Samolot kosmiczny

Skylon– projektowany brytyjski samolot kosmiczny

Samolot kosmiczny–statek kosmicznyłączący pewne cechysamolotuorazrakiety.Zwykle ma on formęuskrzydlonegopojazdu znapędem rakietowym.W odróżnieniu odwahadłowcasamolot kosmiczny nie startuje z wyrzutni tylko z lotniska. W zależności od konstrukcji pojazd ten jest w stanie sam dostać się w kosmos, bądź też jest wynoszony na pokładzie innego pojazdu. Najczęściej jest to tradycyjnyodrzutowiec.

Szczególną cechą samolotu kosmicznego jest jego zdolność do lotów wielokrotnych. Oznacza to, że w odróżnieniu od pojazdów wykorzystującychrakiety nośne,całe urządzenie latające powraca w jednym kawałku i po ponownym zatankowaniu może odbyć kolejny lot.

Tradycyjne wahadłowce były w stanie powrócić na Ziemię, jednak ich zewnętrzne zbiorniki były jednorazowe. Dodatkowo sama konstrukcja promu kosmicznego powodowała, że tysiące inżynierów pracowało wiele tygodni, aby wahadłowiec mógł w miarę bezpieczne udać się w kolejną podróż. Oznaczało to, że jeden lot wahadłowca kosztowałNASAsetki milionówdolarów.

Zarówno wahadłowiec jak i samolot kosmiczny lądują w drodze powrotnej na pasie lotniczym.

Rozwój wahadłowców od końca lat 70. XX wieku nie doprowadził do szczególnego postępu w technice lotów orbitalnych. Na początku nowego milenium szereg biznesmenów postanowiło nadać nowe tempo rozwojowikosmicznej turystyki.Zaproponowali wszystkim chętnym udział w konkursie oNagrodę X Prize.Najważniejszymi wymogami są niski koszt lotu oraz zdolność do wielokrotnego startu pojazdu.

4 października 2004 roku samolot kosmicznySpaceShipOneodbył dwa załogowe loty w przestrzeń pozaziemską, co pozwoliło mu na wygranieNagrody X Prize.Jego następca –SpaceShipTwowykonał swój pierwszylot suborbitalnyw grudniu 2013, a później rozpoczął loty komercyjne z pasażerami.