEL nella benzina portò progressivamente al rilascio di enormi quantità dipiombo inorganiconell'atmosferaprima assente, che persiste tuttora con gravi ripercussioni sanitarie in tutto il mondo[4].Lo stesso Midgley manifestò segni disaturnismo,dovette astenersi per un lungo periodo di tempo dal lavoro a causa della malattia e trascorse aMiamiuna lungaconvalescenza[5].Nell'aprile1923,la General Motors creò laGeneral Motors Chemical Company(GMCC), una società avente lo scopo di controllare la produzione di TEL da parte dell'aziendaDuPont;Charles Kettering ne fu il presidente e Thomas Midgley assunse l'incarico di vicepresidente. Nel frattempo i casi di avvelenamento da Pb diventavano sempre più frequenti fra i lavoratori addetti alla produzione di TEL; dopo due decessi e numerosi casi di saturnismo fra i lavoratori dell'impianto di Dayton, nel1924la dirigenza della General Motors fu sul punto di sospendere l'intero programma di produzione del TEL. L'anno successivo otto persone sarebbero morte alDeepwater DuPont,un impianto delNew Jersey[5].

Pompa di Benzina vintage, col marchioEthyl

Insoddisfatti per la ridotta produttività di TEL attraverso il "processo al bromuro" attuato dellaDuPont,nel1924laGeneral MotorseStandard Oilproposero un nuovo metodo produttivo basato su un "processo al cloruro di etile" che richiedeva il ricorso a più alte temperature di produzione[5];fu creata la «Ethyl Gasoline Corporation» e costruito un nuovo impianto, per la produzione di TEL secondo il nuovo processo, nellaBayway Refinerya Linden, nel New Jersey. Tuttavia già nei primi due mesi di funzionamento, nellaBayway Refinerysi verificarono, oltre a cinque morti, un maggior numero di casi di saturnismo, caratterizzati da gravi patologie psichiatriche. Il 30 ottobre1924Midgley partecipò a una conferenza stampa convocata per dimostrare la sicurezza del TEL. In quell'occasione Midgley si versò delpiombo tetraetilesulle mani e respirò per sessanta secondi i vapori di TEL provenienti da una bottiglia che aveva avvicinato al proprio naso, dichiarando che avrebbe potuto esporsi al TEL in questo modo ogni giorno senza conseguenze negative per la salute[6].L'impianto di Linden fu tuttavia chiuso definitivamente per ordine dello Stato delNew Jerseypochi giorni dopo, e allaStandard Oilfu vietata la produzione TEL senza il permesso dello Stato. Midgley fu sollevato dalla vicepresidenza del GMCC nell'aprile1925per la sua inesperienza in materia di organizzazione; ma continuò a lavorare alle dipendenze dellaGeneral Motors.

Nel1930la General Motors incaricò Midgley di studiare una sostanza frigorigena non tossica e sicura da utilizzare nei frigoriferi domestici. Insieme a Charles Kettering Midgley scoprì ildiclorodifluorometano,unclorofluorocarburo(CFC) che sarà prodotto dallaDuPontcol nome commerciale «Freon». I CFC sostituirono in breve tempo le varie sostanze utilizzate in precedenza come refrigeranti per frigoriferi e condizionatori d'aria tutte tossiche e potenzialmente esplosive. I CFC furono usati anche per la produzione di propellenti peraerosol,materiali espansi esolventiper la pulizia di componenti elettronici. Per questa scoperta nel1937Midgley fu insignito dellaMedaglia Perkin.Nel1941,l'American Chemical Society conferì a Midgley la sua più alta onorificenza, laMedaglia Priestley[7],seguita dallaWillard Gibbs Medalnel1942.Midgley ottenne anche due laureehonoris causa,e fu eletto allaNational Academy of Sciences.Nel1944,fu nominato presidente dell'American Chemical Society[2].Circa tre decenni dopo si scoprì che i CFC costituiscono in realtà dei pericolosiinquinantidell'atmosfera, in quanto contribuiscono in misura significativa sia all'effetto serrache alla riduzione dell'ozononellastratosfera[8].

Nel 1940, all'età di 51 anni, Midgley contrasse lapoliomielite,malattia che lo rese disabile e lo spinse a progettare un complesso meccanismo fatto dicordeecarrucoleper alzarsi in modo autonomo dal letto. Nel 1944, Midgley rimase accidentalmente impigliato in questo meccanismo e morì per strangolamento.[9][10][11]

Note

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  1. ^McNeill, J.R.Something New Under the Sun: An Environmental History of the Twentieth-Century World(2001) New York: Norton, xxvi, pp. 421 e segg. (secondo la versione inJournal of Political EcologyArchiviatoil 28 marzo 2004 inInternet Archive.)
  2. ^abcInventors Hall of Fame Profile: Thomas MidgelyArchiviatoil 1º maggio 2009 inInternet Archive.
  3. ^ab«The Secret History of LeadArchiviatoil 27 febbraio 2010 inInternet Archive.»,The Nation,March 20, 2000
  4. ^Antonio Menditto, Ferdinando Chiodo, Marina Patriarca e Gino Morisi. «Evoluzione dell'esposizione al piombo negli ambienti di vita e di lavoro in Italia. Indagini effettuate nel periodo 1978-1996».Annali dell'Istituto Superiore di Sanità,34(1): 1-156, 1998.
  5. ^abcKovarik, Bill. "Charles F. Kettering and the 1921 Discovery of Tetraethyl Lead In the Context of Technological Alternatives", relazione presentata al convegno dellaSociety of Automotive Engineers Fuels & Lubricants Conference,Baltimora, Maryland, 1994; rivista nel 1999.
  6. ^Markowitz, Gerald and Rosner, David.Deceit and Denial: The Deadly Politics of Industrial Pollution.Berkeley, California: University of California Press, 2002
  7. ^American Chemical Society, «1941: Thomas Midgley Jr. (1889–1944)» (2008, April 7),Chemical & Engineering News,86(14), ISSN 0009-2347 (on-line)
  8. ^Rowland FS. «Stratospheric ozone depletion».Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci(2006 May 29);361(1469):769-90,PMID 16627294(on-line)
  9. ^Bill Bryson.Breve storia di (quasi) tutto,Milano: Guanda, 2005, p.171
  10. ^Alan Bellows,The Ethyl-Poisoned Earth,8 dicembre 2007.
  11. ^"[1]"Montreal gazette,3 novembre 1944

Bibliografia

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  • Jacopo Prisco (marzo 2010), «La benzina al piombo, i CFC e una morte tragicomica»,Newton,XIV(1): 44.

Altri progetti

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Collegamenti esterni

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