Walter Schirra

Walter Marty "Wally" Schirra
Schirra nel 1962
Astronauta dellaNASA
Nazionalità	Stati Uniti
Status	Deceduto
Data di nascita	12 marzo 1923
Data di morte	3 maggio 2007
Selezione	2 aprile1959 (primo gruppo NASA)
Primo lancio	3 ottobre1962
Ultimo atterraggio	22 ottobre1968
Altre attività	Pilota collaudatore
Tempo nello spazio	12 giorni, 7 ore e 12 minuti
Missioni	Mercury 8 Gemini 6A Apollo 7
Data ritiro	luglio1969

Walter Marty Schirra Jr.(Hackensack,12 marzo1923–Rancho Santa Fe,3 maggio2007) è stato unastronautastatunitense.

Fu l'unicoastronautaa partecipare attivamente a tutti i tre programmi di volo nello spazio effettuati dagli Stati Uniti d'America:Mercury,GeminiedApollo.

Inizio della carriera

Di origini sarde (Ghilarza- Or) eticinesi(i nonni emigrarono daLocoinvalle Onsernone,nelCanton Ticino), Schirra studiò tecnica del volo presso il Newark College of Engineering dal1940al1942per arruolarsi presso laUnited States Naval Academy,dove silaureòa giugno del1945.Durante le ultime settimane della seconda guerra mondiale prestò servizio a bordo dellaUSSAlaska.La nave da guerra raggiunse comunque la zona di combattimento appena dopo l'armistizio giapponese.

A partire dal1948fu pilota di combattimento presso laUnited States Navy,volando fra l'altro in combattimenti durante laguerra di Corea.

Dal1952al1954fu pilota per voli di collaudo a China Lake, inCalifornia,dove partecipò al programma per l'evoluzione di missili aria-aria. Ulteriori tappe della sua carriera furono la portaereiUSSLexingtoned addestramenti specifici in California e nelMaryland.

Mercury

Walter Schirra fu uno dei 110 piloti, scelti dallaNASAa far parte del primo gruppo più ristretto degli aspiranti astronauti per ilprogramma Mercury.Il 9 aprile1959venne dunque presentato al pubblico come uno dei primi sette astronauti scelti per detto programma. Come per tutti gli altri astronauti gli venne assegnato un incarico speciale, cioè la partecipazione all'ottimalizzazione dei sistemi di sopravvivenza a bordo della capsula Mercury e delle tute spaziali. Per il secondo volo di una capsula Mercury nell'orbita terrestre, la missioneMercury-Atlas 7,Schirra venne nominato pilota di riserva. Tuttavia, nonostante il pilota precedentemente nominato per detta missione,Deke Slayton,fosse stato dichiarato inidoneo al volo per motivi fisici, la missione non venne assegnata a Schirra, bensì aScott Carpenter.

Schirra volò per la prima volta nello spazio il 3 ottobre1962con la missioneMercury-Atlas 8.Con la capsula da lui battezzataSigma 7orbitò per sei volte intorno alla Terra. Tale volo passò agli annali della NASA come "volo nello spazio da manuale". Schirra fu dunque il nono uomo a volare nello spazio, di cui il quinto cittadino americano.

Gemini

Dal gennaio del1963Schirra assunse nuovi compiti di coordinamento delle attività per i progettiGeminiedApollo.

A partire da aprile del1964iniziò a prepararsi per la prima missione con lo scopo di portare contemporaneamente due persone nello spazio: il volo diGemini 3,missione per la quale fu nominato come comandante dell'equipaggio di riserva. Tale volo, effettuato con successo il 23 marzo1965conVirgil GrissomeJohn Younga bordo, fu occasione di nomina del suo primo comando di una missione,Gemini 6A,con l'inversione di ruolo dei due equipaggi (principale e di riserva) del volo Gemini 3.

Tale volo fu programmato per essere il primo durante il quale due veicoli nello spazio si sarebbero agganciati. Tale programma consistette in una modifica del programmaGemini 6iniziale, a causa del fallito lancio del satellite al quale Gemini 6A avrebbe dovuto agganciarsi. Pertanto si decise di effettuare una manovra rendezvous con un'altra capsula Gemini, laGemini 7.

Walter Schirra dimostrò di avere nervi d'acciaio quando, durante la fase di un lancio non riuscito di Gemini 6, non azionò i sedili per catapultarsi fuori dall'abitacolo, nonostante il razzo fosse rimasto sulla rampa di lancio privo di ogni sicura e pertanto rischiasse di capovolgersi, con evidente rischio di esplosione.

Solo il terzo tentativo del 15 dicembre1965permise a Gemini 6, con a bordo Schirra eTom Stafford,di orbitare intorno allaTerra.Per la prima volta nella storia dell'esplorazione dello spazio si poté dunque procedere con la manovra di rendezvous di due veicoli spaziali.

Apollo

Conclusa con un successo la missione di Gemini 6, Schirra passò al programma Apollo. Il 29 settembre1966venne nominato comandante del secondo volo con equipaggio del programma. Oltre a lui fecero parte dell'equipaggioDonn EiseleeWalter Cunningham.A novembre del1966la NASA cancellò tale missione e l'equipaggio venne nominato quale equipaggio di riserva per il primo volo delprogramma Apollo:Apollo 1.Il 27 gennaio1967,i tre astronauti dell'equipaggio originale perirono in un incendio nell'abitacolo della capsula durante un'esercitazione a terra. La NASA procedette dunque a riorganizzare tutte le distribuzioni degli equipaggi sulle missioni in programma. Il 9 maggio1967venne resa ufficiale la nomina dell'equipaggio Schirra, Eisele e Cunningham come equipaggio previsto per il primo volo con equipaggio a bordo del programma Apollo. Tale missione venne da allora in poi denominata ufficialmenteApollo 7.

Apollo 7 venne lanciato l'11 ottobre1968e rimase per 11 giorni nell'orbita intorno alla Terra. Dal punto di vista tecnico la missione fu un risultato eccezionale. Venne infatti effettuata con successo una manovra di rendezvous con l'ultimo stadio di un razzo del tipo Saturn 1-B; inoltre furono trasmesse a Terra le prime immagini televisive registrate nello spazio direttamente in un veicolo spaziale americano. Gli astronauti comunque soffrirono di raffreddore e durante tutto il volo ci fu parecchia tensione tra il centro di controllo a terra e l'equipaggio a bordo del veicolo spaziale.

Dopo la NASA

Schirra aveva annunciato in precedenza che Apollo 7 sarebbe stato il suo ultimo volo nello spazio. Pertanto lasciò la NASA il 1º luglio1969.Lavorò come direttore ed amministratore in diverse ditte e società, prima di fondare nel1979un'impresa in proprio: laSchirra Enterprises.Inoltre fu membro di diversi consigli d'amministrazione di diverse ditte. Fu anche protagonista di diversi spot pubblicitari per il medicinale Actifed, che aveva usato durante la missione Apollo 7.

Schirra fu membro dellaMassoneria,iniziatoa vistadal Gran Maestro della Florida nel1967,membro della LoggiaCanaveraln. 339 di Cocoa. L'ordine massonico di De Molay gli ha conferito la propria Honorary Legion of Honor.

Walter Schirra è venuto a mancare per cancro il 3 maggio del2007.Era sposato e padre di due figli: Walter Marty III (nato nel 1950) e Suzanne (nata nel 1957).

Schirra venne sepolto nelCimitero nazionale di Fort Rosecrans,aSan Diego,California.

L'8 marzo 2009, a San Diego, la marina militare americana ha varato la naveUSNS Wally Schirra.La nave dedicata all'astronauta fa parte della classe “Lewis and Clark”, dedicata a celebri esploratori americani.

Onorificenze

NASA Distinguished Service Medal

Bibliografia

• (EN) Jean Testa. "Walter M. Schirra, Jr." InItalian Americans of the Twentieth Century,ed. George Carpetto and Diane M. Evanac (Tampa, FL: Loggia Press, 1999), pp. 336–337.

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Collegamenti esterni

• (EN)Sito ufficiale,suwallyschirra.com.
• Schirra, Walter Marty,susapere.it,De Agostini.
• (EN)Wally Schirra,suEnciclopedia Britannica,Encyclopædia Britannica, Inc.
• Registrazioni audiovisive di Walter Schirra,suRai Teche,Rai.
• (EN)Walter Schirra,suIMDb,IMDb.com.