这个用法在中国古代也时常用到。和“殿下”、“陛下”具有同类的引申意，但不像这二者一样所指对象是称定的人物（王子、国王）。它也是一种尊称，原本是用于称呼有地位的男士的，因为只有达官贵族才有“殿”、有“陛”（王座前楼梯旁的栏杆）、有“阁”，而且其所在位置总是高高在上使人仰视的，因此“阁下”可解释为“我在您的‘阁楼（亭台）’之下”。
作为引申意，“阁下”这个词后被广泛用作对有一定地位者的尊称。中国武侠小说中亦可常见这个称呼，但是今天若在现实中这样称呼他人会有讽刺或诙谐的意味。在外国文学作品或影视中对男士这样称呼一般也是在十九世纪以前尤其是中世纪，那时人们的等级观念还较强，稍有经济和社会地位的人都对自己的社会角色有较强的自尊心。
这种用法不知是哪个翻译家率先使用的，后来就成了习惯。现在这类词一般很少用这个词，只有时对少数政府高官用到，如“（尊敬的）总统阁下”、“总理阁下”、“王子殿下”、“女王陛下”等等。还有一个尊称“足下”，词意结构也是这类的，意为“我在您的足下”，中国古代常用。
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阁下是对具有显赫的地位、尊严的人——用作对某些高级的显要人物(如罗马天主教主教、国家的统治者、大使、总督)的尊称或称呼;现泛指对对方的敬称。从前书函中常用，例：阁下为仆税驾十五日,朝觞夕咏,颇极平之欢。——唐·白居易《与刘苏州书》
对对方的尊称
用于对方
古人的尊称有四种：陛下、殿下、阁下、足下。 这四种称呼共同的一个意思就是：我不敢看你的脸，因为你地位太高，面子太大。 见到皇帝我不敢看皇帝的脸，我只敢看你的台陛之下——大家知道皇帝的龙椅，就是那个宝座有一个台，台上面有台阶，那个台阶叫陛； 见到太子或王子，我也不敢看你的脸，我只看你的宫殿之下； 见到宰相，我也不敢看你的脸，我只敢看你的楼阁之下； 见到尊贵的朋友，我也不敢看你的脸，我只敢看你的脚下，就是低头的意思。权在足下，就看足下的这个足往哪边走，这叫做举足轻重，你这一抬脚就有分量。
