与夏人商人同时代的周人，以农业立国得名。为了寻求更大的发展，周人几次辗转迁徙，积极主动同大族联姻，不断地征伐融合周边民族，分封诸侯建邦立国，建构起了强大的周王朝。

周人对周族农耕传统，是赞美与歌颂的。周人最负声名的先祖，都与农耕、定居有关。周人以农官后稷为始祖；像公刘、古公亶父这样察地定居、移民垦荒的先王，也受到周人的热情歌颂。甲骨文中“周”字象划分好之后的农田，具有鲜明的农耕文化色彩。

《史记-周本纪》描述周人始祖后稷的感生传说及教民稼穑的故事，参考的是《诗·大雅·生民》的记载：“姜原出野，见巨人迹，心忻然说，欲践之，践之而身动如孕者。居期而生子，以为不祥，弃之隘巷，马牛过者皆辟不践 ；徙置之林中，适会山林多人，迁之 ；而弃渠中冰上，飞鸟以其翼覆荐之。姜原以为神，遂收养长之。初欲弃之，因名曰弃。弃为儿时，屹如巨人之志。其游戏，好种树麻、菽，麻、菽美。及为成人，遂好耕农，相地之宜，宜谷者稼穑焉，民皆法则之。”

弃又名后稷，“好耕农，帝尧闻之，举弃为农师，天下得其利，有功。封弃于邰，号曰后稷，别姓姬氏。”周人从此有了自己的部族封地——邰地，在此从事农耕生产，部族开始发展。

周人虽以农官后稷为始祖，但其世系传承有着一段很长的空白期。周人告祭的后的先祖，只能追溯到太王古公亶父。这两位先祖之所以能被周人牢记，在于他们对族群有定居之功。而在此之前，周人一直流浪于戎狄之间，并无安身立命之本。

夏朝孔甲时，夏政衰败，周人的先祖“失其官而奔戎狄之间”，也就是今天的甘肃省庆阳一带。夏桀时，周人在公刘的率领下，“复修后稷之业，务耕种，行地宜”，人口迅速地增长。戎狄之间的黄土沟壑严重制约着农耕的发展，加上夏桀对周人的不断打压和戎狄的侵扰，于是“公刘避桀居豳”，迁往豳地，也就是今天的陕西省旬邑、彬县、长武一带。周人在此生活了数代后，又在古公亶父的带领下，从豳迁往岐山下的周原，改国号为“周”，其部族也称周。

周原相比豳地，土地更肥沃，更宜于农耕。周人在岐下周原建城筑郭，发展农牧业、开展手工业，建立健全政治制度，迅速发展壮大起来。

周人是炎黄联姻的结果，弃所封之邰地处于炎黄联盟边缘，为了更快更好地发展，周人十分注意与其他部族的联姻。古公亶父在巩固和发展同关中姜姓婚姻关系的同时，也同东夷殷属国挚国任姓攀亲，为子季历娶任姓女子太任为妻。任姓是商朝在东方的主要支柱，季历同任姓联姻，大大提高了周人在商朝及诸侯方国中的地位和威望。

古公亶父死后，周人在季历的领导下依附于商成为商之方国。文王昌继位后，“遵后稷、公刘之业，则古公、公季之法”，晋升为商朝西伯，受商命征伐周边民族，尔后东向丰邑。武王大会八百诸侯于盟津，经过牧野之战，推翻商朝建立周朝，成为中原之主。

古豳地的碾子坡遗址作为入岐之前的周文化遗存，印证了周人在公刘时期的活动记录。该遗址中除了炭化高粱、石制农具之外，还出土了大量动物骨殖，说明迁岐之前的周人并非纯粹的农耕部族，畜牧业占据着相当重要的地位。周族拥有发达的青铜文化，能成规模的制作青铜礼器和青铜兵器。

《周本纪》记载：周人迁于岐下后，“乃贬戎狄之俗，而营筑城郭室屋，而邑别居之，作五官有司”。文王继位后，“遵后稷、公刘之业”，戮力农耕，最终形成了“民皆歌乐之，颂其德” 的良好社会政治局面。

在《周本纪》的描述中，周人的兴起包藏着冥冥之中的天意。文王昌出生时，“有圣瑞”；武王渡黄河时，有“白鱼跃入王舟中”。老天爷对周人”立我烝民”，用农业哺育周族生民；周人“贻我来牟”，承受上帝之命，得到优良的麦种。

周文王、周武王时，是周人兴起的重要阶段，也是周人建国的关键阶段。周文王是西周王朝的奠基者，武王是西周王朝的建立者。

周文王笃仁行义，聚集了太颠、闳夭、散宜生等大量人才，确立了周在诸侯心目中“受命之君”的地位。他深化完善制度建设，“改法度，制正朔” ，追尊古公为太王，公季为王季，自岐下迁于丰邑，扩大势力范围，征犬戎、密须、耆、邘、崇等，从军事上为建立周朝奠定了基础。

周武王重视加强军队建设， 以“太公望为师，周公旦为辅，召公、毕公之徒左右王师。东观兵，至于盟津，奉文王以伐” ，一战而灭商。灭商之后，武王做了不少巩固新政权的工作，包括安顿商遗民，褒封先圣之后，封建亲戚以为藩屏，并制定了营建洛邑的规划。

总的来说，周人出于华夏，是炎黄的后裔，但因为生活在戎狄之地，不免有些戎狄化。至公刘时，复后稷之业，开始了回归华夏的实践行动。

公刘至古公亶父至文王，在先周文化形态定型的阶段，周人基本上活动于历史上夏主政的区域范围内，与炎黄东夷联姻，与殷商联姻、成为其属国、祭祀殷商先祖、代殷商征伐，壮大了自己的同时，也壮大了华夏族。到了西周建立后，多元一体的华夏民族国家正式走上了历史的舞台。