Grieks vuur

Grieks vuur in gebruik. Illustratie in het 12e-eeuwsemanuscriptvan het werkSamenvatting van de geschiedenis(Grieks: Σύνοψις Ἱστοριῶν) door de laat-11e-eeuwse Griekse historicusJohannes Skylitzes(Grieks: Ἰωάννης Σκυλίτζης, soms Σκυλίτσης), Madrid.

Grieks vuur(ook welByzantijns vuurofvloeibaar vuurgenaamd) was een wapen van hetByzantijnse rijkdat, naar verluidt, rond673uitgevonden werd door eenjoodseSyrischevluchtelinggenaamdKallinikos(of Callinicus) vanHeliopolis.Sommigen geloven echter dat hij het principe op zijn beurt weer geleerd had vanchemiciuitAlexandrië.Grieks vuur was een voorloper van modernerewapensals devlammenwerperennapalm.

Vuurwapen

Het wapen was een apparaat dat een stroom brandende vloeistof produceerde en over enige afstand kon spuiten. Het wapen bleek zowel op het land als ter zee efficiënt, maar werd voornamelijk gebruikt door de Byzantijnsemarine(vluchten van een schip is vaak moeilijker dan vluchten van eenveldslag). Vijandige schepen waagden zich vaak niet in de buurt van de Byzantijnse vloot omdat binnen het schootsveld van het Grieks vuur de Byzantijnen zo hevig in het voordeel waren.

Militair geheim

Het productieproces voor de brandstof was een militair topgeheim. Zo geheim zelfs dat het verloren is gegaan – tot op de dag van vandaag weten we niet wat het precies was. Verschillende bronnen speculeren dat de bestanddelen (onder meer)zwavel,ongebluste kalken vloeibarepetroleumwaren. Andere bronnen beweren dan weer dat het eerder uit nafta (νάφθα, de toenmalige Griekse benaming voor aardolie), zwavel ensalpeterbestond. Ook is niet duidelijk of de brandstof met een vlam ontstoken werd (bijvoorbeeld bij het uitspuiten vanuit de spuitmond) of dat zehypergoolwas (spontaan ontbrandend) in contact metwater.Mocht het laatste het geval zijn, dan zou dat laatste kunnen komen door een bestanddeel alscalciumfosfide,dat geproduceerd werd door de verhitting van leem, botten enkolen.Bij contact met water produceert calciumfosfide de spontaan ontbrandende stoffosfine.

De benodigde materialen werden kennelijk verhit in een ketel (vertelt de overlevering) en dan door eensifongepompt. Deze sifon werd, na montage op de boeg van een schip, door een siphonarios bediend. De brandstof kon ook gebruikt worden ingranaten,die van aardewerk gemaakt werden.

Redder van het Byzantijns rijk

Grieks vuur was de sleutel tot veel militaire overwinningen van hetByzantijnse Rijken was ook een reden dat het rijk zo lang bleef bestaan. Zeker tegen het einde van het rijk, toen er eigenlijk niet meer genoeg inwoners over waren om het rijk effectief te kunnen verdedigen. Het vuur werd voor het eerst toegepast om weerstand te bieden aan de belegering vanConstantinopeldoorArabierentussen674en678(Slag van Syllaeum) en ook in717-718en weer tegen deRussenin941en tegen deVenetiërstijdens deVierde Kruistocht.Het werd in een snel tempo een van de meest gevreesde wapens van demiddeleeuwen;alleen al de aanblik van een sifon op een slagveld, gebruikt voor Grieks vuur of niet, was voor vijanden regelmatig al genoeg reden om af te druipen. Het wapen was echter lastig in gebruik en zette vaak bij vergissing ook Byzantijnse schepen in lichterlaaie.

Bronnen, noten en/of referenties

• W. H. Spears (1969),Greek Fire: The Fabulous Secret Weapon That Saved EuropeISBN 0-9600106-3-7
• Mark Cartwright, 'Greek Fire',Ancient History Encyclopedia,14 November 2017

Mediabestanden

Zie de categorieGreek firevanWikimedia Commonsvoor mediabestanden over dit onderwerp.