What doyouthink?
Rate this book
Modern Epic: The World System from Goethe to Garcia Marquez
“Take Faust, what is it? A ‘tragedy’, as its author states? A great philosophical tale? A collection of lyrical insights? Who can say. How about Moby-Dick? Encyclopedia, novel or romance? Or even a ‘singular medley,’ as one anonymous 1851 review put it?... ‘It is no longer a novel,’ T.S. Eliot said of Ulysses. But if not novels, then what are they?”
Literary history has long been puzzled by how to classify and treat these aesthetic monuments. In this highly original and interdisciplinary work, Franco Moretti builds a theory of the modern a sort of super-genre that has provided many of the “sacred texts” of Western literary culture. He provides a taxonomy capable of accommodating Faust, Moby-Dick, The Nibelung’s Ring, Ulysses, The Cantos, The Waste Land, The Man Without Qualities and One Hundred Years of Solitude.
For Moretti the significance of the modern epic reaches well beyond the aesthetic it is the form that represents the European domination of the planet, and establishes a solid consent around it. Political ambition and formal inventiveness are here continuously entwined, as the representation of the world system stimulates the technical breakthroughs of polyphony, reverie and leitmotif; of the stream of consciousness, collage and complexity.
Opening with an analysis of Goethe’s Faust and the different historical roles of epic and the novel, Moretti moves through a discussion of Wagner’s Ring and on to a sociology of modernist technique. He ends with a fascinating interpretation of “magic realism” as a compromise formation between a number of modernist devices and the return of narrative interest, and suggests that the west’s enthusiastic reception of these texts (and One Hundred Years of Solitude in particular) constitutes a ritual self-absolution for centuries of colonialism.
Literary history has long been puzzled by how to classify and treat these aesthetic monuments. In this highly original and interdisciplinary work, Franco Moretti builds a theory of the modern a sort of super-genre that has provided many of the “sacred texts” of Western literary culture. He provides a taxonomy capable of accommodating Faust, Moby-Dick, The Nibelung’s Ring, Ulysses, The Cantos, The Waste Land, The Man Without Qualities and One Hundred Years of Solitude.
For Moretti the significance of the modern epic reaches well beyond the aesthetic it is the form that represents the European domination of the planet, and establishes a solid consent around it. Political ambition and formal inventiveness are here continuously entwined, as the representation of the world system stimulates the technical breakthroughs of polyphony, reverie and leitmotif; of the stream of consciousness, collage and complexity.
Opening with an analysis of Goethe’s Faust and the different historical roles of epic and the novel, Moretti moves through a discussion of Wagner’s Ring and on to a sociology of modernist technique. He ends with a fascinating interpretation of “magic realism” as a compromise formation between a number of modernist devices and the return of narrative interest, and suggests that the west’s enthusiastic reception of these texts (and One Hundred Years of Solitude in particular) constitutes a ritual self-absolution for centuries of colonialism.
272 pages, Paperback
First published January 1, 1994
About the author
Franco Moretti
48books88followersFranco Moretti is an Italian literary scholar, trained as a Marxist critic, whose work focuses on the history of the novel as a "planetary form". He has written five books,Signs Taken for Wonders(1983),The Way of the World(1987),Modern Epic(1995),Atlas of the European Novel, 1800-1900(1998), andGraphs, Maps, Trees: Abstract Models for a Literary History(2005). His recent work is notable for importing, not without controversy, quantitative methods from the social sciences into domains that have traditionally belonged to the humanities. To date, his books have been translated into fifteen languages.
Moretti has recently edited a five-volume encyclopedia of the novel, entitledIl Romanzo(2004), featuring articles by a wide range of experts on the genre from around the world. It is available in a two-volume English language edition (Princeton UP, 2006).
Moretti earned his doctorate in modern literature from the University of Rome in 1972, graduatingsumma cum laude.He was professor of comparative literature at Columbia University before being appointed to the Danily C. and Laura Louise Bell Professorship at Stanford University. There, he founded the Stanford Center for the Study of the Novel. He has given the Carpenter Lectures at the University of Chicago, the Gauss Seminars in Criticism at Princeton, and the Beckman Lectures at the University of California-Berkeley. In 2006, he was named to the American Academy of Arts and Sciences. He also has been a fellow at the Wissenschaftskolleg zu Berlin. He is a frequent contributor to theNew Left Reviewand a member ofRetort,a Bay Area-based group of radical intellectuals. He is also a scientific adviser to the French Ministry of Research.
Moretti has recently edited a five-volume encyclopedia of the novel, entitledIl Romanzo(2004), featuring articles by a wide range of experts on the genre from around the world. It is available in a two-volume English language edition (Princeton UP, 2006).
Moretti earned his doctorate in modern literature from the University of Rome in 1972, graduatingsumma cum laude.He was professor of comparative literature at Columbia University before being appointed to the Danily C. and Laura Louise Bell Professorship at Stanford University. There, he founded the Stanford Center for the Study of the Novel. He has given the Carpenter Lectures at the University of Chicago, the Gauss Seminars in Criticism at Princeton, and the Beckman Lectures at the University of California-Berkeley. In 2006, he was named to the American Academy of Arts and Sciences. He also has been a fellow at the Wissenschaftskolleg zu Berlin. He is a frequent contributor to theNew Left Reviewand a member ofRetort,a Bay Area-based group of radical intellectuals. He is also a scientific adviser to the French Ministry of Research.
Ratings&Reviews
Friends&Following
Create a free accountto discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 7 of 7 reviews
February 20, 2021
Epica contemporanea
In questo solido saggio letterario, Moretti espone la sua proposta di definire alcuni dei più rilevanti capolavori della letteratura degli ultimi due secoli "opere mondo".
La chiave fondamentale di questa ipotesi di ricerca risiede nelle considerazione che l'epica, sommersa e schiacciata nell'Ottocento dal "predatore" romanzo, sia riemersa nei decenni più recenti, ma in una forma affatto diversa. L'autore, in particolare, evidenzia alcuni tratti caratteristici delle opere letterarie, attraverso un'analisi serrata e approfondita di testi quali il Faust di Goethe, l'Ulisse di Joyce, Moby Dick di Melville e Cent'anni di solitudine di Marquez.
Nel dettaglio, caratteristiche di queste opere mondo, testi sacri dell'epica moderna sono:
- la loro rarità costitutiva:succede per i generi letterari come per le specie animali: non tutti si riproducono con la stessa frequenza. Alcuni, come il romanzo, puntano sul numero e figliano all'impazzata; altri concentrano le proprie speranze su pochi esemplari, dalla gestazione assai lunga e faticosa
- l'enciclopedismo, inteso come accumulo e addizione di informazioni, di oggetti culturali, di elementi di un universalismo epico che allarga lo spazio culturale e mentale dell'opera
- la digressione, come elemento tecnico del testo,che cerca di far stare tutto il mondo dentro un unico testo
- la polifonia, trattata da Moretti in un lungo parallelo con l'opera di Wagner L'Anello del Nibelungo, e consistente in una babele di stili dal verso libero alla dissonanza, alle derive metonimiche:la forma polifonica dell'Occidente moderno non è il romanzo, ma semmai proprio l'epica, che si specializza nello spazio eterogeneo del sistema-mondo
- le allegorie polisemiche: l'idea che vi siano più interpretazioni possibili e non univoche delle "allegorie impazzite" (come in Moby Dick) -La polisemia illimitata apre questi testi a innumerevoli interpretazioni future, e ne fa dunque le prime opere aperte dell'Occidente moderno
- un certo recupero del sacro e del mito:l'opera mondo respinge il tranquillo agnosticismo del romanzo: si ribella al lento declino del sacro, e cerca di recuperare la trascendenza perduta
- l'uso dello "stream of consciousness"dove il soggetto si ritrae per dare spazio all'invasione delle cose,che risponde ad un grande problema della modernità, cioè dare sollievo all'uomo metropolitano bombardato di stimoli e a rischio di implosione nevrotica. Lo stream dona la leggerezza del rendere tutto uguale e poco importante, enumerando mille possibilità che però non si realizzano mai.lo stream, come tecnica dell'insignificante, del quotidiano banale, non del quotidiano prezioso
Moretti evidenzia anche che le opere mondo sono lunghe per il semplice motivo "strutturale" chele grandi dimensioni sono un tratto favorevole all'innovazione formale. Concedono più chance, più tempo. Lasciano più liberi.
L'autore argomenta inoltre (e in modo molto convincente) che il romanzo europeo abbia agito come forma moderatrice della spinta innovativa data dalle opere mondo che nascevano dalle spinte moderniste:freno simbolico della modernità
In filigrana a tutto il discorso emerge la convinzione di Moretti che la teoria evoluzionistica darwiniana possa essere un modello per la storia letteraria: forme letterarie che nascono un pò per caso, si evolvono per motivazioni esterne e contingenti, si sviluppano attraverso varie ramificazioni, si estinguono o sopravvivono fino a divenire dominanti. Le modificazioni letterarie si accumulano sulle vecchie forme, in una innovazione morfologica frutto di sperimentazioni casuali, che procedono a tentoni. In questo ho sentito un'eco di Harold Bloom specie nell'asserzioneLa storia letteraria è un campo di battaglia.
La scrittura di Moretti è solidissima e decisa, tiene il lettore sempre attento, costruendo rimandi e richiami tra le diverse parti del testo e utilizza alcuni trucchetti molto intelligenti e stimolanti quali dire:questo spero di averlo dimostrato, se non ci sono riuscito, ripetermi non servirebbe a nulla.Notevole l'audacia con cui una lunga citazione dall'Ulisse di Joyce viene di proposito deformata nel testo, con il preciso proposito di dimostrare un punto cruciale dell'argomentazione.
Una lettura appassionante, per quanto impegnativa - Moretti è asciutto nella trattazione ed persegue le proprie linee di ragionamento in modo lucido ed essenziale; è quindi necessaria una certa concentrazione per seguire i ragionamenti. Inoltre aiuta (ovviamente) conoscere i testi celeberrimi trattati dall'autore, avere qualche elemento base di storia della letteratura e di storia della musica (le parti relative a Wagner e Mahler sono state per me le più ostiche). L'unico appunto è che ho sentito la mancanza di un capitolo conclusivo in cui si fossero tirate le somme di tutta la trattazione piuttosto che chiudere il testo con un epilogo dedicato a Cent'Anni di Solitudine.
In questo solido saggio letterario, Moretti espone la sua proposta di definire alcuni dei più rilevanti capolavori della letteratura degli ultimi due secoli "opere mondo".
La chiave fondamentale di questa ipotesi di ricerca risiede nelle considerazione che l'epica, sommersa e schiacciata nell'Ottocento dal "predatore" romanzo, sia riemersa nei decenni più recenti, ma in una forma affatto diversa. L'autore, in particolare, evidenzia alcuni tratti caratteristici delle opere letterarie, attraverso un'analisi serrata e approfondita di testi quali il Faust di Goethe, l'Ulisse di Joyce, Moby Dick di Melville e Cent'anni di solitudine di Marquez.
Nel dettaglio, caratteristiche di queste opere mondo, testi sacri dell'epica moderna sono:
- la loro rarità costitutiva:succede per i generi letterari come per le specie animali: non tutti si riproducono con la stessa frequenza. Alcuni, come il romanzo, puntano sul numero e figliano all'impazzata; altri concentrano le proprie speranze su pochi esemplari, dalla gestazione assai lunga e faticosa
- l'enciclopedismo, inteso come accumulo e addizione di informazioni, di oggetti culturali, di elementi di un universalismo epico che allarga lo spazio culturale e mentale dell'opera
- la digressione, come elemento tecnico del testo,che cerca di far stare tutto il mondo dentro un unico testo
- la polifonia, trattata da Moretti in un lungo parallelo con l'opera di Wagner L'Anello del Nibelungo, e consistente in una babele di stili dal verso libero alla dissonanza, alle derive metonimiche:la forma polifonica dell'Occidente moderno non è il romanzo, ma semmai proprio l'epica, che si specializza nello spazio eterogeneo del sistema-mondo
- le allegorie polisemiche: l'idea che vi siano più interpretazioni possibili e non univoche delle "allegorie impazzite" (come in Moby Dick) -La polisemia illimitata apre questi testi a innumerevoli interpretazioni future, e ne fa dunque le prime opere aperte dell'Occidente moderno
- un certo recupero del sacro e del mito:l'opera mondo respinge il tranquillo agnosticismo del romanzo: si ribella al lento declino del sacro, e cerca di recuperare la trascendenza perduta
- l'uso dello "stream of consciousness"dove il soggetto si ritrae per dare spazio all'invasione delle cose,che risponde ad un grande problema della modernità, cioè dare sollievo all'uomo metropolitano bombardato di stimoli e a rischio di implosione nevrotica. Lo stream dona la leggerezza del rendere tutto uguale e poco importante, enumerando mille possibilità che però non si realizzano mai.lo stream, come tecnica dell'insignificante, del quotidiano banale, non del quotidiano prezioso
Moretti evidenzia anche che le opere mondo sono lunghe per il semplice motivo "strutturale" chele grandi dimensioni sono un tratto favorevole all'innovazione formale. Concedono più chance, più tempo. Lasciano più liberi.
L'autore argomenta inoltre (e in modo molto convincente) che il romanzo europeo abbia agito come forma moderatrice della spinta innovativa data dalle opere mondo che nascevano dalle spinte moderniste:freno simbolico della modernità
In filigrana a tutto il discorso emerge la convinzione di Moretti che la teoria evoluzionistica darwiniana possa essere un modello per la storia letteraria: forme letterarie che nascono un pò per caso, si evolvono per motivazioni esterne e contingenti, si sviluppano attraverso varie ramificazioni, si estinguono o sopravvivono fino a divenire dominanti. Le modificazioni letterarie si accumulano sulle vecchie forme, in una innovazione morfologica frutto di sperimentazioni casuali, che procedono a tentoni. In questo ho sentito un'eco di Harold Bloom specie nell'asserzioneLa storia letteraria è un campo di battaglia.
La scrittura di Moretti è solidissima e decisa, tiene il lettore sempre attento, costruendo rimandi e richiami tra le diverse parti del testo e utilizza alcuni trucchetti molto intelligenti e stimolanti quali dire:questo spero di averlo dimostrato, se non ci sono riuscito, ripetermi non servirebbe a nulla.Notevole l'audacia con cui una lunga citazione dall'Ulisse di Joyce viene di proposito deformata nel testo, con il preciso proposito di dimostrare un punto cruciale dell'argomentazione.
Una lettura appassionante, per quanto impegnativa - Moretti è asciutto nella trattazione ed persegue le proprie linee di ragionamento in modo lucido ed essenziale; è quindi necessaria una certa concentrazione per seguire i ragionamenti. Inoltre aiuta (ovviamente) conoscere i testi celeberrimi trattati dall'autore, avere qualche elemento base di storia della letteratura e di storia della musica (le parti relative a Wagner e Mahler sono state per me le più ostiche). L'unico appunto è che ho sentito la mancanza di un capitolo conclusivo in cui si fossero tirate le somme di tutta la trattazione piuttosto che chiudere il testo con un epilogo dedicato a Cent'Anni di Solitudine.
July 4, 2015
Moretti connects a particular breed of text – Ulysses, The Cantos, The Waste Land, among others – with the epic, and calls them Modern Epic. This is due to the many similarities these two genres share with each other, with the modern epic putting a distinct spin on some of the older tropes and techniques.
In an essay on the epic and the novel, Massimo Fusillo points toward Hegel’s assertion that not only the epic was the primeval literary form par excellence, but also that the novel was the “modern bourgeois epic” upholding the qualities the epic has established during a time that favored shorter forms (Hegel, 2:1092, qtd. in Fusillo 32). The epic is interested in describing the events pertaining to a single culture. The modern epic, on the other hand, has one distinct difference: It represents a “supranational dimension of the represented space” (2), that incorporates a multitude of voices and places, which is why he links the modern epic with the metaphor of the “world text”.
One of the unifying characteristics of the modern epic is that they make extensive use of polyphony, a term introduced by Mikhail Bakhtin, which will be of central concern in 3.1. The epic features events and heroic actions that are significant to one particular culture; the modern epic, on the other hand, synthesizes the voices of many nations and cultures into an amalgamation of polyphony, heteroglossia and hybridity, a feat that was more or less impossible in the epic (cf. Bakhtin, ‘Epic and Novel’). Moretti’s approach thus closely resembles Bakhtin’s. The novel and the epic with all of their “polyphonic and monologic tensions […] continually interfere” with each other, which ensures “their mutual survival” (Ercolino, 15). This interference transgresses temporal and spatial sequence, something Ernst Bloch calls “non-contemporaneity”: Individual voices, while living at the same time, exhibit cultural and political viewpoints from many different epochs, a shift from a Nacheinander to a Nebeneinander (Moretti 41-2). The modern epic tries to represent the world in all its complexity, as an “open, heterogeneous, incomplete” (59) place of cacophonous polyphony.
_____________
Bakhtin, Mikhail M. Epic and Novel: Toward a Methodology for the Study of the Novel’. The Dialogic Imagination: Four Essays. Trans. Caryl Emerson & Michael Holquist, Ed. Michael Holquist. Austin, London: University of Texas Press, 1981. 3-40.
Ercolino, Stefano. The Maximalist Novel: From Thomas Pynchon's Gravity's Rainbow to Roberto Bolaño's 2666. Trans. Albert Sbragia. New York: Bloomsbury Academic, 2014.
Fusillo, Massimo. ‘Epic, Novel’. [2002], trans. Michael F. Moore. In: The Novel, Vol. II, Forms and Themes, ed. Franco Moretti. Princeton: Princeton UP, 2006. 32-63.
Hegel, Georg, Friedrich Wilhelm. Aesthetics [1836-38]. Trans. T. M. Knox. Oxford: Clarendon Press, 1975.
In an essay on the epic and the novel, Massimo Fusillo points toward Hegel’s assertion that not only the epic was the primeval literary form par excellence, but also that the novel was the “modern bourgeois epic” upholding the qualities the epic has established during a time that favored shorter forms (Hegel, 2:1092, qtd. in Fusillo 32). The epic is interested in describing the events pertaining to a single culture. The modern epic, on the other hand, has one distinct difference: It represents a “supranational dimension of the represented space” (2), that incorporates a multitude of voices and places, which is why he links the modern epic with the metaphor of the “world text”.
One of the unifying characteristics of the modern epic is that they make extensive use of polyphony, a term introduced by Mikhail Bakhtin, which will be of central concern in 3.1. The epic features events and heroic actions that are significant to one particular culture; the modern epic, on the other hand, synthesizes the voices of many nations and cultures into an amalgamation of polyphony, heteroglossia and hybridity, a feat that was more or less impossible in the epic (cf. Bakhtin, ‘Epic and Novel’). Moretti’s approach thus closely resembles Bakhtin’s. The novel and the epic with all of their “polyphonic and monologic tensions […] continually interfere” with each other, which ensures “their mutual survival” (Ercolino, 15). This interference transgresses temporal and spatial sequence, something Ernst Bloch calls “non-contemporaneity”: Individual voices, while living at the same time, exhibit cultural and political viewpoints from many different epochs, a shift from a Nacheinander to a Nebeneinander (Moretti 41-2). The modern epic tries to represent the world in all its complexity, as an “open, heterogeneous, incomplete” (59) place of cacophonous polyphony.
_____________
Bakhtin, Mikhail M. Epic and Novel: Toward a Methodology for the Study of the Novel’. The Dialogic Imagination: Four Essays. Trans. Caryl Emerson & Michael Holquist, Ed. Michael Holquist. Austin, London: University of Texas Press, 1981. 3-40.
Ercolino, Stefano. The Maximalist Novel: From Thomas Pynchon's Gravity's Rainbow to Roberto Bolaño's 2666. Trans. Albert Sbragia. New York: Bloomsbury Academic, 2014.
Fusillo, Massimo. ‘Epic, Novel’. [2002], trans. Michael F. Moore. In: The Novel, Vol. II, Forms and Themes, ed. Franco Moretti. Princeton: Princeton UP, 2006. 32-63.
Hegel, Georg, Friedrich Wilhelm. Aesthetics [1836-38]. Trans. T. M. Knox. Oxford: Clarendon Press, 1975.
November 5, 2020
Libro che cercavo fin dai tempi dell'Università e riguardo al quale avevo aspettative altissime, tutte pienamente rispettate. Con un linguaggio sì accademico ma ampiamente accessibile, Moretti (che ho avuto il privilegio di seguire in una conferenza anni fa) si concentra su quelle opere che sono assurte a simulacro dell'epica moderna. Le opere-mondo, per l'appunto. Così simili e al contempo differenti dalle loro antenate, esse risultano spesso essere testi dagli esiti incompiuti, transnazionali, che pongono domande più che dare risposte (come è giusto che sia), che non si concludono, che riassumono al loro interno il nuovo sistema-mondo capitalistico e globale che si è andato creando nei due secoli antecedenti al nostro. A tutto ciò l'autore aggiunge digressioni fondamentali sulla musica, sulla società (basti pensare ai capitoli sull'Ulisse e lo "stream of consciousness" letto nell'ambito della nuova metropoli, dei nuovi uomini del '900, della pubblicità, della psicanalisi) e sull'economia, partendo proprio dal capitalismo e passando per il colonialismo e la geografia come metafora. Ci sarebbe moltissimo di cui parlare, estrapolando concetti che Moretti sviscera alla perfezione come la retorica dell'innocenza (che è prima della nostra società e poi letteraria, essendo la letteratura mimesi di ciò che viviamo e votata però a un problem solving almeno tentato) o la contemporaneità del non contemporaneo, ovvero la coesistenza, nelle opere mondo (Faust o Cent'anni di solitudine, a cui viene dedicato l'epilogo di questo saggio eccezionale) di miti e realtà cruda e attuale, di leggenda e polifonia della contemporaneità, la quale rende le opere-mondo testi non più sacri, enciclopedici, ma opere frammentarie, che esplicano tutta la disgregazione dell'individuo e il suo perdersi nella cacofonia della modernità. Molto interessante è anche il ricondurre la sopravvivenza di opere come queste a una concezione darwiniana, attraverso la quale Moretti rende i difetti di un'opera-mondo punti di forza attraverso i quali tali testi hanno proliferato e continuano a esser letti. E poi il paragone romanzo-epica moderna in base ai luoghi geografici (stato-nazione il primo, periferia, dalla quale poi si spande a macchia d'olio, la seconda) in cui si sono sviluppati, La differenza tra Proust e Joyce e tra lo stesso Joyce e Kafka...il paradiso per chi ama studiare letteratura! Non potevo chiedere di meglio a questo libro, che mi ha regalato nuovi strumenti per conoscere i testi fondamentali della nostra modernità e che merita letture e riletture fino a consumare ogni pagina. Una perla da 5 stelle con lode.
November 9, 2023
Non sono solita inserire saggi di studio tra le letture di goodreads ma credo sinceramente che questo testo sia molto bello, aldilà della forma didascalica, Franco Moretti dà un affresco puntuale e dinamico di quelle che sono le opere mondo nella modernità. Tra elementi epici della digressione, stream, ambizione enciclopedica, plurilinguismo, polifonia e real maravilloso!
April 21, 2023
Io a Franco Moretti voglio molto bene. Felice di averlo ascoltato anche dal vivo <3
February 23, 2017
This is an impressive achievement, a critical work that manages to mingle a rigorous formalist analysis with historical depth and social context - and does it with difficult and massive oeuvres, like Faust, Ulysses and The Nibelung's Ring. It has some issues, though, especially on the last chapters, which read as a little inconclusive.
Read
January 1, 2019Really clears the groundwork regarding the great mega novels of the 19th and 20th centuries, which represent the forced unity of a diverse capitalist and imperialist world system through its polyphonic and monologic tendencies. Stream of consciousness is a technique also divided in tendency and history. Similar historiographical arguments as Way of the World (long periods of inertia and rare explosions of innovation), his bildungsroman book, but this one is more compelling and better argued.
Displaying 1 - 7 of 7 reviews