Rostova atrodasmeriešuapdzīvotajā zemē, kur tās vietā pie Saras upes atradās meriešu zemes centrs — Saras pilskalns (krievu:Сарское городище).
Vikingu laikos9. gadsimta sākumā Saras pilskalns kļuva par vienu no galvenajiem varjagurūsuatbalsta punktiem uz Volgas ūdensceļa, kas veda noZiemeļeiropasuzKaspijas jūrasbaseina zemēm.
862. gada notikumu sakarāNestora hronikassākumā minēts: "Un visu varu saņēmaRuriks,un sāka izdalīt saviem vīriem pilsētas - tamPolocku,šimRostovu,citamBeloozeru.Tajās pilsētāsvarjagiir ienācēji, bet pamatiedzīvotāji Novgorodā ir slāvi, Polockākriviči,Rostovāmerieši,Beloozerāvesi,Muromāmuromieši,un par tiem visiem valdīja Ruriks. "
907. gadā Rostovas karadraudze esot piedalījusies kņaza Oļega karagājienā uzKonstantinopoli.
987.—1010. gadā Rostovā valdīja kņazsJaroslavs Gudrais,kas pilsētas aizsardzībai Volgas krastā uzcēlaJaroslavļascietoksni.
1113.—1157. gadā Rostovā valdīja kņazsJurijs Dolgorukijs,kas 1125. gadā pārcēla savu mītni uzSuzdaļu.
1160. gadā koka baznīcas vietā vācu mūrnieks Kufirs uzcēla pirmo mūra katedrāli.
1207. gadā tika nodibinātaRostovas kņaziste.
1238. gadā Rostovas kņazu Vasiļko Konstantinoviču mongoļi saņēma gūstā kaujā pie Sitas un vēlāk nogalināja.
1281.—1310. gadā mongoļu soda ekspedīcijās un kņazu savstarpējās cīņās pilsēta tika nopostīta septiņas reizes.
1320. gadā Rostovas kņaziste tika sadalīta un nokļuvaMaskavijasietekmē.
1474. gadā Maskavas lielkņazsIvans IIIto pievienoja saviem īpašumiem.
Krievijas caraMihailalaikā holandiešu inženierisJohans Rodenburgs1632. — 1634. gadā vadīja Rostovas kremļa deviņu bastionu izbūvi.[1]
18. gadsimta beigās Rostovas arhibīskaps pārcēla savu mītni uz Jaroslavļu.
19. gadsimta otrajā pusē sākās Rostovas kremļa kompleksa atjaunošana. 1883. gadā tika nodibināts muzejs.