Sofistiek

Desofistiekis een beweging in de Griekse, Romeinse enantieke filosofie,die in de5e eeuw v.Chr.voortvloeide uit depresocratische filosofie.Ze bestond uit sofisten of 'leraren', rondtrekkende onderwijzers die tegen betaling les gaven inethiek,logicaenretorica.De sofisten kwamen uit het gehele Griekse cultuurgebied, maar in tegenstelling tot de presocraten waren ze vooral inGriekenlandactief, en dan vooralAthenein de tweede helft van de 5e eeuw v.Chr. AlleenCalliclesenAntiphonwaren oorspronkelijk Atheens. De sofistiek begon metProtagoras van AbderaenGorgias van Leontini.

Ontstaan

De presocraten richtten zich vooral opnatuurfilosofie,wetenschappelijk onderzoek enmetafysica,terwijl voor de sofisten vooral detaal,demensen de menselijkeinstitutieshet onderwerp van hun studie was. De presocraten probeerden sinds de7e eeuw v.Chr.metargumentenen optheoretischewijze de wereld te verklaren en te begrijpen. Daaruit vloeide de sofistiek voort, die meerantropocentrischwas gericht en die uitpolitieke,morele ensociale filosofiebestond.Kennistheorieen kritiek kregen een belangrijkere rol.

Die verschuiving hing samen met een groeiende waardering voor de menselijkegeestdoor bijvoorbeeld deoverwinning op de Perzenentechnologischevooruitgang in de 5e eeuw v.Chr. Dat sofisten actief waren in Athene kwam doordat destadstaatin deze periode een welvarend, cultureel en politiek machtscentrum werd. Het bestaande onderwijs was gebrekkig, en de sofisten kwamen tegemoet aan de groeiende behoefte van welgestelde mannen aan een goede opleiding. Door hunonderwijsin de retorica vergrootten de sofisten de kans van mannen op succes in de politiek en in derechtszaal.

Werkwijze

De sofisten reisden binnen hetoude Griekenlandvan stad tot stad en hielden daar publieke lezingen in bijvoorbeeldgymnasiaen de volksvergadering, deekklèsia,waarbij ze bijvoorbeeld optraden als ambassadeurs van een andere stad, zoalsGorgiasdeed. Ze verbleven bij een prominent lid van de gemeenschap die optrad alsbeschermheer.Zo logeerden Protagoras en Prodicus bij zijn bezoek aan Athene bijCallias,die zeer rijk was.Platoschrijft daarover in zijnProtagoras.Ze hadden tijdens hun reizen soms leerlingen bij zich.

Sofisten verdienden met les geven geld. De tarieven waren hoog. Zo zou Protagoras voor zijn opleiding 100minaehebben gevraagd, wat neerkomt op ruim 100.000 euro. Er bestonden ook goedkopere, kortere cursussen.Prodicusbood zo'n cursus overetymologieaan voor eendrachme,hetdagloonvan een arbeider. De lessen hadden globaal als doel om van iemand een succesvol burger te maken door het woord te kunnen nemen in de volksvergadering of in eenrechtszaakeen gedegen pleidooi te houden. Ze onderwezen in onder anderelezen,literatuur,logica,recht,schrijven,staatkunde,taalkunde,vechtsportenwiskunde.Veel van die onderwerpen stonden in het teken van het formuleren van een overtuigendbetoog.Dergelijk onderwijs vond plaats in de privésfeer, waarbij ze hun vaak encyclopedische kennis met hun leerlingen deelden, die proefredes bestudeerden,topoi,retorische trucs uit het hoofd leerden en oefenden in het argumenteren voor en tegen dezelfde stelling, zoals een juridisch thema. Dat heetteantilogia.

De precieze aanpak en focus verschilde niettemin tussen sofisten, zodat niet van een filosofische school kan worden gesproken. Zo richtte Gorgias zich vooral op poëtische effecten enzinsstructuur,terwijl Prodicus vooral belang hechtte aan correct, nauwkeurig woordgebruik en subtiele verschillen tussensynoniemen.

Denkbeelden

In de denkbeelden van de sofisten bestaan enkele patronen. De eerste en meest opvallende is het veronderstelde onderscheid tussen natuur,physis,en cultuur,nomos.Daarmee is niet uitgesloten dat de mens in zijn aard tot op zekere hoogte een groepsdier is, maar Protagoras en Antiphon vonden bijvoorbeeld dat de menselijke natuur omwille van de beschaving door middel van cultuur kon en moest worden verbeterd. De mens kon dus onderwezen worden in bepaald handelen. Protagoras stelde: 'De mens is de maat van alle dingen'. Daarmee doelde hij op de relativiteit van waarden. Het ethische gevolg daarvan is dat er geen objectief criterium is voor goed of slecht gedrag. Normen van goed en kwaad werden gemeten aan de belangen van deindividuelemens. Daarom gaat het Protagoras om het aanleren van 'nuttig',chrêsimos,gedrag.

Een vraag die sofisten zich stelden was of deugdzaamheid en uitmuntendheid,aretê,kunnen worden aangeleerd. Dat kon tot op zekere hoogte. Verschillende waarden werden met elkaar vergeleken, zoals de waarde vandeugdzaamheid,het belang van defamilie,de status van bezit, de positie van devrouw,slavernij,het onderscheid tussen Grieken en de'barbaren'en het bestaan van degoden.Enkele presocraten hadden bijvoorbeeld al de traditionele godsopvattingen bekritiseerd en nu verkondigden enkele sofisten openlijk dat zeagnostofatheïstwaren. Tot slot werd hetnatuurrechtgesteld tegenover de door de gemeenschap vastgesteldewet.

De sofisten pretendeerden niet dat ze tegenstellingen konden oplossen, maar gebruikten deze juist als uitgangspunt voor hundialectiek,waarmee de vaardigheid tot argumenteren kon worden beoefend. Ze vonden het gesproken woord het belangrijkste en hielden zich bezig met retorica met als doel vooruit te komen in het leven door zich goed uit te drukken en mensen te kunnen overtuigen. Het is in dit kader, dat hun filosofische, ethische en wetenschappelijke uitspraken moeten worden gezien. Gorgias schreef bijvoorbeeld de tekstOver het niet-bestaande,waarin hij op logische wijze betoogt dat het bestaande niet kan bestaan. Het doel was om de spot te drijven met deEleatische filosofieen de kracht vanargumenterente laten zien. Hij schreef dan ook: 'De spraak is een machtige heer'.

Reputatie en invloed

Sofistisch onderwijs was duur en alleen toegankelijk voor rijke mannen. Dit wekte mettertijd meer en meer argwaan bij het gewone volk. Er schijnen ook sofisten te zijn geweest, die van de retorica alleen een middel maakten om gelijk te krijgen. Sofist begon in de tweede helft van de 5e eeuw v.Chr. een negatieve connotaties te krijgen, zoals blijkt uit het werk vanPlatoenAristophanes.De combinatie van het ter discussie stellen van gewoonten en wetten en het stelselmatig zoeken naar tegenstellingen leidde ertoe dat de sofisten steeds meer als een bedreiging voor de bestaande orde werden beschouwd. Het is daarom begrijpelijk dat in 432 v.C. een wet werd aangenomen tegen o.a. deasebeiavan de sofisten. Sofist kreeg vooral inconservatieveenaristocratischekringen een bijbetekenis van drogredenaar, iemand die recht praat wat krom is. Een 'sofisme' wordt dan een synoniem metdrogreden.Aristophanes was een van de lieden die zich tegen de sofisten keerde, specifiek in zijn blijspelWolken.

Sofisten werden ook niet door iedereen als echte filosofen beschouwd. Dit negatieve oordeel zou tot in de moderne tijd doorwerken. Sofistische invloed is niettemin in diverse vijfde- en vierde-eeuwse teksten te zien, zoals hetCorpus Hippocraticum,dat naarHippocrates van Kosis genoemd, toespraken in het geschiedkundige werk vanThucydides,passages in het oeuvre vanEuripides,Plato enDemosthenes.De sofistiek heeft in deRomeinse keizertijdeen andere betekenis gekregen. Welsprekendheid en opleiding van de jeugd bleven belangrijke elementen, maar de filosofie verdween naar de achtergrond. Om onderscheid te maken met de sofistiek uit de 5e eeuw v. Chr., introduceerdeFlavius Philostratusal in de 3e eeuw detweede sofistiek.

Belangrijke sofisten

• Alicidamasvan Elaea
• Antiphonvan Athene
• Calliclesvan Athene
• Critiasvan Athene
• EuthydemusvanChios
• Gorgiasvan Leontini
• Hippias van Elis
• Prodicusvan Ceos
• Protagorasvan Abdera
• ThrasymachusvanChalcedon

Bewaarde teksten

Van enkele sofisten zijn teksten bewaard gebleven, zoals redes van Gorgias enIsocrates,maar de meeste teksten zijn verloren gegaan. Deoverleveringspeelt daarom een belangrijke rol. Een belangrijke bron is Plato, met zijn dialogenProtagoras,Gorgias,Hippias Major,Hippias Minor,EuthydemusenDe staatboek I. Deze werken waren literaire fictie, maar soms komen hier oorspronkelijke gedachten en bewoordingen van sofisten in voor. Andere klassieke bronnen zijn Aristoteles'Retoricaen XenophonsHerinneringen aan SokratesofMemorabilia.In dehellenistischeenRomeinsetijd komen bij diverse auteurs verslagen voor, zoals bijCiceroen in Philostratus' Leven van de sofisten.

Literatuur

• (en)J Dillon en T Gergel. The Greek Sophists, 2003. vertaald, blz 9 - 22ISBN 9780140436891
• (en)R Waterfield. The First Philosophers. The Presocratics and Sophists, 2000. vertaaldISBN 978-0199539093

Voetnoten