økologisk samfunn

Et samfunn er innenfor økologi samlingen av alle levende organismer innen et område. Ofte brukes betegnelsene plantesamfunn og dyresamfunn om samlingen av henholdsvis alle planter og alle dyr innen et gitt område.

Et økologisk samfunn kan være svært begrenset i utbredelse, som for eksempel en dam etter et eiketre, eller det kan være stort, som en skog eller en innsjø. Et økologisk samfunn et knyttet til en biotop, som er det området og miljøet der du finner samfunnet. Det økologiske samfunnet utgjør sammen med de abiotiske (livløse) faktorene i miljøet et økosystem.

Et samfunn kjennetegnes av sammensetningen av arter og fordelingen av individer mellom artene i samfunnet. Alle artene i et samfunn er forbundet gjennom en næringskjede eller et næringsnett, og ofte kan de ulike artene grupperes etter hvilket nivå de er på i denne næringskjeden, såkalt trofisk nivå. Mange samfunn er strukturert på en slik måte at det er vanskelig å avgrense ulike trofiske nivå, fordi en art spiller mange ulike roller i det samme samfunnet og derfor kan finnes på flere ulike trofiske nivå samtidig. I slike tilfeller er det mer hensiktsmessig å snakke om et næringsnett enn en næringskjede.

Styrken på forbindelsene mellom artene i et samfunn er viktig for hvordan samfunnet reagerer på endringer i miljø eller endringer i populasjoner av enkeltarter, for eksempel på grunn av jakt og fangst eller ved introduksjon av fremmede arter. Forbindelsene mellom artene kan være direkte, slik som mellom predator og byttedyr, eller det kan være mutualistiske interaksjoner der begge parter tjener på forbindelsen, slik som planter og pollinatorer. Indirekte forbindelser mellom arter kan for eksempel oppstå når de spiser samme maten, slik at konkurransen om maten reduseres dersom en av artene minker i antall.

Samfunn med mange svake forbindelser er ofte mer robuste mot endringer enn samfunn med få og sterke forbindelser mellom artene. Endringen i antall arter og antall individer av hver art over tid kalles dynamikken i samfunnet. Et nyetablert samfunn vil over tid utvikle seg videre, og både antall arter og hvilke arter en finner, endres over tid. En slik prosess kalles suksesjon, og det nyetablerte samfunnet kaller ofte pionersamfunn. Suksesjonen vil over tid gjøre at samfunnet endrer seg mot det som kalles klimakssamfunn. I realiteten vil de fleste samfunn oppleve påvirkning utenfra (som for eksempel skogbrann) som gjør at samfunnet settes tilbake mot pionersamfunnet. Dette er en del av den naturlige dynamikken i friske økosystemer.