太师、太傅、太保为三公。（正一品。）少师、少傅、少保为三孤。（从一品。）太子太师、太子太傅、太子太保，从一品。太子少师、太子少傅、太子少保，（正二品。）俱东宫大臣，无员限，无专授。——《清史稿·职官志》
一般而言，朝廷有“三公”，“三公”的副职为“三孤”；与朝廷相对应，国之储君——太子，也配备相对应的官职：教太子文化的“太子太师”、教太子武功的“太子太傅”和负责太子安全护卫问题的“太子太保”，三者并称为“三师”或者“太子三师”。同样，“三师”也有副职，称为“三少”或者“太子三少”，即“太子少师”“太子少傅”和“太子少保”。
隋唐之前的“三公”“三孤”乃至“三师”“三少”地位显赫、权势巨大；隋唐以后，尤其是明清时期，这些显赫官职却逐渐沦落成为毫无实际权力的名誉性官职，仅作为“兼官、加官及赠官”的形式存在。
在上述官职名称中，“太子太保”“太子少保”频繁出现于清史影视作品中，比如我们最为熟悉的康熙朝权臣鳌拜，就被称呼为“鳌少保”。
根据《清史稿·职官志》的记载，“太子太保”名义上为负责太子安保问题的最高官员，品秩为从一品。但就像前文所提及，清朝时期的“太子太保”仅为荣誉官职，整个清朝仅康熙朝明立过太子，但“太子太保”几乎每朝都曾出现。所以，这一官职仅为皇帝对朝廷重臣的加衔、兼职或者死后追授的象征性官职，作用只有一个：犒赏功勋、以示恩宠。
作为“太子太保”的副职，“太子少保”也为荣誉官职，一般作为总督或者立有战功之武将的加衔、兼衔或者死后追授的形式存在。“太子少保”的品秩为正二品。随着中央集权的逐步发展，清朝时期正一品的“内阁大学士”也逐渐沦落为虚职官员，手中权力逐渐降低；就连从一品官员中，也仅有“六部尚书”具备一定实权，还必须直接向皇帝负责。
如此背景下，沿袭前明旧制创设的官职体系便拥有了越来越多的虚衔官职，除了“三公”“三孤”“三师”和“三少”外，魏晋之前的实权官职——“光禄大夫”“建威将军”等也彻底成为加衔或者褒赠之官职，仅为确定级别，再无实际意义。
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