Zwalmvallei

DeZwalmvalleiis eenBelgischevallei gelegen in het dal van het riviertje deZwalm.

Zoals andere valleien in deVlaamse Ardennenheeft ook de Zwalmvallei een asymmetrisch dal met een steile oostelijke valleiflank en een veel geleidelijker stijgende westelijke helling. Vooral de oostelijke valleiflank kent met zijn weilanden, bosrestanten, kleine landschapselementen, kwelzones en bronbeekjes een grote landschappelijke en biologische diversiteit. Heel wat van deze elementen bleven tot op heden bewaard. Dit maakt de Zwalmvallei uniek. Een deel van de vallei is beschermd als natuurgebiedenMiddenloop ZwalmenBovenlopen Zwalm.Beide reservaten zijn erkend als EuropeesNatura 2000-gebied (Bossen van de Vlaamse Ardennen en andere Zuid-Vlaamse bossen) en maakt deel uit van hetVlaams Ecologisch Netwerk.

Uitzonderlijk voor Vlaanderen is dat de Zwalm op een afstand van amper 19 km een hoogteverschil overbrugt van 60 m. Hierdoor heeft zij veel energie in zich. Ze heeft tevens een bekken van 155 km² waardoor een behoorlijk debiet verzekerd is. Van dit verval en dit verzekerd debiet werd weleer gebruikgemaakt door dewatermolens.Zo werden in de loop van de geschiedenis meerdere molens gebouwd op de loop van de Zwalm. Anno 2009 zijn dat van bron tot monding:

BoembekemoleninMichelbekeaan hetMijnwerkerspad,
BostmoleninRoborst,
ZwalmmoleninMunkzwalm,
IJzerkotmoleninSint-Maria-Latemen
Ter BiestmoleninNederzwalm.

Ter hoogte van deze molens zijnklepstuwengebouwd om het waterpeil op een bepaalde hoogte te houden (zoals de sluis bijKlein Zwitserland). Ter hoogte van sommige molens is het eigenlijke molenrad verdwenen maar is de stuw en het hoogteverschil gebleven. Hierdoor bevinden zich aan deze molens een aantal kunstmatige watervalletjes. Deze zogenaamdewatervallen van de Zwalmzijn toeristisch zeer in trek met enkele wandel- en fietsroutes (o.a. de Watermolenroute) en hetwandelnetwerk'Vlaamse Ardennen-Zwalmvallei'.

Naast de vijf watermolens op deZwalmzelf liggen er nog verschillende op de zijbeken in het Zwalmbekken: