Harold Urey

Harold Clayton Urey

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Premio Nobel per la chimica1934

Harold Clayton Urey(Walkerton,29 aprile1893–La Jolla,5 gennaio1981) è stato unchimicostatunitense.

Biografia

Harold Clayton nacque il 29 aprile 1893 aWalkerton,nell'Indiana,figlio di Samuel Clayton Urey,un insegnante e pastore nellaChiesa dei Brethren,e di sua moglie, Cora Rebecca, nata Reinoehl.Aveva un fratello minore, Clarence, e una sorella minore, Martha. La famiglia si trasferì aGlendora,inCalifornia,dopo che Samuel si era ammalato seriamente ditubercolosi,nella speranza che il nuovo clima avrebbe giovato alla sua salute. Quando divenne palese che egli sarebbe deceduto, la famiglia tornò nell'Indiana per vivere con la madre vedova di Cora. Samuel morì quando Harold aveva sei anni.

Urey venne istruito in una scuolaAmish,nella quale si diplomò all'età di 14 anni. Frequentò quindi la scuola media superiore aKendallville,nell'Indiana.Diplomatosi nel 1911, ottenne il certificato di insegnante dall'Earlham College,e insegnò in una piccola scuola nell'Indiana. Successivamente si trasferì nel Montana, dove viveva sua madre, e continuò colà a insegnare.

Urey entrò nell'Università del MontanaaMissoulanell'autunno del 1914. Urey vi ottenne il baccalaureato in Scienze inzoologianel 1917.

A seguito dell'intervento degli Stati Uniti nellaprima guerra mondialein quello stesso anno, vi furono forti pressioni per il sostegno allo sforzo bellico del Paese. Urey era stato cresciuto in un ambito religioso che si opponeva alla guerra. Uno dei suoi professori gli suggerì di sostenere gli sforzi del Paese lavorando come chimico. Urey s'impiegò presso laBarrett Chemical CompanyaFiladelfia,che producevaTNT,piuttosto che prestare servizio militare come soldato.Dopo la guerra, egli ritornò all'Università del Montana come istruttore dichimica.

Harold Clayton Urey nel 1934

Urey studiòtermodinamicasottoGilbert N. Lewisall'Università della California - Berkeley.Dopo aver ottenuto il suoPhDnel 1923, divenne membro dell'American-Scandinavian Foundationper studiare presso l'Istituto Niels BohraCopenaghen.Divenne ricercatore associato all'Università Johns Hopkins,prima di iniziare come professore associato in Chimica presso laColumbia University.

Nel 1931, iniziò a lavorare sulla separazione degli isotopi, che emerse con la sua scoperta del deuterio, avvenuta attraversodistillazionisuccessive dell'idrogenoliquido e nello stesso anno, con l'ausilio dei suoi assistenti, dimostrò l'esistenza dell'acqua pesante,l'ossido di deuterio D₂O.

Questo gli valse il conferimento delpremio Nobel per la chimicanel1934con la motivazione "per la scoperta del deuterio".

Fu direttore di un gruppo di ricerca delprogetto Manhattanper la costruzione della bomba atomica all'Università della Columbia.

Durante laseconda guerra mondiale,Urey utilizzò la sua conoscenza sulla separazione degli isotopi nel problema dell'arricchimento dell'uranio.Egli diresse il gruppo presso l'Università della Columbia, che sviluppava la separazione degli isotopi utilizzando ladiffusione gassosa.Il metodo fu sviluppato con successo, divenendo l'unico metodo usato all'inizio del periodo postbellico. Dopo la guerra, Urey divenne professore di chimica presso l'Institute for Nuclear Studies di Chicago, e successivamente professore di chimica presso l'Università di Chicago.

Produsse anche importanti lavori nei settori dellageofisica,dell'origine delsistema solaree dellapaleontologia.

Negli ultimi anni della sua vita, Urey iniziò lo sviluppo del settore dellacosmochimica(a lui si deve la coniazione del termine), investigando sull'abbondanza deglielementisia sullaTerrache nellestelledurante la loro evoluzione. Pubblicò queste teorie nel libroThe Planets: Their Origin and Development(I pianeti: loro origine e sviluppo) uscito nel1952.Urey ipotizzava che l'atmosfera terrestre primordiale fosse probabilmente composta daammoniaca,metanoedidrogeno(atmosfera riducente). Fu un suo studente laureato,Stanley L. Miller,a dimostrare con unfamoso esperimentoche da una tale atmosfera, in presenza di acqua e sotto l'azione di scariche elettriche (che simulavano l'azione dei fulmini), potevano generarsiaminoacidi,ovvero alcuni dei mattoni fondamentali delleproteine.

Riconoscimenti

Nel1940fu insignito dellaMedaglia Davye nel1943della medaglia Franklin.

Nel1969gli è stata assegnata laMedaglia Leonard.

In suo onore è stato intitolato ilpremio Ureyper le ricerche planetarie conferito dall'American Astronomical Society

Gli sono stati dedicati ilcratere UreysullaLunae l'asteroide4716 Urey.

Bibliografia

• (EN) James R Arnold, Jacob Bigeleisen e Clyde A., Jr Hutchison,Harold Clayton Urey 1893–1981,inBiographical Memoirs,1995, pp. 363–411.URL consultato il 7 agosto 2013.

Voci correlate

• Esperimento di Miller-Urey

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Collegamenti esterni

• Urey, Harold Clayton,susapere.it,De Agostini.
• (EN) Richard E. Rice,Harold C. Urey,suEnciclopedia Britannica,Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN)Harold Urey,sunobelprize.org.
• (EN)Harold Urey,suMathematics Genealogy Project,North Dakota State University.
• (EN)Opere di Harold Urey,suOpen Library,Internet Archive.
• (EN)Bibliografia di Harold Urey,suInternet Speculative Fiction Database,Al von Ruff.
• (EN)Harold Urey/Harold Urey (altra versione),suGoodreads.
• (EN)Harold Urey,suIMDb,IMDb.