Steentijd
| Holo- ceen |
Historische Tijd | ||||||
| La Tène-periode | Proto- historie | ||||||
| Hallstattperiode | |||||||
| IJzertijd | |||||||
| Laat | |||||||
| Midden | |||||||
| Vroeg | |||||||
| Bronstijd | |||||||
| Neolithicum | Kopertijd | ||||||
| Laat | Pre- historie | ||||||
| Keramisch | |||||||
| Prekeramisch | |||||||
| Mesoli- thicumof Epipaleo- lithicum |
Laat | ||||||
| Midden | |||||||
| Vroeg | |||||||
| Pleisto- ceen |
Paleo- lithicum |
Laat | |||||
| Midden | |||||||
| Vroeg | |||||||
| Steentijd | |||||||
Desteentijdof hetstenen tijdperkis de periode uit deprehistoriewaarin mensenstenen werktuigengebruikten en nog geen metalen (helemaal aan het eind van de steentijd werden van sommige metalen wel sieraden gemaakt). Aannemelijk is dat ze in die tijd ook wel houten enbenengebruiksvoorwerpen maakten. De houten voorwerpen zijn uiteraard vrijwel nooit bewaard gebleven. Een uitzondering zijn de in 1994 bij hetDuitseSchöningengevonden houten speren van ongeveer 350.000 jaar (350ka) oud. Die vondst maakte aannemelijk dat de voorlopers van de mens al zeer lange tijd actieve jagers waren en niet, zoals tot dan door veel archeologen werd aangenomen, vooral aaseters.
De duur van de steentijd is afhankelijk van de plaats die bekeken wordt: voor bepaalde stammen opBorneoofNieuw-Guineais hij nog maar net afgelopen, en sommige stammen in hetAmazonebekkenbevinden zich aan het begin van de21e eeuwnog in dit tijdvak.
Meestal wordt de steentijd onderverdeeld in drie fasen:
- hetpaleolithicumof de oude steentijd, verreweg de langste periode, van ongeveer 2,5 miljoen jaar (2,5Ma) geleden tot het einde van delaatste ijstijd,ongeveer 10.000 jaar (10 ka) geleden;
- hetmesolithicumof de middensteentijd, culturen vanjager-verzamelaarsna het einde van de laatste ijstijd;
- hetneolithicumof de jonge steentijd, culturen waar landbouw de belangrijkste sector in de economie was.
Aan het eind van de steentijd werden op beperkte schaal werktuigen vankopergemaakt, archeologen spreken daar van dekopertijd,kopersteentijd of chalcolithicum, daarop volgen debronstijden eventueel deijzertijd.Eventueel, omdat inMesopotamiëenEgyptehet schrift tijdens de bronstijd volwassen werd, waarmee de prehistorie daar voorbij was en daar dus geen sprake is van een ijzertijd.
De datering en duur van de steentijd is onderwerp van discussie en hangt ook af van de gehanteerde definities en locaties. De oude steentijd begon ongeveer 2,5 miljoen jaar (2,5 Ma) geleden in Afrika, toen de eerstehominidengereedschappen uit steen gingen maken. De steentijd begon dus al voordatHomo sapiensop aarde rondliep. Het is echter buitengewoon moeilijk met zekerheid te zeggen of een losse steen met een breukvlak en een scherpe kant, maar zonder context, het resultaat is van een bewuste bewerking of van een toevallige gebeurtenis; die beslissing wordt veel gemakkelijker door het vinden van grote aantallen van dergelijke stenen in lokale concentraties, terwijl ze op andere, overigens vergelijkbare plaatsen ontbreken. De oudste vondsten zijn daarom altijd controversieel. De overgang naar koper en brons vond in de periode tussen 6000 en 2500 voor Christus plaats, in Noordwest-Europa dichter bij het laatste tijdstip.
