由于社会规范失调产生一种社会反常的状态，即在一个社会中缺乏人们可以共同遵守的行为准则之意。法国社会学家迪尔凯姆首次讲这一概念引入社会学。杰克·D·道格拉斯艾、弗兰西斯·C·瓦克斯勒的《越轨社会学概论》将失范注释为：“一种准规范缺乏、含混或者社会规范变化多端，以致不能为社会成员提供指导的社会情境。”迪尔凯姆认为失范主要指一种对个人的欲望和行为的调节缺少规范，制度化程度差，因而丧失整合的混乱无序的社会状态。简单来讲，失范是社会所倡导的文化目标与现实这些目标的合法的制度化手段之间的断裂或紧张状态。
失范应该包括两层意思：一层意思是传统的规范的失效，如生活方式的改变、伦理道德的失效、宗教信仰的改变、语言文字的改变以及内在社会民众心理的变化。第二层意思包括新的社会普遍的生活方式、价值观念没有形成或成熟。人们并不自觉的受到流行文化的支配，却没有完全认同这种规范。
失范（Anomie）就是“良心集合体”——即反映信仰、情操、感情共同体的那一套社会规范系统——减弱或破裂。这是一种灾难性的试图摆脱社会控制的“自由”。在这种自由中，人找不到生活的方向和意义。