杨小佛15岁时亲睹了父亲的遇难。他回忆说：“那是个星期天，父亲和往常一样，带着我乘坐纳喜牌篷车外出。刚驶出中央研究院大门，拟向北转入亚尔培路时，只见路边冲出4个持枪大汉，立在汽车四角射击。司机胸部连中两弹，打开车门夺路逃命。父亲听到枪声，立即伏在我的身上……终于，父亲倒在了血泊之中，气绝身亡，而我仅右腿部受了点轻伤。（鲁迅曾盛赞杨杏佛以自己身体保护儿子的高尚品质，感叹道：“有后代，就是有将来！”）
父亲遇难后，我曾和母亲一起，在律师的陪同下，打开了父亲的两个保险箱。没想到，箱内藏着的仅是一些信件和购买军火的合同而已；而在父亲的朋友那里，我们却看到了父亲亲笔写下的3000元欠条。” 堂堂一位大学教授、一位国民政府的要员，留给子女的怎么竟是3000元的欠条呢？原来，杨杏佛不菲的薪金除了用于众多的社交活动，悉数投入到爱国民主运动之中，从出版报刊、开展各类活动直到设法营救难友、秘密购买军火，等等，他毫不吝惜地为革命尽其所有。
杨小佛对少年时代的生活也有许多美好的回忆：“当时，父亲去松江、无锡、苏州等地演讲，与友人上街溜达、聚餐、看戏、骑马，几乎每次都带着我。”为此，少年杨小佛认识了宋庆龄、鲁迅、蔡元培、林语堂等许多社会名流。杨杏佛与鲁迅的关系尤为密切，不苟言笑的鲁迅还特意送了一张自己的相片给小佛，并题词“小佛世兄惠存”。 杨杏佛遇难后，母亲带着两个儿子靠抚恤金生活。1943年，杨小佛于上海震旦大学法学院经济系毕业。在那动荡的年代，杨小佛曾一再失业，直至1945年12月进国民党政府的交通部上海航政局工作。
上海解放后，杨小佛被原职留用，负责20吨以上的轮船登记工作。1950年7月，他参加解放嵊泗列岛战役随军支前，获得了中国人民解放军步兵第98师颁发的纪念证和上海市海员工会颁发的铜质渡海解放嵊泗纪念章。 　 1951年，刚刚稳定的杨小佛又卷入了一桩“经济案件”而被押赴苏北的一个劳改农场服刑5年。这桩冤案直到1982年才彻底平反。刑满释放后，他没有正式的工作，便潜心研究摄影理论和专业知识，花了5年的时间，编写出版了《怎样拍摄机件》一书。以后，杨小佛的“职业”几经调动：先是在里弄帮忙，后又进徐汇区政协翻译组翻译科技文献；再后来是在上海译文出版社英汉词典组工作；直至十一届三中全会后，才进上海社会科学院世界经济所任特约研究员。 杨小佛先后担任全国政协委员、民革上海市委常委等职务。1987年，杨小佛出任上海市人民政府参事，十多年来，他围绕上海的稳定和发展参政议政，每一条建议都以“直通车”的方式，送到了市领导乃至中央领导的案头。（《新民晚报》2003.6.22）