自然杀伤细胞(natural killer cell，NK)是机体重要的
免疫
细胞，不仅与抗肿瘤、 抗病毒感染和免疫调节有关，而且在某些情况下参与超敏反应和自身免疫性疾病的发生。
NK细胞确切的来源还不十分清楚，一般认为直接从骨髓中衍生，其发育成熟依赖于骨髓的微环境。小鼠和人的体外实验表明，胸腺细胞在体外IL-2等细胞因子存在条件下培养也可诱导出NK细胞。小鼠脾脏在体内IL-3诱导下可促进NK细胞的分化。NK细胞主要分布于外周血中，占PBMC 5～10%，淋巴结和骨髓中也有NK活性，但水平较外周血低。
由于NK细胞具有部分T细胞分化抗原，如80～90%NK细胞CD2+，20～30%NK细胞CD3+（表达CD3ζ链），30%NK细胞CD8+（α/α）和75～90%NK细胞CD38+，而且NK细胞具有IL-2中亲和性受体，在IL-2刺激下可发生增殖反应，活化NK细胞可产生IFN-γ，因此一般认为NK细胞与T细胞在发育上关系更为密切。
NK细胞表面具有两种不同的受体：杀伤细胞活化受体（KAR），能识别自身组织细胞病毒感染的细胞和某些肿瘤细胞表面的糖基配体，传导活化信号，发挥杀伤作用；杀伤细胞抑制受体（KIR），能识别自身组织细胞表面的MHCⅠ类分子，介导抑制信号的产生。病毒感染的细胞和某些肿瘤细胞及正常自身组织细胞表面均可和这两种受体结合，对病毒感染的细胞和某些肿瘤细胞而言，表面MHCⅠ类分子表达减少或缺失，则KAR的作用占主导地位，从而表现为杀伤作用；对正常自身组织细胞而言，表面MHCⅠ类分子表达正常或增加，则KIR的作用占主导地位，从而表现为NK细胞失活，自身组织细胞不被破坏。