芥菜是十字花科，芸苔属一年生草本植物，高可达150厘米，幼茎及叶具刺毛，有辣味;茎直立，叶片柄具小裂片;茎下部叶较小，边缘有缺刻或牙齿，茎上部叶窄披针形，边缘具不明显疏齿或全缘。总状花序顶生，花后延长;花黄色，萼片淡黄色，长圆状椭圆形，直立开展;花瓣倒卵形，长角果线形，种子球形，紫褐色。3-5月开花，5-6月结果。
中国各地栽培。叶盐腌供食用;种子及全草供药用，能化痰平喘，消肿止痛;种子磨粉称芥末，为调味料;榨出的油称芥子油;本种为优良的蜜源植物。
欧美各国极少栽培，起源于亚洲。李时珍著《本草纲目》记载了医用芥菜的医用价值。