梅州大部分地区在1733—1911年间称为嘉应州，“嘉应”一词早已烙在梅州客家人心中，成为联络海内外客家人的重要纽带。
“嘉应”表祥瑞，也指南方龙神
据查，“嘉应”一词，一表祥瑞，典出“休征嘉应”成语，休：美好；征：征兆；嘉：美善；应：回报。词意：吉利的征兆，美好的回报。《汉书·平帝纪赞》：“休征嘉应，颂声并作”。二是赤龙神嘉应王尊称，《淳熙·三山志》记载，北宋朝廷册封天下龙王庙会所供奉龙王爵位，统一称呼：“青龙神封广仁王，赤龙神封嘉应王，黄龙神封孚惠王，白龙神封义济王，黑龙神封灵泽王”。嘉应王传统五行位主南方。
北宋大观三年（1109年）“五龙”通令全国，客家地区拜五龙会的习俗或源于此。《宋史》载，政和六年（1116年）“梅州枯木生枝”；绍兴十六年（1146年）“梅州孔子庙生芝”。据此，按时间推算，淳熙（1174—1189 年）年间，梅城文化公园内嘉应桥的命名，表祥瑞或龙神均有可能。
雍正皇帝对“嘉应”一词情有独钟
“嘉应”州治设置之前，梅州地区沿革大致如下：南齐设置的程乡县，南汉乾和三年（945年）升为敬州，宋开宝四年（971年）敬州改为梅州。明洪武二年（1369年）废梅州，复置程乡县隶属广东潮州府。据《雍正朱批谕旨》，雍正十年三月十九日（1732年），总督鄂弥达奏升程乡为直隶州，统辖兴宁、长乐、平远、镇平四县，特奏明程乡原属 “梅州”，但不敢擅自作主，“恭请皇上钦定佳名”，但雍正却移情独衷“嘉应”，于雍正十一年（1733年）钦定为“嘉应州”，直至1911年由革命党复改为梅州。
雍正确实对“嘉应”一词情有独钟。康熙亲征噶尔丹，雍正曾从征掌正红旗大营，正红旗的旗帜恰好是赤龙旗。因曾奉旨在河南武陟修黄河大堤，切身体念了黄河水患之害，雍正登基后马上在此动工修建了历代花钱最多、规格最高、建筑最雄伟的龙王庙———“嘉应观”。雍正皇帝钦赐御制匾额“嘉应观”，显然是要用赤龙神嘉应王的威神力来保国泰民安、风调雨顺、政治稳定。“嘉应观”镇守中原淮黄诸河，若再设“嘉应州”安定南方，均正合雍正“圣意”。
故此，广东最高长官鄂弥达奏升程乡为直隶州并“恭请皇上钦定佳名”，无论是属下揣摩迎合还是雍正亲拟名定名，“圣意”应是关键。何况，其时粤东潮惠两州府对梅地“鞭长莫及”，急需重设州治加强管理，也需借“赤龙神”佑民。
当时粤东出现嘉禾催生得名
嘉禾是生长奇异的禾，如双穗禾，是吉祥的征兆。《孙氏瑞应图》称：“嘉禾，五谷之长，盛德之精也”。《礼斗威仪》曰：“其政升平，则嘉谷并生”。
《雍正朱批谕旨》显示，广东封疆大吏重视粤东的开发治理。雍正七年后，奏报粤东连年稻麦丰收，频频出现奇异嘉禾。雍正看后着实龙颜大悦， “休征嘉应”成语朱批频见，以君臣互勉，“嘉禾”是嘉应州得名的直接原因。
雍正七年三月初三日，广东布政使司王士俊奏，皇上圣德感动天地，二三月间即系青黄不接之际，“所有粤东米价平减，二麦丰盛”。“惠潮二府种麦最多，更为茂盛”。雍正朱批：你们这些“守土之官”，果真能公正忠诚、恪守本分、勤于政事而感动上天护佑，“自当频获嘉应也”！“嘉应”之词已特别点出。《广东通志·卷七》载，雍正八年冬十月潮州知府申报：“潮州府程乡县产嘉禾，一茎四五穗盈亩”。
雍正十年九月初十署理广东巡抚杨永斌奏，粤东自七月后至八月底“雨畅愈加顺时，晚稻禾更为茂盛”，出现有“一茎至二十余穗”的嘉禾。杨永斌不忘感圣恩说，这都是因为“皇上敬天勤民，重农务本”才能够有此“休征”（好征兆）。雍正朱批则谦虚勉励再鞭策一番：这全是你们臣子“忠诚任事，有以上感天和之所致”，与我无关。上天对你们的褒贬即是对我的褒贬，面对“休征”嘉应，欢喜激动之时要更加警惕。
雍正十年十一月，杨永斌再奏粤东风调雨顺，“嘉谷蕃昌，万民欢悦”，晚稻收成极好，各地米价仅“自五钱起至八钱零不等”。各县送来的瑞祥之谷“自一茎双穗以至七穗，一本自二穗以至一百二十九穗，自四五尺以及长至一丈一尺不等”。雍 正大喜，朱批：“不禁以手加额也”！ 情不自禁而欢欣庆幸。因此，“嘉禾”是嘉应州得名的直接原因无疑。
《雍正朱批谕旨》显示，嘉应州州名真正启用是雍正十一年（1733年）十一月中旬。据《州志》，“雍正十一年三月十四日题，本月十六日（军机处）奉旨依议，钦定州名为‘嘉应’”。