Jan Swammerdam

Non vi è ritratto di Jan Swammerdam. Si tratta di una fantasia sulla base di un dipinto diRembrandt

Jan Swammerdam(Amsterdam,12 febbraio1637–Amsterdam,17 febbraio1680) è stato unbiologoedentomologoolandese.

Naturalistaolandese, che ha descritto il meccanismo dellarespirazione;è stato anche uno dei primi a dimostrare che lospermamaschile feconda l'ovulofemminile. I suoi studi sugliinsettihanno dimostrato che le varie fasi durante la vita di un insetto (uovo,larva,pupaeadulto) sono forme diverse dello stesso animale. Molto rilevante sugli insetti la suamonografiariguardante leapi.Come parte della sua ricercaanatomica,ha condotto esperimenti sullacontrazione muscolare.Nel1658fu il primo a osservare e descrivere iglobuli rossi.Fu uno dei primi a utilizzare ilmicroscopioindissezionie le sue tecniche sono rimaste utili per centinaia di anni.

Biografia

Swammerdam è nato adAmsterdam,figlio di Jan Jacobszoon Swammerdam (1606-1678), uno notospeziale(farmacista). La farmacia ed abitazione di famiglia, una bella casa di quattro piani sul canale Oude Schans, era conosciuta per le collezioni del padre diminerali,monete,fossilieinsettidi tutto il mondo. Sua madre morì nel 1661. Suo nonno era un commerciante di legname sulLastage.Swammerdam era destinato a divenire Ministro, ma essendo un grande sostenitore delle idee diCartesio,si dedicò allo studio e alla descrizione della natura.

Studiòanatomiaefisiologianella nuova prestigiosauniversità di Leidadel professorFranciscus Sylvius,insieme aNiels Stensen,Frederik Ruysch.Dopo essersi qualificato come un candidato inmedicinanel 1663, partì per laFrancia,trascorrendo il tempo aIssy,SaumureParigiconMelchisédech Thévenot.Tornò aLeidanel settembre del1665e grazie alla sua ricerca sulla respirazione, si laureò in medicina il 22 febbraio1667.

Una volta finita l'università, dedicò molto del suo tempo perseguendo il suo interesse per gli insetti. Questa scelta causò una spaccatura tra Swammerdam ed il padre, che pensava che il figlio dovesse praticare la medicina. Il rapporto tra i due si deteriorò, al punto che il padre tagliò il suo sostegno finanziario per gli studi dientomologia.Come risultato, Swammerdam fu costretto, almeno occasionalmente, a praticare la medicina per finanziare la propria ricerca.

Dal 1667 al1674Swammerdam continuò le sue ricerche e pubblicò tre libri. Nel1675,cedette all'influenza della misticafiammingaAntoinette Bourignon:rinunciò alla vita di ricercatore scientifico, e decise di dedicare il resto della vita a questioni spirituali.Niels Stensen,unanatomistadotato e suo co-studente, lo invitò a lavorare per ilGranduca di Toscana,ma Swammerdam rifiutò. Ci sono prove, tuttavia, che non rinunciò mai del tutto ai propri studi scientifici.

Morì a 43 anni dimalaria.Molti dei suoi lavori furono pubblicati solo tra il1737-1738,mezzo secolo dopo la sua morte, daHerman Boerhaaveil quale, una volta tradotte le carte in latino, pubblicò ilBiblia naturae(Libro della Natura). Herman Boerhaave fu anche il suo primobiografo.

Microscopio

Illustrazione nel libro di Jan Swammerdam di un esperimento sulla coscia di una rana

Swammerdam dimostrò le potenzialità scientifiche delmicroscopio.In precedenzaJohnann Hudde,Christiaan Huygens-in concorrenza con Swammerdam- e forseSpinoza,cercarono di perfezionare l'invenzione diCornelius Drebbel.Ma Swammerdam possedeva una mente creativa, e capì le opportunità offerte dal microscopio per studiare ilcorpo umano.Scoprì infatti iglobuli rossie descrisse la struttura delcervello,deipolmonie delmidollo spinalenell'uomo.Sotto molti aspetti,Antoni van Leeuwenhoekdivenne il suo successore, sviluppando un diverso tipo di microscopio.
Venne a trovarloCosimo III de' Medici,al quale mostrò lacontrazione muscolarenellerane.

Insetti

La conoscenza degliinsettinelXVII secoloera in gran parte ereditata dagli studi diAristotele.A causa del classico paradigma secondo cui gli insetti erano esseri piccoli ad insignificanti, questi organismi non erano stati oggetto di studi e ricerche che invece erano state riservate, nei secoli precedenti, apesci.Swammerdam invece si dedicò allo studio degli insetti riuscendo, grazie all'ausilio del microscopio e alladissezione,a gettare le basi dell'entomologia,sia grazie alla sua attenzione per i dettagli strutturali, sia per il suo lavoro pionieristico nella messa a punto di tecniche per la conservazione dei campioni.

Il contributo principale di Swammerdam in questo settore ha riguardato la dimostrazione che gli insetti si sviluppano in modo graduale, come tutti gli altri animali. Volle sfatare il concettoseicentescodimetamorfosi,secondo cui le diverse fasi dello sviluppo di un insetto (uovo,larva,pupaeimmagine) rappresentano specie differenti. Egli raccolse le prove o questo concetto grazie alla dissezione degli insetti. Esaminando le larve vi trovò le caratteristiche degli adulti. Ad esempio, si accorse che lealidellelibellulee delleeffimereesistevano già prima della loro muta finale.
Grazie a queste osservazioni pubblicò nel1669laHistoria Generalis Insectorum.Questo lavoro comprende anche numerose descrizioni anatomiche. È qui che Swammerdam rivelò che ilredelleapiha leovaie.InNatura Biblia,pubblicato postumo nel1737,confermò che l'ape reginaè l'unica madre dell'alveare.Ma nonostante cinque anni intensi diapicoltura,gli sfuggì la modalità di riproduzione delle api.

Oltre alla sua ricerca sulla metamorfosi, l'opera di Swammerdam si distingue poiché è stato tra i primi a studiare gli insetti in maniera sistematica. Le sue descrizioni anatomiche e comportamentali deiapi,vespe,formiche,libellule,lumache,vermiefarfallesono stati fondamentali allo sviluppo dell'entomologia.

Miraculum naturae sive uteri muliebris fabrica

Oltre allaHistoria,pubblicò ilMiraculum naturae sive uteri muliebris fabricanel1672edEphemeri vitanel1674.Quest'ultimo riguarda uno studio sulleeffimere;fu scritta nel periodo in cui iniziava a dedicarsi con maggior interesse a questioni spirituali. Infatti l'opera contiene lunghi passaggi sulla gloria delCreatore.Va infine citato ilNatuure der Bybel,una raccolta delle sue carte e disegni.

Bybel der Natuure,1693

Anatomia

Swammerdam non è stato un pioniere nello studio dell'anatomia,come lo fu per gli studi sugli insetti, ma ha comunque dato un contributo importante. I suoi esperimenti con imuscolidiranagiocarono un ruolo chiave nello sviluppo della nostra attuale comprensione della funzione deinervie deimuscoli.

In un esperimento, Swammerdam rimosso ilcuoredi una rana, osservò che i muscoli continuavano a contrarsi. Per Swammerdam, questa era la prova che ilcervello,non ilsistema circolatorio,è responsabile dellacontrazione muscolare.

Swammerdam ha anche scoperto valvole delsistema linfatico,che sono poi state soprannominate valvole Swammerdam.

Spiritualità

Il lavoro scientifico di Swammerdam fu profondamente influenzato dal suo punto di vista religioso. Per lui studiare le creature dellaTerraserviva a rivelare la grandezza diDio;le ricerche scientifiche erano attività pie. La sua spiritualità non solo ha motivato il suo lavoro, ma anche influenzato le sue idee sul mondo naturale. Per esempio, ha respinto la metamorfosi e la generazione spontanea di organismi, perché rappresentavano la casualità e la casualità non era possibile in un mondo regolato da Dio.

Il suo abbandono definitivo dalla scena scientifica nel 1675, può essere attribuito alla sua religiosità. Forse a causa dell'influenza diAntoinette Bourignon,Swammerdam giunse a credere che il suo lavoro scientifico non era più al servizio di Dio. Pensò che stava conducendo indagini sul mondo naturale solo per soddisfare la propria curiosità. Come risultato, si lasciò influenzare dalla concezione mistica della Bourignon e, per la maggior parte del suo tempo, rinunciò agli studi scientifici.

Bibliografia

• (DE)Bybel der Natuure,Utrecht, Otto de Vries, 1693.
• Miraculum naturae sive uteri muliebris fabrica,Lione, Theodorum Haak & Samuelem Luchtmans, 1729.

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Collegamenti esterni

• (EN)Sito dedicato a Jan Swammerdam,sujanswammerdam.net.URL consultato il 7 aprile 2011(archiviato dall'url originaleil 1º marzo 2008).