Henry Rawlinson (archeoloog)
(ca. 1850)
Sir Henry Creswicke Rawlinson(Chadlington(Oxfordshire),11 april1810–Londen,5 maart1895) was eenBritsarcheoloogen taalkundige. Hij ontcijferde hetspijkerschriftvanMesopotamië.
Afkomstig uitOxfordshiretrad Rawlinson in dienst van deOost-Indische Compagniein1827.Hij bleek een flinke talenknobbel te bezitten en leerde in snel tempo vijf oosterse talen. In1833bezocht hijIranals een Britse officier die het leger van desjahkwam moderniseren. Hij slaagde er uiteindelijk in de inscripties vanBehistunte kopiëren. Deze inscripties stammen vanDarius IvanPerziëen zijn in drie talen op een bijzonder ontoegankelijke plek in de bergen bijKermansjahuitgebeiteld. De drie talen zijn het oud-Perzisch, hetElamitisch(door Rawlinson Scythisch genoemd) en hetBabylonisch.Rawlinson wist het oud-Perzische deel zelf zonder touwen of ladders te bereiken. De Elamitische inscriptie was wat moeilijker vooral omdat de ladders die voorhanden waren gemakkelijk uit elkaar vielen. Dit leidde tot enige hachelijke toestanden. Het Babylonische deel werd bereikt door een 'wilde Koerdische jongen' wiens naam niet overgeleverd is en die zich met vingers en tenen aan een verticale rotswand vasthechtte en zo een afstand van zo'n 7 meter wist te overbruggen. Later zijn de moeizaam verkregen kopieën in eenLondensmuseum door de ratten opgegeten, maar zij hadden inmiddels hun wetenschappelijk nut bewezen.
In1843werd Rawlinson BritsconsulinBagdad.Dit gaf hem de tijd om de tabletten dieLayardinKalhuopgegraven had te onderzoeken. In1850-1851vond Layard de koninklijke bibliotheek van Ashurbanipal inNinivemet al zijn tabletten en hiermee was er meer dan genoeg materiaal om het geheim van het Babylonisch te ontsluieren. De tabletten bleken zelfs informatie over de grammatica van de taal te bevatten alsmede de sleutel tot het begrip van hetSumerisch.Zelf vond Rawlinson een aantal rollen van Nebukadnezer inBorsippa,maar zijn voornaamste bijdrage lag niet zo zeer in het opgraven als wel in het ontcijferen.
(ca. 1865)
In1853keerde hij naar Engeland terug en richtte zich op zijn vertaalwerk en het organiseren van de studie van de Ashurbanipal bibliotheek. Hij kwam er al gauw achter dat het Babylonisch een Semitische taal was en hoewel het schrift behoorlijk ingewikkeld bleek (het was namelijk oorspronkelijk ontwikkeld voor een totaal andere taal, het Sumerisch) bleek het mogelijk de code te breken. Het Elamitisch was (en is) een veel moeilijker zaak omdat het hier om een taal ging die nergens aan verwant was. Het oud-Perzisch was weer vrij eenvoudig, het was eenIndo-Europese taal,maar behoudens Behistun was er niet zo veel in geschreven. Overigens was Rawlinson niet de enige die een bijdrage tot de ontcijfering leverde.Grotefendhad al eerder een zet in de goede richting gedaan maar deze was grotendeels in de vergetelheid geraakt en verder moeten ook de Ier Edward Hincks en de Fransman Jules Oppert genoemd worden.