予以恩泽

　　而如果硬要仔细计算，这场风暴确实存在最后的暂停键。
　　翻开手册，扉页就呈现出了朱莉熟悉的字体。
　　「乔亚，你是我见过最古怪的学生，但我也最担心你，这本手册记录了我过往的一些经验，希望能帮你度过难关——诺顿·乔治」
　　如果此时此刻，朱莉能够忍住心内的好奇，不继续看下去，这场风暴就会消失得无影无踪。
　　可最糟糕的，这个世界上没有如果。
　　一开始，她好奇诺顿为什么会担心乔亚，明明他战斗能力首屈一指。找到了原因之后，又被他提供给乔亚的那些事例所吸引。可看着看着，事例中血淋淋的残忍让她心生恐惧，竟在冬天惊出了一身冷汗。
　　而最后一页，她永远记得那上面写着什么。
　　「乔亚，这本手册不完全是我作为一个老师给你的劝告，我真正想做的，是给你留一条后路。
　　你可以依然选择继续为了权力、名誉或者金钱等等一系列东西去战斗，我会祝你活得久一点。但如果你能从我的故事里，感受到哪怕只有一点儿，关于这个帝国光鲜外表下的丑陋内核，进而萌生退意。我的朋友，莱曼学院的院长，他就会看在我的面子上，尽全力帮助你。」
　　那时的朱莉，忘了去思考，在何种情况下，诺顿教授才会送出这样一本手册。而这么重要的东西，被弄错之后，会不会有追回措施。
　　她太着急了。
　　被恐惧压倒的人，一门心思去够那最后一根救命稻草。
　　朱莉找了个理由，在看完手册后的两三天，就去了一趟莱曼学院。院长看起来比诺顿还大些，他回复得不太明确，模棱两可，让朱莉等他消息。巧就巧在，没过两天，在最后一个上将席位竞选的前一天，也是朱莉和乔亚往第一区述职的前一天，院长给了她肯定的回复。
　　于是她找到尤金，顺理成章地提出调任申请。
　　毒，就是在这一步来的。
　　尤金提出条件，为了保护帝国的秘密不被泄露，要想从高位离开，就必须按他要求服下特定的药剂。虽不致死，但会令人痛不欲生，只有按时向他汇报工作内容，才能够每半年拿到一次特定的止痛剂。
　　如此苛刻的条件，相当于是把自己的下半生都作为赌注，陷入无休止的监视之中。
　　可她还是答应了。拿着致命的毒药和第一瓶止痛剂，卸下了中将的包袱，毅然决然地奔赴第七区。
　　而她不知道的是，这本手册，在她收到的半个月之前，乔亚就已经看过了。
　　那段时间正好朱莉忙着执行任务，并没有注意到，自己的好友请了两天假，只身前往第五区。原因当然也和手册的主人有关。
　　诺顿教授的表侄给乔亚发了消息，教授二次中风，没有抢救过来。他收拾遗物时，发现了这本手册，希望乔亚务必赶去教授的葬礼，要当面把手册交给他。
　　事关自己敬重的教授，乔亚不敢怠慢，当即请了假前往第五区。到了葬礼才知道，教授第一次中风已经是三年前的事了。他这几年一直进行康复治疗，但毕竟年纪渐长，又是独身，能在他身边照顾的人不多。
　　二次中风的原因很复杂，加上他求生意志也不是特别强，抢救了几天，到底还是没救过来。表侄也是在他抢救期间，做为他在世上仅剩的亲人接到的通知。
　　是以葬礼有些仓促，乔亚赶到的时候，悼词都还没有写好。
　　偌大的教堂只有几个人在忙碌，棺材尚还没有盖上棺罩，教授僵硬的脸像古代化石。乔亚帮了点忙，给这位名叫克里斯的表侄腾出了一些时间去琢磨悼词。不过看他难以下笔的样子，乔亚也有些担心他写出来的东西不能用。
　　好在当天晚一点，诺顿教授最好的朋友，莱曼学院时任校长马克到了。不知道是不是早就预料到了这种情况，他在来的路上，就已经写好了悼词。短短一页纸，尽管朴实无华，却情真意切，令人动容。
　　有了这份悼词，该准备的就都准备好了。
　　克里斯这时才后知后觉自己把乔亚叫来的目的，他从随身的包里翻了一阵，抽出一本已经有些年头的棕色手册。两人都没有看过手册的内容，交接时也并不避讳。反而是站在一旁的马克校长，看见手册时目光微动，似乎有什么话想说。
　　不过到底他还是什么都没说，礼貌地说了再见，就消失在了教堂之外。乔亚也是当晚看完手册，才明白马克校长的反常。
　　他正是手册中，诺顿给乔亚找的帮手。
　　难怪他会有这般举动，应该是诺顿教授早就给他展示过手册，沟通过里面的细枝末节。不然再好的朋友，也不会就靠着其中一个单方面的委托，冒如此大的险。
　　第二天葬礼结束，乔亚主动找到了他。
　　手册上的内容太多，太杂。乔亚知道诺顿教授是好意，为了尽可能地展现出帝国这道河堤上大大小小的蚁穴，他不仅以自己的故事为例，还牵扯到了许多乔亚想都没想到过的人。曾经风光一时的人物，赫赫有名的将领，一招棋错，便满盘皆输。成为阶下囚并不稀奇，更有甚者，妻子儿女，都是操盘者手上好用的砝码。
　　只是对于乔亚，这些东西似乎太深，太远。他还没有理出其中的头绪，不明白为什么有时候一句话就能让当权者怒发冲冠，也搞不懂为什么手足兄弟都能反目成仇。
　　他那时，天真且愚蠢，在诺顿给他展示的庞大的网络面前，尚还没有回过神。
　　况且，他也还有自己的疑虑。
　　“我现在根本用不了普通的托马斯手环。如果去第七区接下您的位置，我就不可能再得到特制的手环，也就是说，我以后再也不能使用线了。”鉴于马克也知道手册的内容，乔亚没有隐瞒，直接说出了自己最关心的原因。
　　马克知道他担心背后的真正原因。
　　成长于战争下的hunter，总是会对线有种近乎狂热的依赖。他们将线奉为圭臬，把一切得到的都归功于线的恩赐。仿佛离开了线，就无法直面人生的种种难题。
　　可回到乔亚身上，这就成了一个彻头彻尾的怪圈。
　　他身体特殊，想要在战场上活下来，如果无法炉火纯青地使用线，肯定早就成了一具尸骸。然而他活得越久，就越无法抵抗对线的依赖。那思想根深蒂固，演变为他赖以生存的法则，让他在听到舍弃线回归正常生活时，竟然会心生恐惧，不可终日。
　　大抵所有人都是如此，在日复一日的生活中，以为自己已经摸清了这世界的规律，却不曾想到大厦可能会在某一天崩塌。
　　乔亚没有第一时间答应，也在马克和诺顿的意料之中。他按照老友的意思，并未多加催促，甚至在听到乔亚打算让自己保存手册时，也没有拒绝。不过等他回到莱曼学院，思来想去，还是决定要把手册再给乔亚寄回去，说不定多看看老师的遗物，会让他多一些挂念。
　　他送出手册那天，当然也不会预料到，没过多久，诺顿的另一个学生登门拜访，企图夺走这个来之不易的机会。
　　稳住朱莉之后，他迅速联系上了乔亚。手册里的东西，不仅涉及诺顿，也和他息息相关，朱莉是如何拿到手册，又是以何种心态找上门。他不得不带着恶意去审视这个和乔亚年纪差不多大的女孩儿。
　　时间往回拨动，实际上，在朱莉错拿了手册当天，乔亚就已经还原了事情的全貌。手册有多么重要，他比谁都清楚，自马克寄出当天，他就一直关注着，只是没想到……他查了一天的监控，怀抱最糟糕的可能性，面对了意料之外的结局。
　　很多时候，上将只是懒得去想。那些人与人之间的弯弯绕绕，他不愿意花上太多时间去考量、去打算。他喜欢纯粹的世界，即便是以暴力这样单一的因素作为条件，他也觉得，这种生活更加简单一些。
　　他清楚的，当天晚上，没有收到朱莉任何消息，这代表了什么。
　　是以接到马克的视讯时，他放下了所有姿态，请求校长让朱莉替代自己，去完成诺顿教授想要托付给自己的任务。
　　同样的事情还发生在尤金面前。
　　为了让朱莉脱身，乔亚以性命向这位极有威望的元帅承诺，只要朱莉能够顺利卸下当前职务去第七区，他愿意成为乔亚手中的一把剑，远离公众视野，隐身于黑暗。任尤金一声令下，无论怎样危险的任务，都会拼尽全力完成。
　　于是，两个一同入学的同学，一起上战场的朋友，一路互相扶持的战友。在他们21岁那年，终于走到了命运的拐点。一人隐入黑暗，哪怕层层叠叠荣耀加身，却依旧过着刀口舔血，以命相搏的生活；而另一人虽居于光明，却如提线木偶，难觅自由。
　　冷眼旁观世间万物的神明，总让世人以为自己有所选择。殊不知，他们走上的是各自注定的命运。若再来一次，所有人依旧还会踏入那一条相同的河流。

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