Oudengelse literatuur

Oudengelse literatuur(soms aangeduid als "Angelsaksische literatuur" ) omvat literatuur, geschreven in hetOudengelsin hetEngelanduit de7e eeuwtot de decennia na deNormandische veroveringvan1066.De taal die toen werd gesproken bestond uit vier dialecten:Northumbrisch,Mercisch,KentishenWest-Saksisch,en dit laatstgenoemde dialect van Wessex werd de literaire standaard waarin de bekendste literatuur uit die tijd is overgeleverd.

DeEngelse literatuurvan voor de Normandische verovering van 1066 bestaat voornamelijk uit vijf tekstsoorten:epiek,lyriek,bezweringenenraadsels,episch-didactisch proza,enkronieken.Aanvankelijk werden de heldendichten gezongen doorminstrelen,die meestal rondtrokken van nederzetting naar nederzetting. Daar pikten ze verhalen op van andere vertellers, die ze dan konden veranderen en elders ten gehore brachten. Na verloop van tijd werden de meest memorabele werken uiteindelijk opgeschreven. Vanwege deze overwegend orale traditie moeten we vrijwel al onze kennis over de Oudengelse poëzie halen uit slechts vier laat-10e-eeuwse en vroeg-11e-eeuwse manuscripten: hetBeowulf-manuscript, hetExeter Book,hetJunius-manuscript(ookCaedmon manuscriptgenoemd) en hetVercelli Book.Alle manuscripten dateren van rond1000en bevatten ouder materiaal. Ze zijn geschreven in het West-Saksisch dialect. Veel Oudengelse manuscripten gingen in dejaren 1530verloren bij de doorHendrik VIIIopgedragen vernietiging van kloosters.

Achtergrond

Vanaf de 5e eeuw drongenAngelen,SaksenenJuten(gezamenlijk als Angelsaksen aangeduid)Brittanniëbinnen en vestigden zich daar. De vestiging van Angelsaksische volkeren in de loop van de5een6e eeuw(na deRomeinseoverheersing) betekende voor het Britse eiland een radicale transformatie van taal en cultuur. In tegenstelling tot het vasteland, waar hetLatijnde dominante taal werd in alle lagen van de samenleving^[1]raakte het Latijn hier in verval. De taal van de Germaanse nieuwkomers ontwikkelde zich tot het Oudengels. In het westen en het noorden bleef het autochtoneKeltischgesproken.^[2]Van de Britse Kelten zijn geen geschreven bronnen bekend. Aanvankelijk was de cultuur van de Angelsaksen essentieel mondeling en hun verzen werden alleen opgeschreven alsrunischeinscripties.MissionarissenuitIerlanden van het vasteland verspreidden de kennis van de geschreven taal, met name vanaf de late 6e eeuw. Tegen de tijd van deNormandischeverovering in 1066 was Angelsaksisch Engeland een van de meest gecultiveerde landen van de westersemiddeleeuwen,met complexe administratieve, juridische en financiële structuren, die door de Normandische elite overgenomen werden.

Manuscripten

deNowell Codex,ook hetBeowulf-manuscriptgenoemd, bevindt zich in deBritish Libraryen bevat naast het gedicht Beowulf ookJudithen drie verhandelingen in proza;
hetExeter Bookbevindt zich in deKathedraal van Exeteren bestaat uit een diverse verzameling van teksten, raadsels, didactische gedichten en religieuze verhalen; tot de bekendste behoren de tweeelegieënThe WandererenThe Seafarer;
hetJunius-manuscriptbevindt zich in deBodleian LibraryinOxford.Het wordt ook wel hetCaedmon-manuscriptgenoemd, hoewel inmiddels gebleken is dat dit op basis is van een verkeerde aanname en de inhoud ervan niet langer toegeschreven kan worden aan Caedmon. Het mansucript bevat Bijbelse parafrases;
hetVercelli Bookbevindt zich in de bibliotheek van de kathedraal vanVercelliinItalië.Het bevat heiligenlevens en verschillende korte religieuze gedichten en preken in proza.

Poëzie

Engelse poëzie van voor de verovering kan grofweg worden verdeeld in twee klassen, heroïsche en christelijke. De heroïsche gedichten gaan voor het grootste deel over Germaanse legenden en geschiedenis. Ze verhalen over koningen en krijgers die in de hele Germaanse wereld gekend waren. De christelijke poëzie ontleent haar vertelstof uit Bijbelse verhalen die ze ook aanpast. Het gaat om heiligenlevens en moraliserende verzen. Op deze religieuze thema's bleven schrijvers ook na 1066 teruggrijpen. De verovering veranderde weliswaar de taal en hetmetrumvan de religieuze poëzie, maar het behandelde materiaal bleef onveranderd.

Heroïsche poëzie

Van de heroïsche poëzie is slechts weinig overgebleven. Veel is verloren gegaan tijdens de verwoestingen van de Denen aan het eind van de achtste eeuw. Kloosterbibliotheken, de plaatsen waar veel waardevolle manuscripten werden bewaard en gekopieerd, werden vernietigd. Northumbrische poëzie is zelfs alleen bewaard gebleven in West-Saksische vertalingen. Zo zijn er aanwijzingen dat Beowulf oorspronkelijk een Northumbrisch gedicht was. Beowulf is bij toeval volledig bewaard gebleven, maar van andere oude gedichten zoalsWaldhereenFinnesburhzijn er slechts enkele fragmenten overgeleverd. Andere grote werken die net alsBeowulfaan de verwoestingen zijn ontsnapt, zijnThe Battle of Maldonen deelegieënThe WandererenThe Seafarer.Elegieën zijn een aantal korte gedichten uit het Exeter Book, verwant aan heroïsche verhalen.

Christelijke poëzie

Een groot deel van de Oudengelse christelijke poëzie getuigt van een eenvoudig geloof in hetchristendom.Twee namen van auteurs zijn met zekerheid bekend:CaedmonenCynewulf.Caedmon, over wie de dichter-monnikBedavertelt, is de vroegst bekende Engelse dichter. Hoewel zijn werk grotendeels verloren is gegaan, dankt men aan de school van Caedmon poëtische versies van Bijbelse verhalen, zoals Genesis B. (851?)

Cynewulf, een latere dichter, ondertekende de gedichtenElene,Juliana,enThe Fates of the Apostles.Meer is niet bekend over hem. Het mooiste gedicht van de school van Cynewulf isThe Dream of the Rood,het eerste bekende voorbeeld van eendroomvisioen,een genre dat later populair werd in deMiddelengelse literatuur.

The Dream of the Roodbehoort tot de religieuze poëzie, net alsCaedmon's Hymn(657-680), een christelijke adaptatie van een oud-Germaans lied door de dichter-monnikBeda.Aan deze auteur werden vroeger ook andere teksten, zoalsGenesistoegeschreven. Hetzelfde vielCynewulfte beurt, aan wie een groot deel van de religieuze gedichten werd toegeschreven. Hij is de onbetwiste auteur van de werken die hij heeft ondertekend:Guthlac,The Phoenix,Andreas,PhysiologusenRiddles.

Kenmerken van Oudengelse poëzie

Kenmerkend voor Oudengelse poëzie zijn het gebruik vanalliterendeverzen(bijvoorbeeld de wraak van vele vechters),het spaarzame gebruik van vergelijkingen(bijvoorbeeld zo sterk als een beer)ten opzichte van de veel vaker voorkomende compactere beeldspraak van demetafoor(bijvoorbeeld de beer viel aan, waarmee dan een sterke man wordt bedoeld).

Net als andere oud-Germaanse allitererende dichtkunst wordt Oudengelse poëzie ook vaak gekenmerkt door het gebruik van decesuurof pauze. Die heeft twee functies: het bepalen van het ritme voor de versregel, en het verdelen van de regel in twee coupletten.

Proza

Pagina van dePeterborough Chronicle,een van de manuscripten van de Angelsakische Kroniek

Oudengels literairprozadateert uit het laatste deel van de Angelsaksische periode. Vóór het bewind vankoning Alfred,die regeerde van 871 tot 899, werd proza in het Latijn geschreven. Omdat bijna niemand Latijn kon lezen, vertaalde Alfred de belangrijkste Latijnse teksten of liet ze vertalen. Hij moedigde ook het schrijven in de volkstaal aan. Een van de bekendste werken die onder zijn bewind tot stand kwamen was deAngelsaksische Kroniek,die na Alfred nog meer dan drie eeuwen zou worden aangevuld. Twee vooraanstaande schrijvers van Oudengels proza warenAelfric,abt vanEynsham,en zijn tijdgenootWulfstan,aartsbisschop vanYork,die in de late 10e of vroege 11e eeuw een aantal preken schreven. Aelfric schreef twee wetenschappelijke werken,HexameronenInterrogationes Sigewulfimet scheppingsverhalen. Van zijn hand is ook een grammatica en een woordenlijst in het Oudengels.

Byrhtferth van Ramsey was een monnik die in de tijd van Aelfric en Wulfstan in het Oudengels schreef. Zijn boekenHandbocenManuelewaren studies in wiskunde en retoriek.

Verder zijn er heel wat regels en berekeningen overgebleven voor het vinden van feestdagen, en tafels voor het berekenen van de getijden en de gestalten van de maan.

DeNowell Codexbevat naastBeowulfook een tekst over de wonderen van het Oosten, samen met een opmerkelijke kaart van de wereld en andere illustraties. In hetzelfde manuscript zit ook Alexanders Brief aanAristoteles.

Er zijn ook een aantal medische werken bekend. Zo is er een vertaling vanApuleius' Herbarium met opvallende illustraties, samen gevonden met de 5e-eeuwse, aan Sextus Placitus toegeschrevenMedicina de Quadrupedibus.

Bald's Leechbookis een 9e/10e-eeuws boek met kruiden dat een aantal chirurgische behandelingen vermeldt. Een andere collectie, bekend als deLacnunga,bevat vele formules voor toverdrankjes en bezweringen.

Geraadpleegde bronnen

The Norton Anthology Of English Literature, 6th ed., Vol. I
The Oxford Illustrated History of English Literature (1. Old and Middle English)
A History of English Literature, door Michael Alexander (1. Old English Literature to 1100)
Anglo-Saxon Poetry, door R. K. Gordon
Select Translations from Old English Poetry, door Albert S. Cook; Chauncey B. Tinker
A Companion to Old and Middle English Literature, door Laura Cooner Lambdin; Robert Thomas Lambdin
Informatie die in Encyclopædia Britannica staat bij 'Anglo-Saxon literature'

Noten

↑Uit hetLatijnontstonden op termijn de moderne romaanse talen Frans, Italiaans en Spaans.
↑The Cambridge Companion to Old English Literature;1.The social and political background.

[1] Uit hetLatijnontstonden op termijn de moderne romaanse talen Frans, Italiaans en Spaans.

[2] The Cambridge Companion to Old English Literature;1.The social and political background.

[1]

[2]