fossiler

Nesten alt som har levd, dør uten å etterlate seg fossiler, og stoffene de er bygget opp av, resirkuleres inæringskjedenved å bli spist eller brutt ned. Det kreves et sammentreff av flere spesielle omstendigheter for at noe skal bli fossilisert.

Det er som regel de harde og motstandsdyktige kroppsdelene som blir fossilisert. Hos dyr er dette skjell,tennerogskjelett,og hos planter er detpollen,sporer og vedaktige grener ogfrø.Bløte deler, sombindevev,muskler,innvoller,blader,blomsterogfrukter,blir som regel borte. Dette er årsaken til at mangesoppikke er bevart som fossiler, og svært få store soppfossiler finnes.Bakterierogarkerhar i noen tilfeller blitt oppbevart, og andre steder er produkter de har dannet bevart som fossiler.

Den viktigste forutsetningen for at noe skal bli til et fossil, er at det snarest mulig etter døden blir dekket av finkornetsediment(for eksempelleireellersand), slik at den blir beskyttet mot ødeleggelser ogforråtnelse.Et oksygenfritt (anaerobt)miljøgir særlig gode betingelser for oppbevaring. Det skjer lettere i vann, hvor det stadig synker ned sedimentpartikler som legger seg på bunnen. Derfor er et flertall av de kjente fossilene fra organismer som har levd i vann, og de fleste fossiler er oppbevart isedimentære bergartersom for eksempelskiferellersandstein,

Noen ganger kan de opprinnelige stoffene være bevart, mens i andre tilfeller har de blitt endret. I skall og andre harde deler fravirvelløse dyr,og iknoklerfravirveldyr,kan de opprinneligemolekylenebli erstattet. I porøse fossiler, som skjeletter, vil de små hulrommene bli fylt igjen av sediment eller oppløstemineraler.Når det gjelder planterester, vil de som hopes opp under oksygenfattige forhold isumperogmyreretter hvert omdannes tiltorv.Blir torven dekket til, vil den kunne bli tilbrunkull,og videre tildekking og trykk vil over tid gisteinkull.Alger og planterester som har blitt oppbevart under gitte forhold, kan danneolje og gass.

Fossiler kan være avtrykk av en organisme, etter at de opprinnelige stoffene er blitt oppløst. Noen ganger dannes det et hulrom der hvor organismen har ligget, som kan bli fylt av mineraler og sedimenter slik at det dannes en naturlig avstøpning. Denne er lik den opprinnelige organismen, men inneholder ikke noen av dens opprinnelige stoffer. Andre ganger er det hulrom som vi finner inne isneglehus,muslingskall, virveldyrkranier og liknende, som senere blir fylt. Organismer som er bygd opp av bare bløte vev (sommaneter), forsvinner i alminnelighet fullstendig, men kan bli oppbevart, eller være bevart som avtrykk i finkornete bergarter. Hvis avtrykk er dannet i finkornedebergarter,kan de være meget detaljrike og gi verdifull informasjon.

Sporfossiler er spor etter organismenes aktiviteter og gir viktig informasjon om hvordan utdødde dyr har levd. Sporfossiler kan for eksempel være fotspor, gravespor, fossile reir elleravføring.Det kan ofte være vanskelig å bestemme hvem som lagde sporene. For eksempelormer,snegler,muslinger,trilobitter,sjøskorpioner,insekterhar etterlatt seg spor både på overflaten og nede i sedimentene. I Sverige og langs Mjøsa finnes det lag fra tidligstekambriumsom er fulle av spor etter trilobitter og andre dyr som beveget seg på overflaten av sedimentet. De mest berømte sporfossilene er fotavtrykk avdinosaurerfraJordens middeltid.

Mikrofossiler er ørsmå fossiler som må studeres imikroskop.Alle andre fossiler, som kan studeres med det blotte øye, er makrofossiler. Mikrofossiler varierer i størrelse fra femmikrometer(0,005millimeter) til fem millimeter idiameter.Organismene kan ha levd på land, iferskvanneller ihavet,og fossilene finnes derfor isedimenterfra mange og svært forskjellige miljøer. De er ofte meget tallrike, og de har stadig forandret seg gjennom Jordas historie, fra de første fossilene iprekambrisktid (omtrent 3,5 milliarder år tilbake). Mikrofossiler kan brukes til åaldersbestemmesedimentene. De vitner også om de forholdene som en gang var på kontinentene og i havet, for eksempelklimaetogatmosfærensog havets kjemiske sammensetning, og de kan brukes til å rekonstruere utviklingen av miljøet på jordoverflaten.

• Se hovedartikkel:mikrofossiler.

Fossiler er svært sjelden hele organismer, bare deler av dem, og som regel bare de harde delene. I sjeldne tilfeller kan oppbevaringen være eksepsjonelt god, enten fordi bløtdeler er bevart eller fordi svært mange fossiler er bevart på ett sted. Slike steder kallesLagerstätte.Velkjente eksempler ermammutersom ble liggende i den frosnetundraeni arktiske områder; andre erpattedyrsom omkom sjøer slik som i Holzmaden oginsekterog plantedeler irav,særlig kjent fra debaltiskelandene og fraMyanmar.Området rundtSolnhofener kjent for oppbevaring av urfuglenArchaeopteryx,fiskog mange andre dyr. Andre viktige Lagerstätter erLiaoningiKina,tjæresjøene i Rancho la brea iUSAogBurgess ShaleiCanada.

Det finnesfossileri flere områder på fastlands-Norge og påkontinentalsokkelen,og svært mange påSvalbard.Store deler av landet består av grunnfjell og omdannede bergarter fra den kaledonske fjellkjeden, og er nesten uten fossiler (segeologi og landformer i Norge).

• Se hovedartikkel:fossiler i Norge.

Paleontologier studiet av fossiler. Paleontologer jobber med å kartlegge, grave ut, og beskrive fossiler, og bruker fossiler for å forstå miljøet i tidligere tider, evolusjon, klimaendringer og slektskap. Man studerer både fossilene og sedimentene de er funnet i. Fossilene kan både studeres fra utsiden, enten med de blotte øye eller med mikroskop, og fra innsiden ved hjelp avrøntgenfotograferingog mikroskopi.

• Se hovedartikkel:paleontologi.

For at fossiler skal kunne brukes til forskning eller stilles ut imuseer,må de graves ut.

Fossiler har blitt funnet av alle slags mennesker til alle tider. Paleontologi er derfor et fagfelt der nye oppdagelser jevnlig gjøres av amatører, og av barn. Fossiler blir både funnet av tilfeldig forbipasserende, av amatører som leter aktivt, i forbindelse med byggeprosjekter, geologiske kartlegginger og av paleontologer på målrettet leting etter fossiler til et forskningsprosjekt. Mange land har regler om at fossiler av visse grupper eller fra gitte steder tilhører fellesskapet og skal oppbevares ved offentlige museer. I mange områder må man søke om tillatelse til å drive utgraving.

• fossiler i Norge
• dinosaurer
• evolusjon
• paleontologi
• tafonomi