Dopo un inizio non proprio altalenante (4 sconfitte e 3 pareggi), la prima vittoria arrivò ad Avellino all'8ª giornata. Ma dopo la sconfitta (10 novembre 1985) contro la squadra della propria città, il Pisa, Clagluna fu esonerato dal presidente Gattei e rimpiazzato il giorno seguente da Rino Marchesi, il quale risollevò una squadra in piena lotta per la salvezza.
I primi risultati di rilievo furono le vittorie contro l'esordiente Lecce e la blasonata Inter al Sinigaglia, il pareggio contro il Napoli di Maradona e la vittoria sempre in casa sul Verona campione d'Italia in carica (i lariani si toglieranno la soddisfazione di batterli nuovamente in Coppa Italia, nella sfida di ritorno dei quarti di finale, dopo aver perso l'andata in Veneto), e la vittoria all'ultima giornata contro una Roma (gol di Corneliusson) già demoralizzata per aver perso lo scudetto la settimana precedente: il risultato sarà un sorprendente 9º posto, ottenuto contro ogni pronostico e con la salvezza raggiunta già a due giornate dal termine.
In Coppa Italia, gli azzurri videro sfumarsi una storica finale contro la Sampdoria. Nella doppia semifinale, dopo aver ottenuto un 1-1 a Genova, al Sinigaglia i lariani stavano conducendo per 2-1 (reti di Albiero, Francis e Borgonovo) nel corso dei tempi supplementari, quando un oggetto lanciato dagli spalti ferì l'arbitro Giancarlo Redini: la partita fu sospesa e la vittoria venne poi assegnata a tavolino 2-0 ai blucerchiati.