15世纪末，航海家克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus，1451-1506）率领一支备受瞩目的船队，包括旗舰圣玛丽亚号、平塔号（la Pinta）和尼娜号（la Niña），从西班牙西南的帕洛斯港启程，目标是探索未知的大洋。这些船只装备了大炮，装载着交易物资和6个月的食物储备。旗舰圣玛丽亚号重130吨，船长由哥伦布担任，而平塔号和尼娜号则由宾森兄弟指挥，他们既是投资者，也参与了这次冒险的成败。

招募船员的过程并不简单，包括了哥伦布的朋友、佣人以及为了获赦的犯人，总共88人，其中还有一位懂阿拉伯语的语言学家，他期望能在与中国的交流中扮演翻译角色。1492年8月3日，船队在无风中启航，利用落潮缓慢离开廷托河口。

船队在加那利群岛补充了物资后，于9月6日继续西行，乘东北风向日本国进发。尽管船队日夜航行，但长时间的单调海上生活让船员们倍感压力。船员们按照严格的值班制度，只有少数人能享受船舱和卧铺。尽管哥伦布用两本航海日志记录航程，但风向的改变使他得以缓解船员的焦虑，他坚信逆风会带来回归的契机。

当船队最终返航时，哥伦布的喜悦和荣誉达到了顶峰。4月中旬，他被封为将军，受到意想不到的隆重接待，成为一时的英雄。这段航海经历无疑是他生命中最为荣耀的时刻。

航海家（Navigator）指以海上探险为职业的人，著名的航海家有郑和、哥伦布、麦哲伦等。航海家也是一款免费手机浏览器的名字；也是一款金融决策软件的名字。