清末低手

烈日炎炎，漫天黄沙，　一行清军手持刀枪正朝武昌进发。

屋檐下的两个文士连连叹息，其中一个身着缎面长袍，面肤白嫩，油光铮亮的脑门显得格外神奕，说道：“这大队清兵入城，想来要与那金田义军一决武昌，这江下的民农又不免受殃了。”

另一个文士虽说是读书人，却生了一副凌人的煞面，瘦且刚健的躯体上着了一件破麻衫，手中偏偏把玩了一绢布折扇，浑与这一身满不相配，幸灾乐祸地说道：“广西的这群老农气势也忒凶！两月间连占四十座城，眼下武昌保不准就丢了，湖北这地界真个没法待下去了——我那五年前的案子想必该结了，我便回直隶老家避避难也好，免得颠沛流离！”此人叫董明魁，直隶文安县人氏，早年在家乡安稳务农，怎地常被人嘲笑个头矮挫且受欺侮，故一怒之下远赴安徽九华山拜师习武，往后不得离山寸步，朝夕十载，终得成就。回到文安县开设神州武馆来授人武学之道，略赚财资，以供糊口。

忽一日，洪门弟子登门踢馆，董明魁怕惹是非，故意躲避，尔等便将武馆陈设之物尽数销毁，愤愤而去。时隔整整半个月，几人又来寻衅，正与董明魁碰个正脸，话休烦絮，便大打出手。最终董明魁失手杀了一人，从此遭了官司。怎地习武之人性格顽劣，哪里愿受那牢狱之灾？便连夜收拾细软之物，挈眷逃离南下。

说来也巧，只因那时北方捻军正兴，府衙便将此案搁置，近年安稳了些，一天董明魁安心游走于集市间，看到了城中布告，是直隶总督署发下的文书，说是抓捕此人以明正典刑。自己本想此案早已远逝，谁料直隶那边换了当值官员，誓要立项查处此案，以亮考绩。无奈又将家中老小尽迁到太平天国统治地，以防清廷四海追捕。

先前那个文士叹了口气，道：“难哪……”董明魁问：“我有何难处？”文士道：“我是说太平军。如今协理江南军务的那个人可是个‘硬手腕’，武昌这么重要的地方，少说也埋了数万清兵，太平军北伐首战便是此处，怎能不受重创？”董明魁笑道：“不怕。起义军里有英王，清廷的人哪个敢和他较劲？”文士道：“明魁兄，你我进店家少座，有些话万不可在此相谈。”

二人进了屋中对立而坐，店家端了清汤面，一盘牛肉伴酒水，以作二人闲聊之资。董明魁早已饥渴，胡乱地吃了几口酒之后再为那人斟满了杯，但听那文士道：“明魁兄刚刚所说的那位英王，还有洪秀全的亲兄弟洪仁发，两个人离奇的失踪，如今生死还未卜呢。”

董明魁颇有些上心，忙问：“什么原因，是不是被清廷毁尸灭迹了？我看不至于吧……前些月还闹得嚷嚷，又是擎天柱、又是紫金梁，说的不就是他么？”文士道：“依我看不会，毁尸灭迹对清廷没有好处，如果是被悄然掳走……那朝廷为何还不布告天下、以定人心——不过据清军将领分说，最后一次见到二人是在一艘江船上。为了逃脱清兵追击，那船摇得极快，却像是在救二人一般。又打听了太平军的民农，有的说英王战死、有的说畏罪潜逃、更有甚者说已投奔了清廷，官拜一品赐花翎，只暂时不便公开，以防舆论升腾尔尔。他们口各不一，实则是无法分辨的。”

董明魁道：“无怪我听沿街临坊们说太平军丢了一个大官，谁丢了却都不知道，原来丢的是英王，怪可惜这好料子了。”

文士斟满双杯酒，递一支与他，说道：“明魁兄可曾记得宣宗二十二年那道《江宁条约》？”

董明魁听了最后四个字，心中便炸了锅似得，恨色乍现于面目，将酒杯往桌上“啪”地一置，说道：“满清狗和小洋鬼儿立的条约，全国哪个不知，哪个不晓！亏得当年林总督虎门销烟，到头来还不顺从了鬼子？现今清廷震慑太平军整日哭爹喊娘地说没钱，真不如就像肃顺说的那般，提取海关鸦片税！”

那文士连忙提起折扇，展将开来遮住自己的嘴，示意他说话勿要无遮拦，便道：“肃顺的这个提议令满朝文武大臣所鄙夷，此人树敌甚多，你我出门在外谈论时政，莫要教第五只耳听得，以为你我皆为肃顺党，那便有口也说不清了。”

董明魁哼道：“那待如何？我便瞧那肃六个条汉子！他的提议，依我看哪，都是明政之举，其余多数官吏墨守成规，只护着自己的利益，忽视了国家根本，这还有得好？就如愚兄适才所说的《江宁条约》，若不是耆英老贼明哲保身，乖哄洋人，又怎会教朝廷如此重负不堪？”

文士道：“勿要怒躁。就算龙驾亲赴英国舰船，条约也自是如此，是不可挽回的——条约中的五口通商，兄台可曾闻说？”

董明魁道：“自然听过。那便是五口通商，自由贸易，清廷不许多加干涉。哼，这番下来，洋人便可在我土任意横行了！”

文士道：“五口之中现今只有一处尚未依条例敞开，英国驻我国领事巴夏礼与两任总督交涉无果，近月他英国海军舰船于我东海图谋不轨，蠢蠢欲动，依子尹之见，再僵搁下去……北方必要生出事端来的！明魁兄现今欲北上安家，于我之见并不是上策，还是随我赴湖北走一遭罢。”原来这文士姓郑，名珍，字子尹。道光十七年中了举子，却一直未入仕途，近年来游走于贵州大小各县为学子训导教谕。今只因故友病丧，前来南下吊唁。

董明魁想他读万卷书，明晰时局动态尚有几分见地，自己虽也苦学了多年，却无能如他那般洞悉朝政，深入人心，便说：“天下之大，我孤独一人能够有什么作为呢，北方如若兵动，我便充军则个。九华山十年钻修，到头来却要将所学之功付之东流，大丈夫有本领又何不为国效力？清廷日益腐朽，我等只可自强自立，才可拨开云雾，方能见月明。”

郑珍道：“兄长欲要参军？好教子尹钦佩！你我年岁相当，可子尹只会舞文弄墨，夸夸其谈，这些对救国毫无效益，倒不如明魁兄修得一身好本领，投效朝廷，方可实干。”

董明魁略有些惭愧，因为自己曾经与人切磋过武艺，暗地里被人打中了一枪，至此再也不敢小觑洋人的物件。

郑珍也看出了他的愁容，举酒借以浇愁，道：“清廷如不换洗改革，灭顶之灾便不久矣！”自己说这句话时，‘灭顶之灾’四个字压的极低，董明魁离他寸许都未能听得到，但话的意思也大概明了，便道：“如果不教清廷好好吃些苦头，便永自觉为天朝上国，殊不知‘身处深山里，不知何为峰’。”

二人聊得话语甚是投机，怎知这时店中闪进几位做公的人物，将刀枪倚了，包袱放定，便叫酒肉来吃。听几个人的口音象是打京城来的，轻声细语地谈论武昌战役。有的说：“上头下了旨意，说是叫请洋人来助，一旦长江以西不保，朝廷与各国的贸易往来便成了一纸空谈，你们说洋鬼子能不作急么？”又有人说：“四眼狗敢和洋人叫板？哼，且由他作死！”

董郑二者见这几人如信使，并不敢将时政再高谈下去，也只顾吃酒。

董明魁道：“你我二人甚是有缘，赶此混乱岁月难中相逢，但此一别不知何时再见，弟弟若此去遥遥无期，定教兄长时常挂念，那时便好不痛苦，倒不如兄弟将日后的去处与我，以便他年相寻。”

郑珍也早有此意，心想此人日后必成正果，则款款说道：“湖北黄州府，东边二十里有个罗田县，我此去也要住上个把月的。罗门庄园的罗公乃吾之旧友，近些年月满洲人强占土地，计有百亩，罗公本是当地佃户东家，多怪有个不肖子败坏门庭，故人亡家破……”

董明魁道：“罗公的父亲可是早年罗田县县尊大人？世代书香，怎地到了这代如此萧条？”郑珍长叹一声，说道：“罗门这几十年来如中诅咒，至县尊下来的子嗣只有独枝。其余顺产便也夭折。”董明魁一愣，“怎有如此怪事？莫不是县尊大人生时结了什么孽缘？”

郑珍突然回顾往事却不想多说下去，一脸怅然，只一口饮尽觥中酒，待见那几个做公的离去，遂豁然道：“还不是为了女人！县尊原本有一妻室，相貌平平却极为贤惠，陪伴县尊腊梅寒窗，悠悠十载，寸步不离。”

“日后县尊中了举，竟买通了部上，铨选当中做了手脚，最后放了个怪缺——回籍顶官。至此回到老家，人便轻浮了起来。”

“记得嘉庆爷那阵子白莲教正兴，他竟然看中了教派中一女子，身为一县的大老爷、老父台，不仅包庇邪教，且与尔等暗中勾结，疏通官道脉络，匿藏反贼。忽一夜，县尊与妻同室，借口说：‘朝廷已查明自己的罪行，即将自己缚押进京交与刑部审讯，途中定会被无耻小卒残害而死，妻如不想苟活于世，你我现下做一对儿苦命鸳鸯于黄泉也好，不知妻意如何？’。妻曰：‘可！’便斟满毒酒双杯，县尊说：‘我儿如今已弱冠，家财之物我已交由他承管，夫人安心便去。’则自己先饮了毒酒，妻见他死得安然，含泪随之，过不多时便口吐鲜血已毙。待她死绝，县尊猛地醒神过来，口中念道：‘我罗门一世清廉，既有一妻又怎可纳妾？唯今之计，只有你死，我便可明媒正娶，不留外人口舌。朝廷亦可拨发抚恤金与你厚葬，你本农桑出身，可享官属之礼葬，死也哀荣。’”

董明魁口口声声，毕恭毕敬地称呼县尊，没想到从郑珍口中诉出的竟然是如此狠诈小人，怒得右手如钳夹般狠狠地将木桌的一角掰开，捏藏在拳里，只一松手，全成了粉末，骂道：“我本以为此人是正值官吏，没想到能干得出丧尽天良之事，无怪他子嗣个个夭折，如此恶人，断子绝孙也是该当！”

郑珍道：“这也是嘉庆年间的事了，来龙巨细我虽不尽全，却也大概如此。”董明魁直恨得牙痒，忙问：“那厮之后仕途如何？可有被清廷查处？”郑珍道：“却也未快活几年。那时也赶白莲教没落，被清廷一鼓作气地扫尽，他便与那女子一双殉情跳江了。”董明魁冷笑道：“这厮也是个多情种！他儿子便是你已故的旧友罗公？”

郑珍道：“正是。罗公知晓父亲的昏庸无道，所以在婚姻之上谨记教诲，坚守一妻，日复一日地生活却也平淡，亦留了枝独苗，唤启天，这孩子……”当下黯然地摇了摇头，眉头紧皱，续道：“和他先祖一般模样，宁可为情死，不可为义亡啊！”董明魁听得一时兴起，连吩咐店家再供给酒水伴冰镇甜瓜来吃，随即便问：“哦？如何见地？”

郑珍道：“当年我拜访罗公之时那孩子刚六岁半，全家上下皆不喜好于他，只因他上，风花雪月，无事不做，且损人话语极其恶劣，可唯罗公偏爱。那时我曾问与他志向，你且猜他如何作答？”董明魁笑道：“莫不是要与皇帝老子那般佳丽千千万？”

郑珍一拍大腿，兴道：“这话如何之说的！娶得数个内室不止，偏要找个洋小姐来！你说……你说这是否毫无章法、败坏常伦？从古至今还未见得有人如此冥想——我问他为何要寻金发女郎，他却说：‘汉子女保守，穿衣不露；洋妞连衣短裙、黑丝长袜，摸着便舒坦！’明魁兄，你瞧瞧，这岂是垂髫之言？活像一登徒子！”

董明魁道：“此乃荒天下之大谬，异国异族岂可结缔？将来生出的娃到底是黑头发，还是黄头发？”

郑珍道：“现如今这孩儿也已十六好几，亦也顽皮。前些年，朝廷明禁八旗年俸，令这些皇家子弟叫苦不堪，各个埋怨。老实本分的多有饿殍，剩下那些轻浮子弟便以各旗投充为名，强占富户土地，为奴役使，他们连蒙带骗且动武力。罗公是个对性命极为看重之人，怎可为这些财产弃命？故给了他们，换来平安。八旗等人见他爽快，故给罗家父子抬了旗籍。”

清时旗人各项福利丰厚，可袭官爵，且刑罚不以明正典刑，董明魁颇替那父子欣喜，说道：“这旗籍光照后世，是多少土地也换不来的，倒教他二人捡了实在！”

“唉……”郑珍道：“这若搁到乾隆老头子那时候却是千金难买，不过如此世道，正赶上了太平军连攻数省，气势宏伟，从南京入了安徽，所到之处无不将满洲人的私产尽收其囊，因为他们恨满洲人：终日白拿饷禄，无所事事，只知欺侮汉人，好在罗公产下那百亩田地尽散了出去，待太平军收刮旗人财产时罗公只剩下了庄园一座，怎奈太平军下令要充公变卖以作军资，罗公理直气壮地问是甚缘由不留人安家之所？那边回曰：‘谁教你是旗人！’，罗公道：‘我祖本乃汉室血统存正，有家谱为证，只也被迫入了满洲籍贯。’，太平军道：‘唬谁？天下汉人想入旗的求之不得，你如何被迫？’。”罗公将事态起因讲明，太平军哪里肯信？只道：‘好好的汉人你不做，偏要入旗剥削穷苦人血俸，其心必诛，我等充你庄园，刚好抵了你的罪折！’，罗公从此一蹶不振，收拾一应细软之物，遣散家仆，搬至乡下田园，患疾不治，这才亡故。”

董明魁问道：“那孩子如何不肖？”

郑珍道：“那孩儿痛愤太平军，在当地县中创办了一处团练组织，将家中存留的大小实物一应变卖，招兵买马，四处洒钱，但也没能打过一回仗，尽与那些狐朋之党玩乐是也。一个杂牌军伴一个无知孩童能打个什么仗来？最后连罗公吃药钱也花尽，唉……作孽啊！”

董明魁道：“能不能打仗，或胜或败，且先不论，那孩子尚小却懂得嫉恶如仇，想来自有一番心术。但过度耗银，连与父亲治病救命的钱也搭尽，却是不对的。”郑珍道：“这罗门香火即断，后世怎地如何，也得指望这孩子了……”

不知何时，外头也下起了雨，淅淅沥沥，正所谓“扫世间之尘土，清身中之浊心”。郑珍心想这雨又要下个不停歇，吩咐店家切了二斤牛肉包好，清酒一葫。事毕，举杯敬道：“如此世态，险恶至极，你我尘缘相逢短暂便要相别，饮下此酒，尽作离别词章。如有他日，你我再见，子尹定要与明魁兄游度后生！”

董明魁心头一沉，想到离别居然如此之快，心中不免感伤。将杯中酒尽倾在了地上，郑珍茫然相问：“兄长这是为何？”董明魁道：“这杯酒愚兄万不能饮，恐有日后生变，你我阴阳相隔。不如暂将情谊寄在酒里，待得再见之时，开封重温余香！”

郑珍兴道：“妙也！便教这杯酒藏于地下，望开封之时醇香无比！”亦将酒酹了。将包好的酒肉塞了，提起包袱，结了酒钱，方才离去。