谢瓦尔德纳泽因办事机智和老练而被家乡人尊称为“白狐狸”。他在执政期间曾数次遭到行刺，但都幸免于难。
谢瓦尔德纳泽常年勤奋工作，每天处理各种公务至少十六七个小时。他为官清廉，生活上无特殊要求，每天坐一辆伏尔加旧轿车上下班。他作风严厉，最容不得敷衍塞责，假公济私。 谢瓦尔德纳泽夫人娜努莉曾为记者。谢瓦尔德纳泽与娜努莉结识于50年代初。娜努莉的父亲原是苏军上校，1937年大清洗时被诬为“人民的敌人”，惨遭杀害。
谢瓦尔德纳泽1928年出生于格鲁吉亚黑海沿岸的一个教师家庭，他非常年轻时就步入政坛。1946年，年仅18岁的谢瓦尔德纳泽就出任共青团库塔伊西区委部长，后任区委第二书记。1951年任共产党库塔伊西市委巡视员，1953年任市委第二书记。1957年任格鲁吉亚共青团中央第一书记。1959年毕业于国立库塔伊西师范学院。1961年后任格鲁吉亚共产党姆茨赫塔区委第一书记、第比利斯市五一区党委第一书记。1964年任格鲁吉亚内务部第一副部长，1965~1972年任部长。1972年当选为格鲁吉亚共产党第比利斯市委第一书记，同年当选为格鲁吉亚共产党中央第一书记。1985~1990年12月，他担任当时苏联的外交部长。
1992年，他从莫斯科回到已宣布独立的格鲁吉亚，出任格鲁吉亚国务委员会主席。同年10月，当选为格议会主席（国家元首）。1993年11月任新成立的格鲁吉亚公民联盟主席。1995年11月，他以压倒多数票当选为独立后的格鲁吉亚首任民选总统。在2000年4月举行的总统选举中，他以多数票再次当选总统，在结束国内政治纷争和平息内乱方面发挥了积极作用。
谢瓦尔德纳泽在1946年加入共产党，1959年成为格鲁吉亚最高苏维埃的成员。1968~1972年出任格鲁吉亚内政部长、警察将军，他在这段任期内以打击格鲁吉亚国内严重的腐败问题著称，上百官员被撤职或关入监狱。然而，他的反贪风暴未能成功，直到1980年他还说经济和社会的发展依靠“不留情的与不良的现象如贪污、贿赂、滥用公共财产、私有主义倾向、偷盗和其它违反共产主义道德的行为。”
1972年，原格鲁吉亚共产党第一书记因腐败问题辞职，谢瓦尔德纳泽成为他的继任者，他继续严格打击贪污和意见相左的人。1977年，在全苏联打击人权主义者的过程中，他的政府以反动活动的名义关押了一批知名的格鲁吉亚反对派人士，其中包括兹维亚德·加姆萨胡尔季阿，格鲁吉亚第一任民选总统。
谢瓦尔德纳泽对贪污的严厉打击很快就受到了苏联高层的注意。1976年，他加入苏联共产党中央委员会，1978年，他当选苏联政治局候补委员。此后的时间里他在政治斗争中的立场比较含糊，但为自己建立了一个严格认真的名声，比如他上班路上使用公共交通，而不使用政治局委员可以使用的轿车。1985年，原苏联外长安德烈·葛罗米柯退休，最高苏维埃主席戈尔巴乔夫任命谢瓦尔德纳泽为苏联外长来加强戈尔巴乔夫身边的比较年轻的改革力量。
在他的支持下，东欧国家被允许走它们自己的道路而不再被束缚在苏联的控制之下。当东欧共产党呼吁苏联采取军事介入来解决开始席卷东欧的民主化运动时他拒绝介入，这为东欧大多数地区和平完成其民主化运动铺平了道路。据说他多次对强硬派说：“我们现在应该认识到使用刺刀、坦克和血无法获得社会主义、友好、邻友关系和互相之间的尊重”。但一些共产党人和俄罗斯民族主义者认为他的做法是叛国，他长期在莫斯科的一些人物被看作是反面人物。
上世纪80年代末，当苏联的危机越来越严重时，谢瓦尔德纳泽与戈尔巴乔夫之间的政治分歧开始越来越大。戈尔巴乔夫试图维持社会主义政府和苏联的统一，而谢瓦尔德纳泽则主张继续政治和经济的开放。1990年12月，谢瓦尔德纳泽因反对戈尔巴乔夫的政策而辞职，他在苏维埃议会中警告说：“改革者走了或者躲起来了，独裁来了。”数月之后的八一九事件未能成功扭转苏联岌岌可危的政局，并最终导致了苏联解体。1991年11月，谢瓦尔德纳泽再任苏联外长，但一个月后苏联正式解体，他与戈尔巴乔夫一同辞职。
谢瓦尔德纳泽出任苏联外长，在1991年初因政见与总统戈尔巴乔夫相左而辞职。谢瓦尔德纳泽是在1985年接替老资格的外交家葛罗米柯出任苏联外交部长的。5年来他被公认是戈尔巴乔夫“新思维”外交最得力的执行者。可是，在1990年12月17日开幕的苏联第四次人代会进行到第4天时，谢瓦尔德纳泽突然提出要辞去苏联外长职务，引起了极大的震惊。此后他被挽留至新外长上任。
谢瓦尔德纳泽的辞职看起来突然，但是许多人包括谢瓦尔德纳泽自己却把它看成是苏联1990年特别是下半年围绕内政外交政策进行大辩论的结果。谢瓦尔德纳泽在辞职声明中指出，苏联当时已形成的局势是“改革派”和他所谓“反动派”之间进行“最尖锐斗争的结果”，他强调，这场斗争早在去年7月召开的苏共二十八大上就展开了，当时是具有“进步’思想”的代表“占了上风”。但是当时他则“不能容忍”他所说的“独裁正在来临”的情况。谢瓦尔德纳泽没有解释他在辞职时所说的话，但是人们知道，这次人代会召开前夕苏联当局采取了一系列旨在稳定国内形势的措施。
鉴于苏联政治形势混乱，经济危机加深，民族矛盾激化，苏联全国上下要求制止局势继续恶化的呼声日渐上扬。被西方认为是“开明派”的代表人物之一的巴卡京被解除了苏联内务部长职务；前驻阿富汗苏军司令、回国后任重要的基辅军区司令的格罗莫夫被任命为内务部第一副部长；戈尔巴乔夫发表了语气较前更为强硬的关于稳定国内局势的八点声明；国防部长亚佐夫宣布对冲击军队而不听劝告者军人可以开枪自卫；国家安全委员会主席克留奇科夫也发表了关于要加强同民族分离主义和犯罪活动做斗争的讲话。 充当反对派的跨地区议员团内部“暴露出深刻分歧”，人数锐减，出席12月13日该议员团会议的仅80人；该议员团主席阿法纳西耶夫在主旨报告中号召对戈尔巴乔夫的方针采取“坚决抵制态度”，但会议未能就此达成一致意见；与跨地区议员团立场相左的、1990年春才成立的联盟议员团的人数却增至561名。在这次人代会前夕召开的联盟议员团会议上，绝大多数议员赞同支持戈尔巴乔夫将在人代会上提出的旨在稳定国内局势的建议。此外，以现任副总统亚纳耶夫为主席的共产党议员团的成员已发展到730人。会议召开之初，苏军总参谋长莫伊谢耶夫以及科学界、文化界的53名著名代表又联名上书戈尔巴乔夫，要求在民族冲突的热点地区实行紧急状态或总统直接治理。
据苏联报刊和有关人士的分析，以及从谢瓦尔德纳泽本人的辞职声明看，他对上述形势感到沮丧。历史学家梅德韦杰夫认为，他的辞职还与他的家乡格鲁吉亚的局势有关。因为格鲁吉亚加盟共和国也要求独立，该共和国总统号召在外的格鲁吉亚人回国为本民族服务。身为苏联国家领导人的谢瓦尔德纳泽对此左右为难，不得不选择暂时辞去外长职务，视局势变化再采取进一步行动。
在对外政策方面，1990年下半年海湾战争爆发和两德实现统一后，谢瓦尔德纳泽全力执行的苏联对外政策受到国内一些人的尖锐批评，使他感到“忍无可忍”。在12月19日的人代会上，“带着上校肩章”的彼得鲁申科和阿尔克斯尼斯在发言中指责他在各种谈判中做出了“单方面的让步”，导致苏联“在不利条件下从东欧匆忙撤军”，批评他发表了可能使苏联卷入海湾战争的“违宪”言论。这两位年轻上校的发言被谢瓦尔德纳泽认为是受到来自“官方机构和国防部”的怂恿而为。塔斯社12月20日发表评论员文章称；“外交部领导人和军事领导人之间存在分歧，这是众所周知的。军事领导人认为，在决定军事政治问题特别是在关于华约命运的问题上，外交部表现出过大的独立性”；“谢瓦尔德纳泽关于解决海湾地区产生冲突可能动用苏联武装力量的一系列声明，也引起军队以及一些政界和社会界的不满。”
1992年3月，谢瓦尔德纳泽被任命为格鲁吉亚国家委员会执行主席。1995年11月格鲁吉亚正式确立总统制，谢瓦尔德纳泽以70%的选票当选。2000年4月他再次当选，但这次选举被许多人指责为有选举舞弊现象。
对谢瓦尔德纳泽来说，他任格鲁吉亚总统的职务比他早年任苏联外长的职务更艰巨。他有许多敌人，有些甚至是他早年反贪污、反民族主义时的敌人。1993年，在格鲁吉亚西部爆发了一场内战，加姆萨胡尔季阿的支持者试图以此重返格鲁吉亚，在俄罗斯军队的帮助下谢瓦尔德纳泽获胜，而兹维亚德·加姆萨胡尔季阿死于同年12月31日。1995年8月和1998年2月两次有人试图刺杀谢瓦尔德纳泽。在格鲁吉亚的南奥塞梯和阿布哈兹的武装独立运动导致上万难民。埃杰里亚实际上自治。
俄罗斯在与格鲁吉亚北部相邻的车臣的战争导致了俄罗斯与格鲁吉亚之间的矛盾。俄罗斯指责谢瓦尔德纳泽收容车臣游击队。谢瓦尔德纳泽与美国之间的亲密关系也是格鲁吉亚与俄罗斯之间矛盾的原因之一，俄罗斯将这个关系看作对它在高加索地区战略影响的威胁。由于谢瓦尔德纳泽的亲美政策，格鲁吉亚成为一个重要的美国外交和军事援助对象，格鲁吉亚与北约签署了一个战略合作的双边协议并宣布希望加入北约和欧洲联盟。他最重要的外交成果是保证修建一条从阿塞拜疆通过格鲁吉亚通往土耳其、价值30亿美元的输油管。
同时格鲁吉亚内部的犯罪率不断攀升，政治腐败日益严重，与谢瓦尔德纳泽过从甚密的一些私人顾问、高官和他的家庭成员获得了众多经济特权。外部人士估计谢瓦尔德纳泽的亲信控制了国家70%的财富，他的妻子是国内最大的报刊的主编，而他的女儿是一家电影制片厂和国内最大的无线电话网络公司的总裁。尽管谢瓦尔德纳泽本人并没有从事贪污，但许多格鲁吉亚人指责他保护贪污犯来以此稳固他自己的地位。格鲁吉亚成为世界上最腐败的国家之一。最后，甚至连他的美国支持者也不愿继续向这个黑洞送钱了。
2003年11月2日的格鲁吉亚议会选举被大多数国际选举观察员以及联合国和美国政府称为不公正。其结果引发了格鲁吉亚人的愤怒。在第比利斯和其它许多地方爆发示威。11月21日，当新议会刚刚开始开会时示威者冲入议会，谢瓦尔德纳泽在保镖保护下逃离议会。他宣布进入紧急状态并声明绝不辞职。
虽然当时局势非常紧张，但鉴于苏联解体后格鲁吉亚不稳定状态的前例双方都声明要避免任何暴力冲突。格鲁吉亚议会议长妮诺·布尔贾纳泽称在局势明了之前她执行总统职务。反对派首领米哈伊尔·萨卡什维利说他保证谢瓦尔德纳泽的人身安全，拥护谢瓦尔德纳泽为总统，但谢瓦尔德纳泽必须保证提前进行总统选举。
2003年11月23日，在俄罗斯的调停下谢瓦尔德纳泽与反对派领袖萨卡什维利和祖拉布·日瓦尼亚会晤讨论当时的局势。会晤后谢瓦尔德纳泽宣布辞职，他说他希望以此避免一场血腥的权力斗争，希望以此“这一切可以和平解决”。但观察家分析指出军方不肯支持实施紧急状态是他辞职的真正原因，但他本人表示在会晤前的早晨就已经决定辞职了。
在这个过程中外国的影响不十分明朗，但事后显然俄罗斯和美国都在整个过程中起了直接作用。美国国务卿克林顿·鲍威尔在大选后经常与谢瓦尔德纳泽通电话并劝告他和平交权。俄罗斯外长伊戈尔·伊万诺夫亲自飞往第比利斯与三位主要的反对派领袖和谢瓦尔德纳泽会晤，并促成了谢瓦尔德纳泽与萨卡什维利和祖拉布·日瓦尼亚的会晤。此后他还飞往埃杰里亚自治区与当地支持谢瓦尔德纳泽的领袖阿斯兰·阿巴希泽会谈。
谢瓦尔德纳泽辞职后上万格鲁吉亚人在第比利斯街头庆祝，这次事件也被称为“玫瑰革命”。
谢瓦尔德纳泽在1990年两德统一中的坚决支持德意志民族行使民族自决，因此他在德国非常受欢迎，下野后不久德国政府便邀请他到德国去生活。他的家庭在德国巴登市拥有一座洋房。他说，他非常感谢德国方面的邀请，但他非常热爱他的国家，不会离开它。
谢瓦尔德纳泽的政治生涯充满了矛盾：他是苏联制度的产物，但同时他在摧毁这个制度中起了重要角色；他因打击腐败而起山，但最后却因为腐败而倒台；他在全世界作为最开放的苏联外长而受欢迎，在他本国却从未获得这样的热爱；他保障了格鲁吉亚的领土完整而他的政府却无法控制国内的大部分地区；他帮助格鲁吉亚建立了一个公民社会，但却使用选举舞弊的方式来维持自己的权力。
1992年谢瓦尔德纳泽参加推翻加姆萨胡尔季阿政府时他显然是最好的，是能够结束格鲁吉亚内部混乱的最佳人选。但随着时间的蔓延他似乎感到他的利益与格鲁吉亚的国家利益是一致的，他相信格鲁吉亚离不开他，因此他认为任何保证他的地位的手段都是合理的。他的下台使格鲁吉亚再次进入一个前途堪忧的时期。但许多观察家认为，在谢瓦尔德纳泽当政期间，在格鲁吉亚建立了一个公民社会，这是在他任期最初时还没有的。这个公民社会足以面对他政府开始时的危机。