烈日炙烤着大地，热气扑面而来，似有火烧。

　　人迹罕至的乡间小道上，一伙劫匪模样的蒙面人正拦在一辆朱漆绘夔龙纹马车前，喝令车上人出来受死。

　　车内下来一位中年男子，体量瘦削，身姿挺拔，看上去气度不凡。

　　目光冷冷从这伙劫匪面上掠过，他厉声呵斥：“你们好大的胆子！当朝相国都敢劫，不要命了吗？”

　　说话的人正是当朝相国沈居正，他与妻女此行前往京郊避暑，因年幼的女儿受不得暑气，吵着闹着催赶车夫快些，他们不得已从官道下来，抄这人烟稀少的小道赶路，没有料到，竟在这里遇上了劫匪。

　　天子脚下，治安一向严谨，即便是人迹稀少的乡间小道，按理也不应有人在光天化日之下公然劫掠，这伙人，实在胆大包天。

　　沈居正微眯起眼，细细打量眼前气势汹汹的一伙人。

　　他们瞳色幽深，发色金黄，身姿尤为高大壮硕，看起来并不像南楚人。

　　自己已经抬出当朝相国的名号，按说足以喝退这群不知好歹的匪徒，但看他们的反应，显然没有将自己的话放在心上。

　　为首那人轻蔑一笑，用不太熟练的南楚官话说：“当朝相国？哈哈，我们找的就是你！”

　　言毕，手起刀落，向沈居正砍来。

　　正探出身子查看车外情况的沈夫人恰好望见这一幕，当即吓得花容失色，大叫一声，魂都吓没了。

　　这一叫，引起了那为首之人的注意，不由放下刀，向沈夫人走来。

　　沈夫人生得花容月貌，年轻时曾是名动京城的美人，如今虽然容颜老去，但她知书识礼，保养有当，举手投足之间，仍不失当年风范。

　　沈居正见那人目露凶光，向自家夫人走去，急得大骂沈夫人：“你出来干什么！”

　　沈夫人已经吓得说不出话来，哆哆嗦嗦道：“老爷……这……这是怎么回事？他们……他们是什么人？”

　　那劫匪已经走近沈夫人，一把将她拖下车来，笑得满脸的猥琐下流：“夫人生得这么漂亮，该让爷好好疼你！”

　　沈夫人被他按在身下，无力抵抗，衣襟已被撕裂，只能挣扎着大叫：“老爷，救命！”

　　其余劫匪也饶有兴致走上前去，兴致勃勃观看相国夫人受辱的一幕。

　　色令智昏，这伙人将注意力全部集中在沈夫人身上，全然没有注意到，沈居正不知什么时候已经逃得老远了。

　　待反应过来，已经看不到人影。

　　为首那人将沈夫人一脚踢开，居高临下望着眼前哭得梨花带雨的贵夫人，有些幸灾乐祸地说：“生死关头，相国大人抛下如花似玉的娇妻，一走了之，还真是有情有义啊！”

　　另一个人笑得眉毛眼睛挤在一起，指着沈夫人，说：“你们南楚人管这叫什么？”想了许久，一拍脑门，高声道：“啊，‘破鞋’！堂堂相国夫人，如今已经是一只破鞋喽！”

　　仿佛是极为好笑之事，其余人都跟着哈哈大笑起来。

　　沈夫人鬓发凌乱，衣衫不整，安静地伏在地上，像一具不会说话的死尸。

　　那伙人自觉无趣，在沈夫人身上啐了一口，拍马去追逃往林中的沈居正了。

　　他们没有掀开车帘，因此不会发现，车内还藏着一个孩子。

　　马车内，沈清妩小小的身子蜷成一团，紧紧贴着车壁，大气不敢喘一下。

　　车内空间逼仄，紧张加之恐惧下，她呼吸越发困难，额上已经冒出细汗。

　　她在发抖，止不住地抖。

　　方才，那伙人拦在车前时，母亲命她躲车内，无论如何，都不要出去，也不要发出一点声响。

　　外面已经没有了说话声，四周只能听见焦躁的蝉鸣声，一声接着一声，直叫得人心慌意乱，汗如雨下。

　　小清妩低声唤：“娘亲，你在哪里？”

　　以往，无论什么时候，什么地方，只要她唤一声娘亲的名字，母亲都会第一时间赶到她的身边，轻声细语问：“阿妩怎么啦，是不是哪里摔痛了？”

　　可是这一回，她唤了一声又一声，母亲始终没有出现。

　　她小心翼翼下了马车，地上一片狼藉，到处是撕裂的衣衫和凌乱的马蹄印记。

　　四处寻找，她终于在一边的草丛中看到了趴伏在那里的母亲。

　　母亲平素温文尔雅，一向注重仪态，从未像现在这样，衣衫不整地出现在自己面前。

　　见母亲如今这副样子，她隐隐感到心痛，直觉有什么不好的事情发生了。

　　她走过去，蹲下，轻轻抱住母亲，问：“娘亲，你怎么了？爹爹去哪里了？”

　　母亲无声地流下泪来，起身，将她紧紧抱在怀里，不发一言。

　　一日又一夜过去，终于有砍樵的农夫发现了她们，好心送她们回到相国府。

　　沈居正已经平安无事回到府内，正端坐在堂上，俨然又是仪表堂堂，处事不惊的相国做派。

　　见母女二人平安无事回来，他大吃一惊，急急奔出。

　　细细打量爱妻，见她已经换上农家妇人完好无损的衣服，才一把捉住爱妻的手，问：“你们怎么回来了？”

　　沈夫人不着痕迹地将手从沈居正掌中抽出，冷冷回答：“幸得这位大哥路过，救了我和阿妩，请相国看在我的薄面上，给这位好心人一点赏赐。”

　　那樵夫救下沈夫人母女，全凭一副古道热肠，从未想过任何回报，如今见对方乃当朝相国妻女，已经大感意外，推搪道：“救人一命，胜造七级浮屠，怎敢奢求回报？既然夫人和小姐已经安然回府，我也就不打扰了。”

　　说完，转身欲走。

　　沈居正狭长的眉眼眯成一条线，见这樵夫生得五大三粗，一张脸上满是憨厚，略微思索，叫住他，转而命相府管事沈忠向前一步，吩咐道：“带这人下去，给他些赏赐。”

　　沈忠点头称是，偏头看自家老爷一眼，见他目光之中闪过一抹不易察觉的阴寒，心下明了，当即领那樵夫下去。

　　年幼的小清妩依偎在母亲身边，仰直了脑袋，天真无邪问父亲：“爹，你是怎么回来的？你同我们一样，也遇到了好心人吗？”

　　沈居正的脸色略微有些不自然，轻咳一声，俯下身，笑盈盈对女儿说：“阿妩乖，先去梳洗打扮好不好？爹有要紧的事情，要对你娘亲说。”

　　母亲向小清妩点点头，示意她听父亲的话，她只好不情不愿跟在下人身后，往内院更衣去了。走了几步，突然想起什么，回身，高声向母亲的方向喊：“娘亲，昨晚你教阿妩编的蚱蜢，阿妩还没有学会，今晚娘亲要来阿妩房里，继续教阿妩哦！”

　　沈夫人向她粲然一笑：“好。”

　　她心满意足转过身去，殊不知，这一转身，就是永别了。

　　十年后，京郊墓地。

　　沈清妩点燃三柱香，向上拜了三拜，才双膝重重跪下，恭恭敬敬插在沈夫人坟前。

　　她俯身磕了三个响头，静默地跪在那儿，自言自语好一会儿，才站起身来。

　　对自家小姐的如此行止，一旁的桐欢已经见怪不怪。

　　她入府十年以来，每逢夫人忌日，小姐都要如此祭拜，十年如一日，风雨无阻。

　　她虽是一个不起眼的下人，但说起来，与故去十年的夫人，还算颇有些缘分。

　　十年之前，她爹外出砍柴时，在小道上救了一对遭劫掠的母女，正是沈夫人与年幼的小清妩。

　　为了感激这样的救命之恩，相府赏赐她爹黄金一百锭，她爹兴高采烈带回家，本以为一家人就要过上好日子，哪知当晚家中就失火，她爹和她娘葬身火海，只有她一人，因为下学晚了没来得及回家，而侥幸逃过一劫。

　　小姐知道这件事后，可怜她孤苦无依，便向相爷请求，让她留在自己身边。

　　当时，夫人刚刚离世，小姐同她一样，也失去了至亲之人，相爷想给小姐寻一个能作伴的同龄人，就将她带回府中，收为小姐的贴身丫鬟。

　　沈清妩起身，见桐欢怔怔的，一副失魂落魄的模样。她拿帕子拭了自己的眼泪，问：“是不是想起了你爹和你娘了？”

　　桐欢见自家小姐刚哭过，不忍她再伤心，忙一笑，说：“小姐，今天是你的大喜之日，我们不想那些伤心事，都开开心心的，好么？”

　　桐欢所说的大喜之日，乃是太子选妃一事。

　　今晚，当朝国母高皇后在宫内设下百花宴，邀请朝中三品以上官员及家眷出席，共赏百花之芳。

　　每年仲春时节，宫中都会举办百花宴，但从不曾同今年一样隆重。众人皆知，今年的百花宴还有另一重目的，为太子赵成钰选妃。

　　赵成钰乃文景帝与高后所出的嫡长子，年前，文景帝下诏，封赵成钰为太子，如今他已经入主东宫，正得圣上宠爱。

　　此次百花宴明里为赏花而办，实则众人心知肚明，真实目的在于替太子选妃。

　　沈清妩无意入宫，奈何她早已经是内定的太子妃人选，这一趟，不得不去。

　　桐欢见她闷闷不乐，以为自家小姐担心落选，忙在旁安慰：“小姐不必担心，相爷已经说过，你是皇后娘娘钦定的太子妃，今晚只是走个过场而已，太子一定会选你的。”