北岛原籍浙江湖州，1949年生于当时的北平（即北京）。
1965年9月，北岛考入北京四中高中部。回忆起在四中不到一年的学习生活，北岛坦言说这是他人生中最重要的转折点。当时因为数学不好，四中给了北岛的学习压力特别大。
1969年到1980年，北岛在北京市六建当了11年的建筑工人。
北岛曾回忆，1969年高中毕业到北京城建公司做一名工人后，1970年春天，当北岛和几个朋友在颐和园划船时，有位朋友在船头朗诵食指的诗，给北岛以强烈的震撼，随后就开始了写诗。
有人回忆说，北岛是在1970年到海边度过一段时间后开始写诗的，诗中充满着关于海岸、船只、岛屿、灯塔的意象。
1973年前后，北岛与北京四中的同学16常常在一起进行文学沙龙形式的聚会；还同文学青年史铁生等人保持密切的文学接触。
在写新诗的同时，北岛还写了不少中、短篇小说，如《波动》、《在废墟上》、《稿纸上的月亮》、《幸福大街十三号》、《归来的陌生人》等。在当时一切向前看的主流意识形态的大的写作背景下，无论是新诗写作还是小说写作，北岛都是“向后看”的、与主流意识形态“反向”的。
1978年北岛与芒克等人创办《今天》杂志。1978年初秋一个晚上，北岛和芒克、黄锐在黄锐家的小院里喝了点儿白酒，北岛提议要办个文学杂志，于是《今天》诞生了。
北岛的笔名也是因为《今天》的创办而来的。当时北岛和芒克创办《今天》杂志，觉得自己应该有个笔名。有一次无意间两人在晚上骑车，芒克想起北岛是个南方人，但是一直生活在北方，那时候北岛出了一本诗集叫《陌生的海滩》，里面也提到很多岛。他是那种外表看起来挺冷、挺独立，芒克觉得叫“北岛”非常合适。
1980年《今天》停刊。
1981年年初，北岛在《新观察》杂志当编辑，后来调到外文局的《中国报道》任文学编辑。
1985年，北岛调到昌平县任北京飞达(集团)公司干部。在那儿呆了大半年后，成为自由职业者。
1987年春，北岛去了英国，在大学当访问学者。
1989年，北岛因故移居国外，一度旅居瑞典等七个国家并进行创作，寻找机会朗读自己的诗歌。
1990年，北岛移居美国，曾任教于加州戴维斯大学，同年在北岛的主持下《今天》文学杂志在挪威复刊，至今仍在世界各地发行，其网络版和论坛也享誉世界各地汉语文学圈。
1994年，北岛返回中国，在北京入境时被扣留，遣送回美国，任教于加利福尼亚大学戴维斯分校，后来，以访问学者的身份在杜伦大学中文系担任讲师。
2001年10月，回国为父奔丧，2002年宣布退出中国人权。
2004年，北岛的散文集《失败之书》在中国大陆出版，这是时隔15年北岛首次在大陆出版书籍。
2005年8月，北岛的随笔集《时间的玫瑰》由中国文史出版社出版。
2007年，北岛收到香港中文大学的聘书。8月，北岛正式搬到香港，与其家人团聚，结束其近20年的欧美各国漂泊式生活。
2008年，北岛的散文集《青灯》在大陆出版。
2008年12月，北岛与芒克、舒婷等作为特邀诗人，出席香港中文大学崇基学院利希慎音乐厅举办的“今天的昨天与明天——诗歌音乐晚会”。
2009年，北岛的散文集《蓝房子》与《午夜之门》在大陆出版。
2010年，北岛的散文集《城门开》在大陆出版。
2010年，北岛全票通过当选《钟山》杂志当代（1979-2009年）十大中国诗人之首。
2010年3月，北岛以“想像与创造的空间”为题，主持香港中文大学博文公开讲座。
2011年8月8日，北岛获准入境参加青海湖国际诗歌节并接受了新华社的专访。
2013年10月30日，“时间的玫瑰——北岛诗歌之夜”在香港中文大学的邵逸夫堂举行，600多人入场，创下主办方同系列活动的最高纪录。
2013年11月25日，北岛出席汕头大学国际诗歌节。
2014年7月，北岛编选《给孩子的诗》在中国大陆出版；繁体中文版由香港中文大学出版社出版。
2014年7月5日，北岛时隔13年重回北京，出席新书发布会。
2014年8月22日，北岛出席上海书展。
2014年9月，北岛入围诺贝尔文学奖。
2014年9月22日，北岛到北京南五环寿宝庄的民工子弟学校——蒲公英中学教孩子们读诗。
2014年10月6日，北岛出席杭州“第三届大运河国际诗歌节”。
2014年10月17日，北岛阔别45年重回北京四中，并表明希望能回北京四中开课。
2015年6月，北岛与李陀一起编选《给孩子的散文》在大陆出版。
2015年8月8日，北岛出席深圳“第一朗读者”跨界诗歌活动。
2015年11月25日，出席第四届香港国际诗歌节开幕式。
2015年12月，北岛出席两岸诗会。
2017年2月27日，北岛出席“艺术庆云诗歌交流会”。
2018年5月24日，北岛的绘画个展在巴黎地平线画廊开幕，同时推出展览同名画册《此刻·北岛》。
《陌生的海滩》 1978年
《北岛诗选》 1986年
《八月的梦游者》 1988年
《旧雪》 1991年
《在天涯》 1993年
《距离的形式》 1994年
《午夜歌手》 1995年
《零度以上的风景》 1995年
《开锁》 1999年
《波动》及英译本 1984年
《归来的陌生人》 1987年
《蓝房子》 2000年
《失败之书》 2004年
《午夜之门》 2005年
《时间的玫瑰》 2005年8月
《青灯》 2008年1月
《城门开》 2010年9月
文学类
▪ 2017-09 第二届 中国佛山长诗奖 （获奖）
▪ 2015-12 两岸诗会“桂冠诗人奖” （获奖）
▪ 2015-03 马其顿斯特鲁加国际诗歌节最高荣誉“金花环奖” （获奖）
▪ 2011 布朗大学荣誉文学博士学位 （获奖）
▪ 2010-11 《钟山》杂志当代（1979-2009年）十大中国诗人评选之首 （获奖）
▪ 2009 第二届 中坤国际诗歌奖 （获奖）
▪ 1986 被《星星》评为“我最喜欢的中青年诗人”之一 （获奖）
▪ 1986 第三节 中国作协全国第三届优秀新诗（诗集）奖 《北岛诗选》 （获奖）
北岛用深邃的、充满力量、让人难以忘怀的诗句，向他的祖国和世界发出了声音，谱写自由和表达的乐章。他曾经写道：“我不相信天是蓝的，我不相信雷的回声，我不相信梦是假的，我不相信死无报应。”从天安门广场到更远处，这些诗句激励着青年们改变世界的热望。作为一份民间文学杂志的创始人和出版者，他常常不惜以自身和家人付出的巨大代价，为他的同胞创造并培育一个向世界表达自己的平台。（布朗大学校长路斯·西蒙斯）
北岛创造性的作品在美学意义和诗歌独特性上都十分重要，充满新意和隐喻。……北岛的诗歌在中国的1970年代成为了那一代人的声音，他被普遍认为是中国当代最重要的作家之一。他的诗歌超越了那个时代的文学可能到达的边界。（马其顿文化部长Elizabeta Kanceska-Milevska评）
北岛带动了香港新诗国际化。（学者、文学评论家李欧梵教授）
香港国际诗歌节是北岛给香港的礼物。（诗人廖伟棠）
