大陆架是指环绕大陆的浅海地带，是大陆向海洋的自然延伸。大陆架有一定的坡度，通常坡度比较小，一般被认为是陆地的一部分，所以又叫“陆棚”或“大陆浅滩”。在国际法上大陆架的含义又不同，它指邻接一国海岸但在领海以外的一定区域的海床和底土。

从海岸线向海洋方面延伸，一直伸展到海底坡度显著增加的大陆架折处为止，这都是大陆架的范围。

全球大陆架总面积为2710万平方公里，约占海洋总面积的7.5%。

大陆架位于海洋的浅海地带，它们的平均水深为130米，也有人认为大陆架的边缘是200米等深线处。大陆架有宽也有窄，一般的大陆架宽度在数公里至1500公里间，它们的平均坡度是0-0.7。

大多数大陆架分布在太平洋西岸、大西洋北部两岸和北冰洋的边缘。