线粒体基因显示,现存的华南虎种群中混入了其他虎亚种的遗传信息。这不仅会颠覆现有的华南虎保护工作,更关系到华南虎这个亚种是否存在。经过近20年的追寻,研究者终于确定,华南虎仍是一个具有遗传独特性的种群。事实上,当初一直困扰研究者的线粒体基因问题,恰好记录了华南虎独特的演化历程,从而填补了亚洲大陆虎演化的最后一块拼图。
在这篇节选自《环球科学》9月新刊的文章中,我们将跟随本刊记者张琪的讲述,看看科学家是如何解决一度困扰他们的华南虎线粒体基因问题的。
1905年,德国斯特拉斯堡的动物学展览上,展出了5枚来自中国汉口的虎头骨,动物分类学家贺泽麦(Max Hilzheimer)据此定名了一个虎亚种——华南虎(Panthera tigris amoyensis)。此时,虎啸已经在亚洲大陆上飘荡了超过200万年,以华南虎为原型的图腾已经在中华文化中流传了上千年,而距离人类最后一次在野外见到华南虎,还有81年。
在现存的6个虎亚种中,华南虎曾是中国境内分布最广的一个亚种,也是唯一一种中国独有的虎。它的分布区向北可达秦岭、黄河,南抵云南、广西、广东,东到浙江、江西,西至贵州、四川。然而,由于这些地区同样适合人类居住和耕作,华南虎随之成为了与人类矛盾最为尖锐的猛兽,它们的栖息地被侵占,自身被作为害兽和高价商品大肆捕杀。自上世纪90年代至今,野外再没有发现过华南虎的踪迹。
这样的历史,也使华南虎成为了6个现生虎亚种中,分类上几乎最为模糊的类群。如何定义华南虎?这个问题不仅是现有华南虎保护工作的基础,还将成为我们理解全球虎亚种起源与演化图景的关键一环。
在这篇节选自《环球科学》9月新刊的文章中,我们将跟随本刊记者张琪的讲述,看看科学家是如何解决一度困扰他们的华南虎线粒体基因问题的。
1905年,德国斯特拉斯堡的动物学展览上,展出了5枚来自中国汉口的虎头骨,动物分类学家贺泽麦(Max Hilzheimer)据此定名了一个虎亚种——华南虎(Panthera tigris amoyensis)。此时,虎啸已经在亚洲大陆上飘荡了超过200万年,以华南虎为原型的图腾已经在中华文化中流传了上千年,而距离人类最后一次在野外见到华南虎,还有81年。
在现存的6个虎亚种中,华南虎曾是中国境内分布最广的一个亚种,也是唯一一种中国独有的虎。它的分布区向北可达秦岭、黄河,南抵云南、广西、广东,东到浙江、江西,西至贵州、四川。然而,由于这些地区同样适合人类居住和耕作,华南虎随之成为了与人类矛盾最为尖锐的猛兽,它们的栖息地被侵占,自身被作为害兽和高价商品大肆捕杀。自上世纪90年代至今,野外再没有发现过华南虎的踪迹。
这样的历史,也使华南虎成为了6个现生虎亚种中,分类上几乎最为模糊的类群。如何定义华南虎?这个问题不仅是现有华南虎保护工作的基础,还将成为我们理解全球虎亚种起源与演化图景的关键一环。