皇族的族谱称作“玉牒”。我国历代王朝均修玉牒，不过，唯一完整系统地保存至今的皇族族谱只有清代玉牒。
从顺治十八年开始，共纂修玉牒28次
清代顺治十三年开始，每10年纂修一次玉牒，届时开设玉牒馆，由皇帝钦定正副总裁，下设总校阅官等。从顺治十八年初次纂修玉牒开始，共修玉牒28次。
清代玉牒的纂修体现了严格的等级尊卑观念，并充分反映了封建的纲常伦理，它表现在皇族命名、排列顺序及编修方法等多方面。
在封建社会，皇帝享有至高无上的尊严。在宗室玉牒中，以帝系为统，按照辈份为序，每一辈首列皇帝，自近支推及远支。皇帝之名，必须避讳，玉牒中凡出现皇帝名字之处，必用小块黄绫盖住，以表敬重。多数情况只写皇帝年号或庙号，而不直书皇帝名字。
玉牒最厚的一册达85厘米，重约90公斤
清代玉牒以努尔哈赤之父塔克世为本支，称为宗室，入于黄册；以塔克世的叔伯兄弟为旁支，称为觉罗，入于红册。玉牒以帝系、列祖子孙、列祖女孙三个系统记载皇族繁衍的情况。
编修方法有直格和横格两大类直格玉牒每页画16行竖格，一般1至2格记载一个人名项，反映同一辈宗室觉罗男女的详细情况，原则上每一辈订一册，但也有几代合订的玉牒。皇子还记有封谥等情况。
而有关皇帝的记载尤其详细，通常要占去两三页，除上述各项外，还包括被立为皇太子年月、即位年月日、谥号、庙号、生母姓氏及其徽号，以及后妃的晋封情况。
但是并非所有后妃都能载入玉牒内皇帝一栏中。道光十七年以前，后妃生有子女，才准载入玉牒；道光十七年改定，皇后无论有无子女，俱著载入玉牒，皇贵妃以下生有子女者载入，无子女者概不载入。这样，既体现尊卑有别，也符合“母以子贵”的封建传统观念。
横格玉牒，其形式为每页画有13行横格，每横格代表一个辈分，辈分最高者写于卷首第一横格，其子孙后裔依辈份递降。皇族女子不载入横格玉牒，只能载入按辈份编修的直格玉牒。
玉牒按册籍大小分为大开本和小开本，大开本为90厘米х45厘米，小开本为54厘米х31厘米。越是后来的朝代，玉牒的页数越多，份量越重。有一册光绪朝纂修的玉牒厚85厘米，约重90公斤。