大陆架就是环绕陆地的浅海地带，通常被认为是陆地的一部分。又称为陆棚或大陆浅滩。它是指。大陆架的概念有自然的大陆架与法律上的大陆架之分，两者的含义有关联而又不同。

1．自然的大陆架

自然的大陆架其领域自海岸线（一般取低潮线）起，向海一侧延伸，直到海底坡度显著增加的大陆坡折处为止。陆架坡折处的深度约在20～550米之间，平均深度为130米，也有人把200米等深线作为陆架下限。大陆架平均坡度为0～0.7°，宽度差别较大，在数公里至1500公里间。全球大陆架总面积为2710万平方公里，约占海洋总面积的7.5%。陆架地形大多都较平坦，但偶尔也会出现小的丘陵、盆地和沟谷。除了上面部分基岩露出来，大部分地区都被泥砂等沉积物覆盖。大陆架是大陆的自然延伸，起先是海岸平原，后来因为海面上升而沉于水下，变成一片浅海。

大陆架的形成大多是因为地壳运动或海湾冲刷。地壳的升降运动使陆地下沉，淹没在水中，形成大陆架；海水冲击海岸，产生海蚀平台，淹没在水中，也会形成大陆架。大陆架多分布在太平洋西岸、大西洋北部两岸、北冰洋边缘等。倘若将大陆架海域的水抽干，使大陆架变成陆地，那么大陆架的面貌与大陆基本没什么区别。在大陆架上，有流入海洋的河流冲积而成的三角洲。在大陆架海域中，到处都能发现陆地的影子。泥炭层是大陆架上曾经生长植物的一个印证。泥炭层是指由泥炭形成的堆积层，它含有尚未完全腐烂的植物枝叶，其中有机物的含量极为丰富。黑色或灰黑色泥炭会像燃料一样熊熊燃烧。在大陆架上还会时不时地看到贝壳层，许多被压碎的贝壳堆积在一起，形成不同厚度的堆积层。大陆架上堆积的沉积物，大多都是陆地上的河流带来的泥沙，很少有海洋的成分。除了泥沙，奔腾不息的河流就像传送带，把陆地上的有机物源源不断地输送到大陆架。大陆架由于得到陆地上丰富的营养物质的供应，已变得十分富饶，这里盛产鱼虾，还有丰富的石油天然气储备。大陆架并不是固定不变的，随着地球的地质演变，它也会慢慢地发生改变。

2．法律上的大陆架

由于大陆架有着丰富的资源，所以对大陆架的划分和拥有权，一直以来都是颇具争议的话题。为此，《联合国海洋法公约》中规定，沿海国的大陆架包括陆地领土的全部自然延伸，其范围扩展到大陆边缘的海底区域，如果从测算领海宽度的基线（领海基线）起，自然的大陆架宽度不足200海里，通常可扩展到200海里，或扩展至2500米水深处（二者取小）；如果自然的大陆架宽度超过200海里而不足350海里，则自然的大陆架与法律上的大陆架重合；自然的大陆架超过350海里，法律的大陆架最多扩展到350海里。大陆架上的自然资源主权归沿海国所有，但在相邻和相对的沿海国之间，具体如何划分仍存在一些问题。