Earl

Voor de plaats in North Carolina, zieEarl (North Carolina).

Earlis eenBritseadellijke titel van dezelfde rang als hetNederlandseenBelgischegraaf.De titel is afgeleid van deAngelsaksischeenScandinavischetiteljarl.Een jarl was een gekozen hoofdman, bijvoorbeeld van een rooftocht. In de praktijk was dat vaak een rijk man die de middelen had de expeditie voor een groot deel te financieren. Een andere benaming destijds was ook welWaterkoning,omdat vele jarls bij of aan het water woonden (waar hun schepen voor plunderingen geankerd lagen) en vaak een aanzienlijke macht hadden. In de latere middeleeuwen werd het een erfelijke titel, te vergelijken met graaf (Noorwegen, Denemarken, Engeland en Schotland) of hertog (Zweden).

In devroege middeleeuwenwas het een rang gelijk aanhertog,maar toen dit niet meer door de Franse adel werd erkend, omdat er te veelearlsinEngelandwaren (het was daar toen de enige rang tussen baron en koning), heeftEduard III van Engelandin 1355 de belangrijksteearlsde titeldukegegeven — te beginnen met zijn eigen zoon, deZwarte Prins,alsDuke of Cornwall— terwijl alle heren die in aanzien ongeveer met eencountovereenkwamen de rang vanearlbehielden. Hun vrouwen heten tegenwoordigcountess.

Het lag tegelijkertijd eigenlijk in de bedoeling om in deHonderdjarige Oorloghet gros van de Engelse hoge adel boven de Franse te verheffen door een tussenrang tussen hertog en graaf erkend te laten worden, maar de maatregel leidde veeleer tot een devaluatie vanearltot graaf, hoewel de eerste titel toch nog net iets meer cachet heeft. In 1382 maakteRichard II van Engelandde earl lager in rang dan demarquess,net zoals op het continent eenmarkieshoger is dan een graaf. Deearlheeft de aanspreektitelright honourable.Als een Engelse of Schotsedukeook nog heer is van eenearldom,heeft zijn oudste zoon alshoffelijkheidstitelearl.