Le fait qu'une femelle permette à une autre de s'asseoir à moins de deux mètres d'elle pendant de longues périodes indique qu'il existe un lien entre elles. Crédit: Dian Fossey Gorilla Fund
Une étude publiée dans Animal Behaviour révèle que les femelles gorilles de montagne se lient non seulement avec les mâles, mais aussi avec la femelle qu'elles préfèrent pendant au moins un an.
L'étude a montré que la plupart des relations entre femelles gorilles ne durent pas plus de deux ans, mais peuvent dans de rares cas s'étendre jusqu'à 12 ans. Les liens entre mères et filles, et entre sœurs partageant la même mère, sont plus longs qu'entre femelles non apparentées.
Jusqu'à récemment, les chercheurs pensaient que les femelles privilégiaient les liens sociaux avec les mâles adultes plutôt qu'avec leur propre sexe. Ce nouvel éclairage sur les comportements sociaux des gorilles permet de mieux comprendre leurs structures sociétales et d'établir des comparaisons utiles avec les comportements sociaux de l'homme et d'autres espèces.
L'étude a analysé les données d'observation de 47 gorilles femelles adultes recueillies chaque jour pendant 13 ans par le personnel du Dian Fossey Gorilla Fund au Rwanda. Ils ont noté toutes les incidences de gorilles femelles se toilettant les unes les autres ou tolérant simplement la présence d'autres femelles dans un rayon de 2 mètres de leur espace personnel. "Les gorilles se toilettent, mais moins que d'autres primates. Il est donc important d'examiner d'autres facteurs qui peuvent servir comme indicateurs de leurs rapports sociaux. L'un de ces outils consiste à regarder qui est assis à côté de qui", explique Winnie Eckardt du the Dian Fossey Gorilla Fund, coauteur de l'étude.
Le lien initial de une ans "n'est pas négligeable, étant donné que les gorilles de notre étude sont restés dans le même groupe environ quatre ans en moyenne", déclare l'auteur principal, Riley Derby, de l'Université du Texas à Austin, aux États-Unis.
Comme les humains, les gorilles sont très sociables. "Ces relations sociales sont un élément essentiel de leur bien-être général. Comprendre comment elles se forment et quels facteurs les influencent, par exemple le degré et le type de parenté entre les individus, nous éclaire sur la socialité des gorilles en général et sur la façon dont elle est similaire ou différente de celle d'autres espèces", ajoute Eckardt.
Selon Derby, l'étude des liens sociaux est "un pilier de la primatologie". Il ajoute: "En continuant à étudier les liens, nous devons élargir les taxons et les moyens de les mesurer pour inclure des comportements spécifiques à l'espèce et d'autres indicateurs directs tels que les changements de fréquence cardiaque, les changements de température corporelle ou d'autres résultats physiologiques directs résultant des interactions sociales."
