1896年第1届奥运会已将赛艇列为正式比赛项目，但由于天气恶劣临时取消。1900年第2届奥运会上举行了赛艇比赛，设6个单项。但当时的比赛规则不完善，比赛的距离、航道和比赛细则都不明确。1934年，国际赛艇联合会规定比赛必须在2000米的直道上举行，宽度至少可容纳3条艇比赛。

由于奥运会设立赛艇项目，并设有较多单项，促使各国对赛艇运动高度重视，推动了这项运动的发展。

从1976年开始，允许女子运动员参加奥运会赛艇比赛。历届奥运会女子赛艇比赛项目变化见表。1996年亚特兰大奥运会，轻量级赛艇比赛及新规则被引入奥运会，男子、女子同时设立了轻量级赛艇项目，比赛仍为14项。